Криста тяжело вздохнула и нехотя кивнула:
– Да, Эрик, ты прав, наверное…
– Конечно же, он прав! – азартно воскликнул Богдан. – Короче, у меня идее: надо бы тайно встретиться с этим Игроком номер тринадцать, пообщаться…
– Ага, – сказал Эрик. – Сепаратные переговоры?
– Ну, надо же, хотя бы, выяснить, что он за птица! – сказал Богдан. – Как вам моя мысль?
Любители замолчали, раздумывая. Таксист Гриша решил разбавить молчание чтением вслух:
– Вот еще: «Ряд масштабных акций, намеченных Единым Кандидатом, станет новым шагом к новой, демократической магии».
– Здорово, – сказал Эрик. – Демократическая магия – это сильно.
– Ага, – кивнул таксист. – Тут вот написано: «Лозунг Единого кандидата „Магия в каждый дом!“ был позитивно встречен трудящимися метрополитена».
– То есть, каторжниками, – прокомментировал Эрик. – А вам не кажется, что они сперли у нас лозунг? Нет ли здесь повода повздорить из-за копирайта?
– Не, – покачал головой Богдан. – Они же не дословно содрали. Смысл, конечно, тот же, та же «магия для людей», только формулировка другая. Обещают ведь то, чего ждут люди. А люди всегда ждут одного и того же…
– Мне вообще кажется, что политики всегда обещают одно и то же, – сказала Криста. – Только обманывают обещания по-разному.
Криста разобрала черную матрешку. Внутри нее новой матрешки не оказалось. Только с шипением выползло и расползлось по столу серое облачко дыма…
Таксист захихикал, продолжая глядеть в газету. Богдан оценивающе поглядел на таксиста, перевел взгляд на Кристу. Та утвердительно опустила глаза. Эрик едва заметно улыбнулся.
– Э-э, Гриша, – сказал Богдан, приближаясь к таксисту. – У нас будет к вам просьба весьма деликатного характера…
– Ага, – сказал Гриша, продолжая листать газету. – Я сам хотел предложить вам помощь. Где вы хотите с ним встретиться?
Ресторанчик «Логово Дьявола» вполне соответствовал своему названию. Было здесь адски накурено, причем, совершенно непонятно, чем именно. Низкие потолки напоминали своды пещер, а освещалось все жаркими всполохами пламени, что пробивались прямо сквозь решетчатый пол, угрожая зажарить посетителей заживо.
Столы были сварены из проклепаных железных листов, будто бы прожженных насквозь звездной плазмой. Стулья имели самый, что ни на есть, изуверский облик. Тем не менее, сидеть на них было довольно удобно.
Едва присев, Криста и Эрик многозначительно смотрели на Богдана. Тот развел руками:
– А что такого? Мне тут нравится. Миленько, уютно и кухня хорошая…
В это время к столику подошел официант. При взгляде на него у Кристы отвалилась челюсть.
– Это у вас грим такой? – поинтересовался более сдержанный Эрик.
– Как бы не так, – с достоинством произнес официант. – Игра почему-то такую личину дала всему моему семейству. Поскольку на работу с тех пор брать меня боялись, мы решили открыть это заведение. И не прогадали. Вы уже ознакомились с меню?
Официант и вправду был эффектен: изборожденное глубокими морщинами багровое лицо и острые рожки придавали ему классический облик оперного Мефистофеля. Впрочем, в антураже этого ресторана, он выглядел вполне респектабельно.
– Я буду «мясо грешника» и салат «муки совести», – сказал Богдан.
– Рекомендую «сердце предателя», фаршированное мозгами, – посоветовал официант. – Это блюдо дня, и наш повар просто великолепное его готовит.
– А я бы попробовал «язык лжеца с гарниром из пальчиков воровки», – сказал Эрик. – Кто его знает, когда еще такое попробуешь…
– Я ничего не буду, – с содроганием сказала Криста.
– Да, брось! – шепнул Богдан. – Я закажу тебе печеные «яблоки раздора», тебе понравится…
– Что будете пить? – поинтересовался официант. – Рекомендую «Кровь блудницы».
– Это розовое полусухое? – с видом знатока поинтересовался Богдан.
– Красное сладкое, – причмокивая, сказал официант и сверкнул дьявольским взглядом.
– Ну, давайте, давайте, – сказал Богдан. – Только у нас еще гость будет.
– Да, мне сообщили, – сказал официант. – Прибор сейчас принесут…
Из-за стены донесся полный боли вопль и невнятные стенания.
