Иван шагнул к ней и остановился.
Прихожая была крошечная, Ивану и одному-то было в ней тесно, а тут еще две женщины. Вот именно, из-за тетки выглядывала та самая бомжиха в синтетической шубе, которую не раз встречала Юля. Иван раскрыл рот и попятился. Далее начались чудеса.
Бомжиха сняла ужасную шубу и что-то сделала со своей головой, отчего вязаная шапочка-менингитка упала вместе с седыми неопрятными космами. Под ними обнаружились обычные коротко стриженные волосы, кстати, чистые и совсем не седые. Обменявшись многозначительным взглядом с хозяйкой квартиры, «бомжиха» скрылась в крошечной ванной и вышла оттуда очень скоро помолодевшей лет на пятнадцать, если не больше. Теперь это была вполне обычная женщина, одетая скромно – джинсы, свитерок, стрижка самая простая, косметики на лице никакой. Привлекали внимание только ее глаза – яркие, темные, похожие на теткины.
Пока она отсутствовала, Юлия с Олимпиадой Гавриловной соорудили Ежику постель из двух сдвинутых кресел, у тетки нашлась даже детская пижама.
– Ваня, ты есть, наверное, хочешь? – спросила Олимпиада Гавриловна со знанием дела, за сорок без малого лет она своего племянника отлично изучила.
– Хочу, – вздохнул он, – что там пирожные эти в кафе, одна видимость…
В холодильнике обнаружилась пропасть всяческой еды – и тушеное мясо в лотке, и картофельная запеканка с грибами, и солидный кусок сыра, и блинчики с творогом. Юля только головой качала, глядя как все это исчезает с тарелок.
– Ему еды много надо, – шепотом сказала тетя Липа, улыбаясь, – он крупный очень. Учти на будущее.
Юля посмотрела ей в глаза – вот откуда она все знает? Ведь видит их с Иваном вместе впервые!
Сама она ела мало – слишком сильные были потрясения в течение дня, какой уж там аппетит.
– Ну, хорошо. – Олимпиада Гавриловна положила посреди стола камень, и он тотчас засиял багровым светом, а перевернутая звезда внутри стала видна ясно. – Дети мои, настал момент все вам объяснить про этот камень. Существует древняя и очень красивая вавилонская легенда, – заговорила она нараспев. – Когда Эа, отец богов, потерял свою возлюбленную супругу Дамкину, он заплакал кровавыми слезами. И там, где слезы его падали на землю, появлялись дети его, великие боги – Мардук и Иштар, Шамаш и Энлиль. Только из одной кровавой слезы не появился бог. Слеза эта упала на землю и окаменела, и там, где она упала, возник Вавилон – великий город, Врата Богов. А сама эта слеза получила имя Звезда Вавилона…
– Я знаю эту легенду, – подала голос Юлия.
– Правда, деточка? – пожилая женщина взглянула на нее удивленно. – Откуда же? Мало кто знает ее – из тех, кто не связан с древней верой кровными узами…
– Мне в издательстве дали перевод одного исторического романа, действие которого происходит в Вавилоне и Ассирии. Там и излагается эта легенда.
– Надо же, какими путями идет судьба! Выходит, вы, деточка, вовсе не случайно встретились с Иваном… выходит, сама Звезда Вавилона захотела этого! Впрочем, я ничуть этому не удивляюсь – это всего лишь еще одно подтверждение могущества древней святыни!
– Как же этот камень попал к вам? Как вообще он уцелел? Ведь с тех пор, как его хранили вавилонские жрецы, прошло почти три тысячи лет!
– Это хороший вопрос, деточка. И правда, прошло почти тридцать веков, страны и народы возникали и исчезали, рушились империи, исчезали без следа. На месте великого Вавилона теперь всего лишь холм посреди бесплодной степи. Мир неузнаваемо изменился, и только этот камень остался неизменным – потому что в нем и правда заключена древняя тайна, древнее могущество. Все эти тридцать веков потомки гордых вавилонян хранили Звезду как зеницу ока, потому что она – это все, что осталось от древнего величия Вавилона. – Она перевела дыхание и продолжила: – Какое-то время Звезда Вавилона покоилась в царской сокровищнице, потом, когда Вавилон был разрушен, священный камень прятали в укромных местах. Его передавали из рук в руки, из поколения в поколение – и род хранителей не пресекся. Должно быть, сама Звезда Вавилона помогала им выжить во всех войнах и катастрофах – и это тоже говорит о могуществе этого древнего камня. Я говорила вам, деточка, что принадлежу к древнему вавилонскому роду и по праву владела Звездой Вавилона. Теперь моя жизнь подходит к концу, и Иван – последний в нашем роду, хотя по его внешности ни за что не скажешь, что в его жилах течет древняя кровь вавилонских царей. Так или иначе, теперь он – хранитель Звезды, и я вижу, что вы поможете ему в этом. Теперь я спокойна, я знаю, что священный камень останется в хороших руках… Вот и все, – Олимпиада Гавриловна закончила рассказ и отпила воды из стакана.
– Вы хотите сказать, что этот камень… волшебный? – спросила Юля, с трудом выговорив несерьезное, детское, как она считала, слово.
– Можно и так сказать. – Тетя Липа улыбнулась. – На нас, его хранителях, лежит огромная ответственность. И, разумеется, силу этого камня нельзя тратить на пустяки. К примеру, я никак не могла бы просить у той силы, что заключена в камне, чтобы она помогла мне избавиться от бандитов.
– Ничего себе, пустяки! – зарычал Иван. – Ты же едва не умерла!
– Вот об этом я тоже хотела поговорить. – Тетя Липа погладила его по плечу. – Дети мои, я старею. Конечно, возможно, протяну еще сколько-то лет, но силы у меня уже не те, и мне хотелось бы, чтобы камень был в надежных руках. Твоих руках, Иван.
– Я готов, – сказал Иван, чуть помедлив, – только… вы же знаете, сейчас у меня даже нет места, куда можно было бы спрятать камень. Вообще никакого жилья. Жизнь у меня, сами знаете, беспокойная, не знаю, что со мной завтра будет.
– Это ничего, – слабо улыбнулась тетка, – это все пройдет. А Звезда Вавилона способна сама о себе позаботиться. Ведь вернулся же камень к тебе, хотя его и украл твой, Юля, бывший муж.
– Не говорите, – Юлия махнула рукой, – до чего человек докатился.
– Но, меняя хранителей, Звезда Вавилона может помочь человеку выполнить его заветное желание, то, о чем этот человек мечтает ночами и грезит днем. Есть у вас такое желание?
– Есть! – Юля вскочила с места. – У меня есть! Вы знаете! Чтобы мой сын стал ходить. И бегать, и прыгать, чтобы Ежик выздоровел! Может ваша Звезда ему в этом помочь?
– Нет, – подала голос третья гостья, которая за все время не проронила и двух слов.
– Почему нет? – Юля сжала кулаки.
– Потому что это уже выполнено. Не нужно просить об этом Звезду Вавилона, ваш сын и
