– Правильно, – кивнул Доминатор, – не верь никому. Никому…
Тема почувствовал, как в его душе сцепились страшные звери сомнений. Не верить никому? О чем это говорит Доминатор? Он намекает на Светку? А что – Светка?
Тема похолодел: вот оно что! Может, это и не та Светка, девчонка из его времени. Может, это ее древний двойник, старуха в лживой маске юности… И что тогда?
Мысли в голове путались, отказываясь выстраиваться в стройный логичный ряд. Тема впервые почувствовал собственную беспомощность: ему и впрямь не хватало жизненного опыта, как говорил когда-то дядя Архи…
– Ну, допустим, я соглашусь, – неуверенно произнес Тема и тут же спохватился. – Но только на одну секунду!
– Не соглашайся! – крикнула Светка и дернула Тему за руку.
Зря она это сделала. В Теме немедленно проснулось неконтролируемое упрямое существо – то, которое не терпит поучений и давления извне.
– Допустим! – уже более твердо повторил Тема. – И что я получу взамен?
– Только одно: совет, – сказал Доминатор. – Ничего большего Арбитр не сможет тебе дать. И даже за совет мне придется отвечать перед Игрой. Ведь это совершенно недопустимая для Арбитра вольность…
Снизу, со стороны люка послышались быстрые шаги.
– Решайся быстрее! – прошипел Доминатор. – Как только появятся ОНИ, я не произнесу больше ни слова!
– Кто – ОНИ?! – испуганно спросил Тема, озираясь на люк, в котором уже мелькали зловещие тени.
– Скажи только: «Одна секунда!» – и наша договоренность будет исполнена! – сдавленно выкрикнул Доминатор. – Это твой последний шанс!
В голове у Темы пронеслись вихри путаных мыслей. Он не мог ничего придумать. Он мог только положиться на случай.
И произнести:
– Одна секунда!
– Нет! – крикнула Светка.
– Нет! Нет! – крикнули папа и мама, выскочившие из люка.
Доминатор дернулся и замер.
– Вот и все, – сказал он и рассмеялся – словно ветер разнес по земле кучу опавших листьев.
– Все? – оторопело произнес Тема.
– Что?! Что ты сказал ему?! – тряся Тему за плечи, кричал Толик.
Марина лишь с ненавистью рассматривала сутулую фигуру Доминатора и бессильно сжимала кулаки.
– Вы обещали совет! – крикнул Тема.
– Конечно, – снова равнодушным голосом произнес Доминатор. – Совет прост: не ищи ответов в последствиях. Все ответы – в причинах.
– Что это значит?! – пробормотал Тема.
– Одна секунда здесь – это бесконечное время ТАМ, – усмехнулся Доминатор.
Он повернулся спиной к присутствующим и замер в нелепой неподвижной позе мертвеца.
Два мотоцикла остановились, как вкопанные, едва только покинули владения Мрачного Будущего. Двое взрослых и двое подростков спрыгнули с седел на землю и настороженно оглядывались по сторонам, в поисках каких-то изменений в окружающем мире.
Тема выглядел мрачным, но вовсе не потерянным. Он был готов к любой расплате за собственные поступки и твердо знал, что теперь он уж точно не будет выжидать, чем все закончится. Он будет идти вперед до конца – пока зло не отползет на причитающееся ему место.
Светка сорвала со своего венка очередной цветок и снова о чем-то гадала, бросая на землю один за другим нежные лепестки.
– Ну, что ты думаешь? – поинтересовался Толик, всматриваясь в знакомый московский пейзаж. – Я ничего не замечаю. Хотя, конечно, изменения могли произойти незаметно…
– А почему ты думаешь, что моментом появления духа Доминатора стал именно момент нашего ухода в Будущее? – пожала плечами Марина. – Он мог явиться и раньше, может, он и не появился еще. В конце-концов – он всего лишь дух, и мы вообще можем не заметить, как он станет воплощать здесь свои мерзкие замыслы.
– Может и так, – вздохнул Толик. – Но, все-таки, он перехитрил нас всех: сам он заточен в башне – и здесь и Будущем, а дух его на свободе. Выходит, нет никакого толка в нашей победе над ним…
– Видимо, нельзя так просто избавиться от зла, – философски заметила Марина. – Оно всегда найдет щель, чтобы просочиться в наш мир…
Легкий ветерок насмешливо швырнул ей под ноги мятый парус газеты. С первой полосы ей улыбался незнакомый светловолосый и голубоглазый красавец. Сердце Марины тревожно екнуло и она подняла газету.
– Что там? – спросил Толик, стирая рукавом куртки пыль со своего красного шлема.
