Все трое подумали примерно об одном и том же. Но, делать нечего – встреча была в разгаре, и переговоры требовалось вести и дальше…
– В общем, мы бы хотели предложить сотрудничество, – сказал, наконец, Богдан. – Конечно же, взаимовыгодное. Ведь все мы заинтересованы в том, чтобы Магом был избран достойнейший…
– Да, несомненно, – сказал Саша.
– Гм… Ну, ладно, – Богдан неуверенно кашлянул в кулак. – Может, у вас есть какие-нибудь идеи?
– Да, несомненно, – авторитетно заявил Саша и обвел любителей мудрым взглядом.
Наступило молчание.
– Нет, я так не могу вести переговоры, – нервно сказал Богдан. – Когда я смотрю на вас, мне кажется, что вы все прекрасно понимаете, только что-то от нас скрываете!
– Береги нервы, Богдан, – сказал Эрик, промакивая губы салфеткой, – иначе станешь параноиком. Верно, господин Кандидат?
– О, да, несомненно, – подтвердил Саша.
Саша почувствовал, как на лбу его проступил холодный пот: он не знал, о чем говорить дальше, и чувствовал себя от этого крайне неловко. Ему было стыдно, что он подводит этих приятных молодых людей, а потому он решил несколько разрядить обстановку. Взяв со стола тарелку, он ловко запустил ею в стену.
Тарелка оглушительно грохнула, рассыпавшись на множество осколков.
Саша захихикал, но тут же был сердито одернут Шумом:
– Это еще что за безобразие?! Ты мне это прекрати!
К столу с готовностью подскочил официант.
– Проблемы? Мигом все исправим!
Саша глянул на официанта и в ужасе заорал:
– А-а-а! Уберите его от меня! Саша прекрати! А-а-а! Замолчи, я сказал, веди себя прилично!
Саша Шум вскочил с ногами на стул, и опасно закачался на нем, пытаясь взобраться на спинку. Тут же подскочили давно уже насторожившиеся санитары. Они-то и не позволили беспокойному Кандидату броситься с ножом на по-прежнему невозмутимого официанта.
Любители в легком оцепенении наблюдали за всей этой сценой, понимая только одно: первый раунд исторических переговоров определенно провалился.
3
Путь наверх был долог и утомителен. Ветхие железные лесенки опасно скрежетали уставшим железом, тоскливое эхо нехотя разносило звуки шагов. Но Тема упорно карабкался ввысь. А за ним, словно тень, следовала Светка.
– О чем ты хочешь спросить его? – поинтересовалась она. – Да и будет ли он с тобой разговаривать?
– Думаю, что да, – уверенно сказал Тема, продолжая шагать. – Иначе, зачем было подбрасывать мне эту монетку?
– Но если ты прав, то этот Арбитр, выходит, что-то задумал, – сказала Светка. – А Доминатор вряд ли может замыслить что-то хорошее.
– Это верно, – сказал Тема. – Вот мы и выясним, что он замыслил. В конце-концов, Арбитр ведь не может влиять на события. Он может только наблюдать…
Последние слова Тема произнес не очень уверенно. Ведь еще дядя Архи в каком-то научном разговоре обронил как-то, что наблюдатель всегда воздействует на наблюдаемый объект. Пусть совсем чуть-чуть, но все-таки влияет. И этого «чуть-чуть» было вполне достаточно, чтобы испытывать страх перед предстоящей встречей.
Но Тема упрямо гнал страхи прочь. Решение принято – настала пора действовать…
Тема сам не заметил, как вместе со Светкой оказался на широкой, круглой, открытой всем ветрам площадке. Это было странное место: будто бы башню разрезали поперек и на три метра приподняли, освобождая пространство для площадки: ведь верхняя часть никоим видимым образом не соединялась с нижней.
Но чудеса архитектуры мало занимали Тему: с волнением он смотрел на темную фигуру, стоящую у края бездны. Ветер трепал черный складчатый балахон, словно норовя схватить и швырнуть вниз этого наглеца, не боящегося смертельной высоты.
Тема нерешительно посмотрел на Светку. Та по-прежнему выглядела спокойной – словно ее доверие к тому, что делал Тема, было совершенно безмерным. Как ни странно, Тему это успокоило.
Однако удивляло совершеннейшее равнодушие к гостям самого Доминатора – а ведь это мог быть только он и никто другой! Хотя за тысячу лет, проведенных в созерцании, как и положено Арбитру, можно, наверное, потерять интерес к любым визитам…
Потому Тема решительно направился к таинственной черной фигуре. Остановившись в нескольких шагах, он негромко окликнул Доминатора:
– Э… Здравствуйте… Я – Магистр Правил. Я пришел…
Арбитр медленно повернулся к Теме. Черный бездонный провал под капюшоном, казалось, излучал равнодушие и холод.