– Я же говорил – славное местечко! – бодро сказал Богдан. – Надо же произвести впечатление на нашего собеседника…
…Бледный, как смерть, Саша Шум уселся напротив любителей. Ноги его все еще дрожали: разыгравшееся воображение рисовало зловещие картины происходящего на дьявольской кухне этого жуткого места. Даже присутствие телохранителей, тихонько присевших за соседний столик, не помогало избавиться от страха.
Только серьезные напутствия команды заставляли Единого Кандидата из последних сил держать себя в руках.
– Никому не верь! Ни единому слову! – рычала Степанида.
– Сделай их, сынок, – тряс кулаком перед Сашином носом Бригадир.
– Поставь их на колени! – хрипел Гененал.
– Возьми их своим обаянием, мой мальчик, – говорила Карина, протягивая Саше чашу с бодрящим отваром из колдовских трав.
– Да, несомненно, – каждый раз отвечал Саша.
Шум убеждал его, что так нужно для дела, и Саша покорно шел, куда велели.
Но теперь, в окружении этого страшного пламени, криков и зловещей музыки Саша чувствовал очень неприятное беспокойство. Если бы под рукой были таблетки, прописанные Андреем Алексеевичем, он бы непременно проглотил все запасы. Но с собой был только пучок лесной травы, что дала ему с собой Карина.
Саша быстро засунул траву в рот и принялся жевать, испуганно глядя на любителей.
Впрочем, он довольно быстро успокоился: эти незнакомцы выглядели вполне дружелюбно.
– Вина? – приветливо предложил один из них.
Саша с сомнением посмотрел на бокал: Андрей Алексеевич категорически не рекомендовал спиртное.
– Ничего, немножко можно, – сказал Шум, и Саша кивнул.
Страшный персонаж из бредовых снов разлил вино по бокалам.
– За встречу! – сказала миловидная девушка из ЭТИХ.
Они чокнулись, и Саша чуть пригубил вина. Неизвестно, от чего именно – от вина, или же от ведьминой травы, но ему стало вдруг спокойнее, а в голове появилась приятная легкость.
Саша улыбнулся. Незнакомцы представились. Саша мало, что понял из их речей, но имена запомнил: Криста, Эрик и Богдан. Очень просто. Все бы было так просто в этой жизни…
– Вы, конечно, догадываетесь, почему мы захотели с вами встретиться, – ловко орудуя ножом и вилкой, сказал Богдан.
– Да, несомненно! – солидно, как учили, ответствовал Саша, разглядывая нож и вилку в собственных руках.
Ему было непривычно держать в руках острые предметы. Наверное, поэтому вдруг ужасно захотелось ткнуть вилкой в глаз кого-нибудь из собеседников и посмотреть, что из этого выйдет. С этим желанием было трудно бороться, и оно занимало Сашу все больше…
– А ну, прекрати! – грозно приказал Шум. – Не позорь нас перед приличными людьми!
– Чего? – опешил Богдан.
Эту странную реплику Саша произнес, в упор глядя на него, у Богдана даже кусок застрял в горле.
– Не бойтесь, – сказал Саша. – Это не я, это Шум.
– Ага, – сказал Эрик, и посмотрел на Кристу. – Сдается, у нас все не так просто…
Криста чуть поморщилась на эти слова и улыбнулась Саше:
– Скажите, а кто у вас главный – вы или ваш Шум? Кто из вас является Единым Кандидатом?
– Молодец, мать! – восхитился Богдан. – В самую точку бьешь!
Саша поморгал, соображая, и ответил:
– Кандидат – это я. А Шум… Ну, он вроде как…
Саша замялся, пытаясь пояснее сформулировать ускользающую мысль.
– Считайте, что я его консультант, – сказал Шум. – И не бойтесь, никого он вилкой в глаз не ткнет, я его контролирую…
Любители инстинктивно подались несколько назад.
– Ладно, – сказал Богдан. – Это все частности. Давайте поговорим по существу.
– А мы уж думали, что не дождемся, – желчно сказал Шум.
– Да, несомненно, – добавил Саша.
Любителям было несколько непривычно наблюдать, как один и тот же человек попеременно говорит разными голосами и, более того, вроде как, разными личностями. Однако ничего принципиально нового в этом не было. Им, бывало, приходилось иметь дело с вообще двухголовыми Игроками! А тут, подумаешь, банальное раздвоение личности!
Но конечно, все было не так просто, как хотелось бы думать. Ведь речь шла о победе в выборах! И теперь сами любители оказались перед совершенно дурацким выбором: чью сторону принять – Игрока, принявшего сторону злых сил или же психа?
И ведь неизвестно, кто больше наделает бед, получив в свои руки огромную власть Мага!
Все трое подумали примерно об одном и том же. Но, делать нечего – встреча была в разгаре, и переговоры требовалось вести и дальше…