– «Бесплотный Игрок номер ноль обрел, наконец, подобающий облик, – прочитала она вслух. – Небывалый всплеск народной любви к новому, Независимому Кандидату в Маги – это только начало ожидающих нас чудес, говорят аналитики…»
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – медленно проговорил Толик.
– Это он, – упавшим голосом сказала Марина. – Больше не кому…
Газета выпала из ее рук. Мятые листы подхватил Тема. Округлившимися от изумления глазами он смотрел на симпатичного голубоглазого кандидата.
Но видел лишь черную пустоту под Капюшоном Доминатора.
4
В эту ночь Саша Шум спал крайне беспокойно. Началось все с того, что явился ему во сне сам Генерал-Директор и без долгих вступлений передал Саше пластмассовый водяной пистолет.
– Держи! – сказал Генерал-Директор. – У тебя его отобрали крылатые вояки, но теперь оружие может тебе понадобиться…
– Зачем? – удивился Саша.
– Затем, что ты – слишком высоко занесся, друг мог, – пояснил Генерал-Директор. – Ты – Кандидат в Маги. Точнее – один из двух оставшихся Кандидатов. И если того, другого Кандидата все обожают и готовы на руках носить, то тебя не очень-то знают, не слишком любят, а главное – не понимают. А ты хочешь отнять у людей их любимчика…
– Я ничего такого не хочу! – возмутился Саша.
Он никогда бы не решился повысить голос в присутствии самого Генерал-Директора, но то, что сказал он, было совершеннейшей неправдой!
– Я знаю, – успокоил Сашу Генерал-Директор. – Ты никому не желаешь зла, ты добрый, только немного странный. Но люди этого не понимают…
– А, может, я просто перестану быть этим, Кандидатом? – вдруг оживился Саша Шум. – Мне и самому надоело…
– Есть такое слово – надо! – сурово сказал Генерал-Директор. – Это сейчас Независимый Кандидат всем так нравится. А кто знает, что случится, когда он станет Магом? Вот то-то же…
– А что случится, когда Магом стану я? – поинтересовался Саша, успокаиваясь.
– Это уже совсем другой разговор! – сурово сказал Генерал-Директор. – А пока – будь начеку!
И Саша Шум проснулся. За окном Кандидатской резиденции, что в удобном и тихом доме в переулке у Арбата была тихая лунная ночь. Но едва только он Саша собрался снова закрыть глаза, как услышал из угла комнаты отчетливое и крайне неприятное шипение.
Саша Шум вскочил на кровати и уставился в угол: оттуда, извиваясь жуткими клубками, прямо на него смотрели несколько толстых, как пожарные шланги, змей самого ядовитого вида.
– Саш-ш-ш? – поинтересовалась одна из змей.
– Ага… – слабым голосом отозвался Саша Шум.
– Ничего личного, просто работа, – прошипела другая змея, и весь клубок, распадаясь на стремительные тела-ручейки начал стремительно приближаться к кровати.
А-а-а!!! – заорал Саша и рефлекторно вскинул вперед руки, словно это могло как-то защитить его.
Однако же в правой руке Саша скорее почувствовал, чем увидел, небольшой пластиковый предмет. У предмета оказался спусковой крючок, и Саша мигом нажал на его.
Летевшие на Сашу распахнутые, брызжущие ядом, зубастые пасти, исчезли в клубах дыма и всполохах яркого пламени. Раздался невероятный визг, который, казалось, был совершенно нетипичен для змей.
Когда в комнату Саши ворвались телохранители в белых халатах, то увидели на полу кошмарную мешанину обугленной плоти. Саши нигде не было. Впрочем, опытные санитары Чип и Дейл быстро обнаружили своего подопечного заваленным каким-то тряпьем в глубине платяного шкафа.
Игрок номер тринадцать, он же – Единый Кандидат в Маги, пребывал в состоянии глубочайшей депрессии.
Карина отпаивала дрожащего кандидата целебным отваром, а тот не переставал то и дело вздрагивать и бормотать что-то бессвязное. Ночь за окном была по-прежнему спокойная и лунная. Ничто в большом конференц-зале не напоминало о недавнем покушении на Кандидата.
– Ничего-ничего, – приговаривала ведьма, – сейчас ты успокоишься – травка верная – а на злого человека я уже наслала три страшных проклятья, лютую болезнь и дыхание смертушки…
– Если это, конечно, человек был, – резонно заметил мистер Мистер и выпустил в потолок несколько дымных колец.
Кольца немедленно сложились в олимпийские и в дыму даже проявились таинственные цифры «2014». Что они обозначали, так и осталось загадкой.