– Я все про тебя знаю, малыш, – сказал Доминатор, и голос его был сух и мертв, как ветер пустыни. – Я ждал, когда ты придешь. Просто настал назначенный срок – и ты появился…
Тема не переставал мысленно твердить себе, что перед ним – само воплощение зла, чудом втиснутое в тесную оболочку Арбитра. Что лишь могучие силы Игры мешают этому существу сотворить со своими гостями все, что заблагорассудится его мрачному рассудку. Что простая беседа с ним может обернуться бедой…
Но Доминатор уже говорил, и слова его падали, как тяжелые зерна зла в плодородную почву…
– Как вы могли знать, что я приду? – тупо спросил Тема.
Раздался сухой, такой же безжизненный, как и голос, смех, и черный балахон мелко задрожал.
– За тысячу лет раздумий над прошлым можно сделать кое-какие выводы, – пояснил Доминатор. – Кроме того, я был далеко не простым существом, до того, как занять это высокий пост…
Доминатор снова усмехнулся. Похоже было, что ему доставляет огромное удовольствие разговаривать. Он смаковал каждое произнесенное слово, словно спелый и сочный фрукт. Видимо, не простое это ощущение – сотни лет без собеседника.
Хотя, что он, Тема, знает об этих столетьях? Разве только то, что привели они к этой серой безжизненной развязке – Мрачному Будущему.
– Ты пришел, чтобы исправить свою ошибку, мой юный Магистр, – произнес Доминатор. – Что ж, это похвальное намерение. Позволь поинтересоваться: как же ты намерен действовать?
– Я… Я не знаю, – пробормотал Тема. – Я шел сюда и думал, что вы мне подскажете…
Доминатор издал странный, звук – совершенно непонятно было, какие эмоции он должен был отражать. Только пальцы в черных перчатках судорожно сжались на миг – и снова безвольно обмякли.
– Какой долгий, бесконечно долгий путь… – сказал Доминатор, и в голосе его послышалась совершенно человеческая тоска. – Почему бы тебе было не придти ко мне тогда, тысячу лет назад…
– Так получилось… – развел руками Тема.
– Не стоит оправдываться, Магистр! – остановил Тему Доминатор. – Это я сказал всего лишь самому себе. Конечно же, в своем времени ты не смог бы столь свободно общаться со мной. Да и я, признаться, был совсем другим… Ну, а теперь всем наплевать на забытого дьяволом Арбитра. И каждый может придти и поглазеть на меня, словно на запертого в клетке зверя. Только вот желаний таких давно ни у кого не возникает. Слишком ослабли пружины противостояния добра и зла, все слилось и обесцветилось, превратившись в однородную серую массу. Тоскливо и бессмысленно…
Доминатор замолчал, и только мертвый ветер свистел, проносясь сквозь башню и задевая три фигурки, замершие на невероятной высоте.
– Значит, вы не подскажете мне, как поступить? – спросил Тема.
– Ты же знаешь, я Арбитр и не могу давать советов, – равнодушно ответил Доминатор.
Только Теме показалось, что равнодушие это напускное.
– Ты – Магистр, – произнес Доминатор. – Ты, и только ты создаешь Правила. Ты сам диктуешь условия Игры. Тебе и принимать решение.
– Но… Но я боюсь менять Правила, – тихо сказал Тема. – Я уже совершил ошибку – и теперь пытаюсь ее исправить.
– Тебе решать, – сказал Доминатор. – Но Правила – твое единственное и самое сильное оружие.
Светка бесшумно подошла сзади и взяла Тему за руку, словно бы стремясь предупредить его об опасности.
– К тому же Правила, придуманные в этом времени, будут действовать только на это время и на его собственное будущее, – добавил Доминатор, отвернувшись.
Он смотрел сверху на город, словно узрел в нем что-то новое и интересное для себя. Впрочем, отвлекся он ненадолго. И снова устремил на гостей пустоту своего взгляда.
– Возможно, я бы мог подсказать тебе что-то ценное, – сказал Доминатор. – Но я мало что помню из тех давних событий. Вот если бы существовала такая поправка в Правилах… Одна секунда свободы от поста Арбитра – чтобы заглянуть в прошлое… Только один взгляд в Прошлое – и ничего большего…
– Только взгляд? – с сомнением произнес Тема
– Секундный полет моего сознания туда, в твое время… – медленно произнес Доминатор. – И ни мигом больше.
– Не верь ему, – сказала Светка, и в голосе ее теперь не было и тени спокойствия. – Он знает гораздо больше, чем говорит тебе…
