– А, по-моему, они добиваются устранения конкурента! – заметил Бригадир.
– Если мы немедленно не отреагируем на это, нам не избежать и других покушений! – воскликнул мистер Мистер, опасливо отряхивая брюки.
– И как вы видите нашу реакцию? – без особого интереса спросила Карина.
Она окуривала Сашу успокаивающими благовониями, и у того на лице застыла совершенно идиотская улыбка: Саша сейчас был далеко-далеко, в лесной стране, в окружении добрых и нежных фей…
– Я вижу только один способ привлечь внимание общества к этому беспределу! – воскликнул мистер Мистер. Суд, суд и еще раз – суд!
В этот момент раздался звон разбившегося стекла, и в окно влетела пузатая бутылка из-под шампанского. Грохнувшись на пол, бутылка лопнула и вспыхнула ослепительным пламенем, обдав присутствующих нестерпимым жаром и отвратительным бензиновым смрадом.
– На помощь! Спасите! Пожар! – заголосили члены коалиции, бросившись, кто куда.
Телохранители-санитары тихонько тлели в сторонке, не зная, бежать им или сгореть вместе с подопечным.
И только Карина спокойно встала, заслонив собой Сашу, и тихонько дунула на огненное месиво.
Языки пламени мгновенно замерли, словно на картинке из детской книжки, и быстро поменяли цвет – с желто-оранжевого, с красными прожилками на ослепительно белый. Еще секунда – и мертвое пламя осыпалось на обугленный пол ворохом снежинок. Потянуло зимней прохладой, и беглецы с опаской вернулись назад.
– У пяти нянек дитя без глазу, – заметила Карина.
– Хорошо, – произнесла Степанида. – Черт с вами. Суд, так суд…
5
– Итак, – важно произнес Богдан. – Мы идем к нему и четко ставим условия – «или-или»!
– Правильно, – сказал Эрик. – Давно уже пора разобраться с нашим непонятным клиентом. Терпеть не могу всех этих недомолвок и неловкого молчания.
– Хватит болтовни, пошли! – решительно сказала Криста.
Однако решительная поступь любителей по коридорам Университета оборвалась у дверей приемной. Здесь расположился довольно крупный пикет разбойников во главе с татуированным с ног до головы Крюгером.
– Это еще что за новости? – взмутилась Криста. – Крюгер, пропусти!
– Не велено, отводя взгляд, сказал Крюгер. – Кандидат отдыхают…
– Ты чего, дружище, ослеп? – изумленно произнес Богдан. – Ты что же, своих не узнаешь?!
– Узнаю, – твердо сказал Крюгер. – Но к Кандидату не пущу.
Любители растерянно переглянулись.
– А что же такого произошло, что он, Кандидат, лично для тебя, Крюгер, стал важнее друзей?
– Есть вещи, которые важнее друзей, – сказал Крюгер. – Например, счастье всего человечества…
На это не нашелся, что сказать, даже красноречивый Богдан. Счастье человечества! С такими категориями любителям еще не приходилось сталкиваться в практической деятельности…
– Ладно, – медленно произнес Эрик. – Но ведь что-то должно заставить тебя пропустить нас…
– Например, приказ атаманши! – раздался знакомый звонкий голос.
В их сторону быстрым шагом направлялась Марина собственной персоной. Чуть в отдалении шли старые знакомые – Толик, Тема и Света. У любителей не было времени на приветствия и расспросы, а потому они обратили свои взгляды на Марину.
– Не можем попасть к Кандидату, – недовольно сказал Богдан. – Твои архаровцы, похоже, совсем нюх потеряли…
– Поговори мне! – недобро сказал Крюгер, сверкнув исподлобья злобным взглядом.
– Пропусти нас, – мягко сказала Марина.
Крюгер хотел было что-то возразить, но все же сделал разбойникам знак рукой: пропустите, мол, этих…
– Подождите нас! – сказала Марина Толику и кивнула Теме со Светой.
Уже проходя в приемную, Марина тихо сказала Кристе:
– Есть новости. И новости эти неприятные…
Криста кивнула: словно давно уже с нетерпением ждала этих неприятных новостей.
В приемной любителей и атаманшу встретила новая секретарша – совершенно немыслимой красоты и весьма пышных форм. Глянув на посетителей, она стандартно улыбнулась и, не задавая никаких вопросов, распахнула перед ними дверь в кабинет Независимого Кандидата.
Первой порог кабинета переступила Марина. Она быстро окинула взглядом интерьер: никому из разбойников до сих пор не приходила в голову мысль обосноваться в этом помпезном месте, которое на всякого свободолюбивого школяра наводило тоску и апатию. И мысленно кивнула: да, это очень на него похоже.
