– Кто-то объяснит мне, что происходит? – спросил Эрик.
– Вряд ли это буду я, – пробормотал Богдан. – Что, что мы сделали не так?
– Я пока не знаю, – медленно произнесла Криста. – Но разобраться в этом не мешало бы…
Выступление закончилось запланированным фейерверком и дискотекой, которая в свете неожиданного поворота в речи Кандидата, весьма напоминала шабаш. Особенно бесновалась молодежная ячейка «Партии любителей магии» – оставшиеся без Грызуна Крысы. Их танцы переходили в какие-то совершенно животные конвульсии, сопровождаемые мерзким крысиным визгом.
Любители выскочили на сцену, схватили Игрока номер ноль под руки и спешно утащили в штаб. Предстоял разбор полетов.
– А что вам не нравится? – довольно равнодушно говорил Независимый Кандидат, вальяжно рассевшись в большом кожаном кресле.
Предвыборный штаб по его настоянию перебрался в приемную: у Кандидата неожиданно возникла болезненная тяга к роскоши и комфорту.
– Поставленные задачи я выполнил, – Кандидат принялся загибать пальцы. – Лояльность избирателей я обеспечил, активность нашего электората в привлечение новых сторонников тоже. Развлекательная часть также прошла успешна. Ну и о себе я тоже заявил: телевидение вовсю снимало, если вы заметили…
– Боюсь, что так оно и было, – мрачно сказала Криста. – Теперь наши оппоненты будут обвинять нас в зомбировании избирателей, и будут недалеки от истины.
– Кроме того, мне не очень нравится, что вы скрыли от нас свои колдовские навыки, – сказал Эрик. – Так не делается между партнерами…
– Какие там навыки? – небрежно отмахнулся Кандидат. – Я даже не думал, что все пройдет так замечательно. Все это для меня большой сюрприз…
– Что-то сомнительно, – пробубнил Богдан. – Когда эта техника Вуду была простой случайностью?
– Ну, что было, то было! – примирительно развел руками Игрок номер ноль. – Хотите, я извинюсь перед вами? Итак, я извиняюсь!
– Да, причем тут… – отмахнулась Криста, смягчаясь. – Разве в этом дело?
– Обещаю в дальнейшем все свои действия всегда согласовывать с вами! – торжественно заявил Кандидат и поднял правую руку.
Его голубые глаза светились чистотой и искренностью.
– Ладно, ладно, с кем не бывает, – сказал Богдан.
И осторожно нащупал в кармане маленькую пряничную куколку.
В один прекрасный момент в предвыборный штаб завалился таксист Гриша с охапкой свежих газет в руках.
Надо сказать, что газеты в Волшебной Москве – вообще тема отдельного разговора. Ибо жили они совершенно особенной жизнью, мало связанной с окружающей действительностью.
Кто их издавал и для кого – вообще было загадкой. Свежие газеты сами собой появлялись поутру в киосках, а к вечеру нераскупленные экземпляры попросту обновляли собственное содержание – и вновь становились свежими. Про такие мелочи, как живые фотографии и кусающие за пальцы карикатуры можно вообще не говорить: ведь никого же не удивляли ожившие картинки на денежных купюрах.
Жители города редко читали газеты: политика их интересовала мало. Собственно, никакой политики в Волшебной Москве до сих пор толком и не было. Не считать же таковой бесконечные пустые разговоры внутри елочного шара Госдумы, которая умудрилась замкнуть на себе пространство и окуклиться в полнейшей изоляции от остального города. О том же, что происходило в мрачных подземельях перевернутого вверх тормашками Кремля, даже желтая пресса предпочитала деликатно умалчивать. Как говориться, от греха.
Только сейчас жизнерадостный Гриша стоял у подножия аудитории и азартно размахивал свежим номером, словно какой-нибудь мальчишка-продавец прессы из кино про революцию.
– Свежие новости! – гаркнул Гриша. – У нас появился конкурент!
Без ложной скромности и специального приглашения Гриша давно уже причислил себя к предвыборному штабу «Партии любителей магии». Впрочем, никто и не думал указать ему на дверь: во-первых, парень он был вполне себе компанейский, а во-вторых, очень даже полезный в деле транспортировки из пункта «А» в пункт «Б». И, кроме того, он обладал одной редкой, но крайне полезной способностью: раньше прочих узнавать и доставлять свежие новости о происходящем, как на том, так и на этом свете.
– Даже боюсь спрашивать, что это за новости и что это за конкурент, – сказал Богдан, что сидел на подоконнике, задумчиво разглядывая заоконный пейзаж. – Потому что не верю в хорошие новости и честную конкуренцию.