После чего подняла взгляд на нового хозяина кабинета.
Тот пребывал в хорошем настроении, удобно устроившись поперек кресла и положив ноги в сверкающих ботинках на подоконник.
– Как вам новое тело? Удобно? – поинтересовалась атаманша.
– О, да, спасибо, просто великолепно, – охотно отозвался Кандидат. – Даже не ожидал, что получу такое наслаждение от обладания самой обыкновенной человеческой плотью…
– Все-таки, не вполне человеческой, Доминатор, – тихо произнесла Марина.
– Что?! – изумленно выдохнул Богдан. – Как ты его назвала?!
– А я что-то подобное и предполагал, – невозмутимо кивнул Эрик.
– Боже мой… – побледнев, проговорила Криста и схватилась за лицо. – Выходит, мы сами, своими руками…
– Да, да, именно своими! – улыбнулся Кандидат. – Все зло этого мира делается исключительно руками самих же людей. Так что нечего пенять на демонические силы, которые всего лишь помогают этому злу воплотиться в действительность…
– Но как, как же так вышло? – глядя на Марину, потерянно бормотал Богдан.
– Ладно, – сказала Марина, окинув Кандидата пронзительным взглядом, – У вас еще есть к нему вопросы?
– Я внимательно слушаю! – улыбнулся Кандидат. – Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу. Если сочту нужным, конечно.
– В этом контексте – нет никаких вопросов, – буркнул Богдан.
– А у меня – есть, – сказал Эрик. – Если вы – Доминатор, то кто же сейчас сидит в Останкинской башне?
– Я, я там сижу, – усмехнулся Доминатор. – Парадокс пространства-времени!
– Пойдем отсюда! – сказала Марина. – Я все вам объясню сама…
Любители попятились к двери.
– Постойте, куда же вы? – насмешливо крикнул Кандидат-Доминатор. – Я так соскучился по живому общению! Не уходите, я совсем не такой страшный! Давайте чайку попьем, а? Уходите? Ну и гореть же вам всем в аду! Смерти вам лютой и страшной, и будьте вы прокляты до седьмого колена! Или, все же, кофейку с коньячком, а?
Штаб «Партии любителей магии», оставшийся без своего Кандидата в Маги, тем не менее, продолжал функционировать. По крайней мере, руководящий костяк был на месте, хотя и в несколько деморализованном состоянии.
Любители молча выслушали сбивчивые рассказы Темы и Марины, после чего погрузились в глубокие раздумья.
– Дела… – произнес, наконец, Богдан. – Это надо же, какой подлец, этот Доминатор, даже из Будущего умудрился нас достать.
– Закон сохранения Добра и Зла, – философски заметил Эрик. – Куда ж без него.
– Надо немедленно всем рассказать правду! – воскликнула Криста. – Все должны знать – кто он, этот Независимый Кандидат!
Дверь скрипнула, и в штабе появилось знакомое лицо – таксист Гриша, как всегда, кстати, притащил ворох свежих газет.
– Ну, что пишут? – поинтересовался Эрик.
– Странные вещи пишут! – сказал таксист. – Вот: «Разлад в рядах сторонников Независимого Кандидата. Любители обвиняю Игрока в двуличии. Пресс-конференция Независимого Кандидата: „Можете себе такое вообразить: они заявили мне, что я Доминатор! То есть у меня раздвоение личности: часть меня – это Арбитр, а вторая – это ваш покорный слуга!“ (смех в зале, аплодисменты)»
– Ну, вот, – сказала Марина. – Опоздали…
– Ага, вот еще! – жизнерадостно воскликнул таксист. – «Новость дня: Единый Кандидат подал на Независимого кандидата в суд! „Этот негодяй хочет меня завалить“ – утверждает Единый Кандидат. „Мы его похороним!“ – заявляет Генерал. „Он у нас землю есть будет!“ – обещает Бригадир…»
– Снова цирк начинается? – вздохнул Богдан.
– Как обычно! – пожал плечами Эрик.
6
Славящиеся своим отчаянным поведением Крысы чувствовали себя несколько растерянными. Они всегда оставляли за собой право неистовой смелости и насмешки над установленными правилами. Но теперь вдруг им стало казаться, что они сами попали во враждебную им крысиную стаю – огромную и невероятно чуждую.
Тема с друзьями сидели на тротуарном бордюре и наблюдали издали за зданием суда – причудливым сооружением, которое со Старта Игры больше всего походило на старинный бродячий цирк шапито. Сегодня предстояло довольно интересное событие: там, на арене суда, должны были встретиться два враждующих Кандидата в Маги.