– А я верю, – сказал Эрик. – Что там еще стряслось?
Криста только лишь выжидающе уставилась на Гришу.
– Все Кандидаты, кроме нашего, объединились! – глядя в газету, громко провозгласил таксист. – Во, смотрите, что пишут: «Вчерашние оппоненты объединяются! Что принесет новая коалиция магических сил? Кто он – Кандидат от прежних непримиримых противников?»
– Ну, – сказал Эрик скептически. – И кто же он?
– Может, нашего Кандидата позовем? – неуверенно предложил Богдан. – А то чего он там один, в приемной?
Эрик и Криста выразительно посмотрели на Богдана. Тот вжал голову в плечи и замолчал.
В отношениях «Партии любителей Магии» и Независимого Кандидата назрел кризис. Потому как Независимый Кандидат становился уж слишком независимым. Свое обещание во всем советоваться с товарищами по предвыборной борьбе он забыл сразу же после того, как дал его.
У него определенно были собственные планы, и планы эти были совершенно непонятны любителям. И что уж совершенно точно – им чужды были его представления о методах воплощения этих планов.
Больше всех по этому поводу переживал Богдан: он считал себя виноватым в том, что его идея собственного Кандидата обрела буквально плоть и кровь. Конечно, ничего страшного пока не случилось, но любители уже чувствовали неладное.
– Читайте! – попросил Эрик, и Гриша продолжил:
– «В качестве Единого Кандидата от гномов, ведьм, Войска, Орды и Того Света великодушно согласился выступить Игрок номер тринадцать, что некоторое время пребывал в нашем городе инкогнито с целью ознакомления с бытом и чаяниями избирателей…»
– Ну, вот, – сказал Богдан. – Все с ног сбились, пока его искали, а он великодушно знакомился инкогнито…
– «По предварительным подсчетам потенциальный электорат Единого Кандидата составляет абсолютное большинство избирателей нашего города и того Света…»
– Похоже, мы не на того Игрока поставили, – заметил Эрик.
– Знаете, что я думаю, – сказала Криста. – Это, наверное, будет не так уж и плохо, если мы проиграем. Не должен наш Кандидат становиться Магом, не должен…
Перед Кристой на столе стояла матрешка, привезенная из Лукоморья. Она задумчиво сняла верхнюю половинку матрешки. Под ней оказалась матрешка поменьше.
С лицом голубоглазого Независимого Кандидата.
Богдан неожиданно соскочил с подоконника и принялся быстро ходить взад-вперед по аудитории, погруженный в какие-то мысли.
– Эй, друг, не мельтеши! – попросил Эрик. – В глазах рябит, честное слово. Лучше сразу скажи, что задумал…
– Ох, опасаюсь я всегда его задумок… – проговорила Криста.
Богдан остановился, как вкопанный, и некоторое время просто стоял, глядя в одну точку. Эрик проследил его взгляд и заметил, как дымится в той точке штукатурка.
– Стену прожжешь, – сказал он Богдану.
– Ага. Да… – сказал Богдан и повернулся к любителям.
Растерянность и озабоченность покинули его взгляд, уступив место фирменному хитрому прищуру.
– А знаете, что? – сказала Богдан. – Это даже хорошо, что мы работаем в одной связке с Игроком номер ноль. Пусть у нас подозрения, что он – не тот, за кого себя выдает, что он – представитель темных сил, пусть! Ведь это же просто замечательно!
– Парадоксальность твоего мышления дает слишком сильную нагрузку на мой рационально устроенный мозг, – спокойно сказал Эрик. – Будь так добр, поясни свою гениальную мыль…
– Все очень просто! – воскликнул Богдан. – То, что мы – его команда, позволит нам контролировать его, знать каждый его шаг. Мы – словно партизаны в тылу врага! Мы – якорь, который будет тянуть нашего монстра ко дну, не давая взлететь слишком уж высоко! Мы…
– ужас, летящий на крыльях ночи, – кивнул Эрик. – Ход твоих мыслей мне ясен.
– Только как-то подленько это получается, – покачала головой Криста. – не нравится мне плести интриги и заговоры за спиной Кандидата – пусть даже он далеко не ангел.
– А я думаю, Богдан прав, – возразил Эрик. – Мы не должны идти на поводу у эмоций. У нас более важная цель – избрание достойного Мага, а не реализация собственных амбиций…
Криста разобрала вторую матрешку. Внутри оказалась совершенно черная матрешка – без малейшего рисунка.
