Последнее заявление Валеру слегка озадачило, но и любопытство возбудило. Однако удовлетворить его сразу не получалось, за «Рэйнджем» уже пристроились две машины, так что сначала пришлось залить бак под пробку. И лишь потом, освободив место у колонки, Валера не выдержал: покинув машину и почему-то придерживая пистолет под курткой, он осторожно зашел за будку. И оцепенел – в неглубоком кювете, совершенно открыто, словно так и надо, лежал труп. Труп толстого мужика, босого, в пижамных штанах и какой-то фланелевой рубахе, насквозь пропитанных кровью. Труп уже начинал пованивать, так что получалось, что лежит здесь он давно. Да и внешний вид подтверждал – умер он не пять минут назад, тут и цвет, и пятна – весь набор.
Причина смерти была налицо – весь верх черепа просто отсутствовал, словно его не очень ровно откромсали топором, а то, чего не хватало, было разбрызгано по задней стене заправочного домика, вперемешку со следами от картечной осыпи. Труп в кювет уже столкнули, по асфальту тянулся кровавый след, иначе он наваливался бы прямо на дверь будки.
Однако кое-что озадачивало – свисающие по бокам складки сала были словно собаками объедены, а никаких падальщиков вокруг тела видно не было.
Разглядывая мертвеца, Валера ощутил легкий приступ тошноты, в глазах потемнело, и он резко отвернулся. И столкнулся нос к носу с каким-то молодым парнем с длинными взъерошенными волосами, глядящим на покойника перепуганными глазами.
– Эй-эй, ты чего? – спросил Валера, подхватив его под локоть.
Ему показалось, что парень собирается грохнуться в обморок. Наверное, так и было, потому что тот пошатнулся, оперся о стену будки, помотал головой, словно разгоняя туман.
– Давай-давай, полегче.
Валера легко отлепил тщедушного хлопца от стены и отвел его за угол, чтобы картинку сменить на чуть более вдохновляющую.
– В первый раз зомбяка так близко разглядываю, – смутившись, оправдался парень. – Пока только из машины видел, как мимо проезжал.
– Кого? – прищурившись, протянул Валера. – Кого ты видел?
– Ну этих, мертвецов живых, – кивнул парень за угол. – Точнее… этот не живой уже, а вообще…
Тут он запутался, а Валера – задумался. Нет, не то чтобы он вообще ничего не слышал, в Сети говорили и такое. Причем часто говорили, и слово «зомби» перескакивало из сообщения в сообщение, да только он все это отнес на «массовое помрачение сознания», а причину полагал какой-то другой. Ну неприспособлен он был думать о зомби и прочих живых мертвецах, вполне логично относя их на счет недорогого кино. Ну эпидемия, или гражданские беспорядки, или и вправду психи массово разбежались, все может быть, но вот насчет «живых неживых» – с этим было сложнее.
– Стой, погоди, – придержал он за рукав собравшегося было идти дальше парня. – Я тебя все же правильно понял? Мертвецы гуляют?
– Мужик, ты с Луны, что ли? – даже поразился парень. – Второй день такая хреновина в городе, даже дети знают, а ты где был?
– Где был, где был… Водку пил, – ответил Валера. – Но ты мне, дураку, объясни на пальцах, ага? Вот себе кто-то помер, а потом именно он встал – и ногами пошел. Так?
– Именно так, – с некоторым оттенком превосходства знающего над незнающим ответил парень. – Помер – и пошел. И не только пошел, но еще и съел тебя. Вкурил?
– Ага, всосал, – кивнул Валера. – А ты еще вот чего скажи… И чего с ними делать?
– По башке их, – лаконично ответил парень. – Тогда они опять помирают. А еще лучше – стрелять.
Парень дернул плечом, и Валера увидел висящую прикладом вверх вертикалку, явно очень дорогую, судя по золотой инкрустации на стволе.
– Сам стрелял? – спросил он парня.
– Нет, – чуть смутился тот. – Только видел издалека. А отец уже завалил одного, соседа бывшего, который к нам во двор забрел.
– Ты где живешь? – уточнил Валера.
– В Жуковке, – кивнул куда-то себе за спину парнишка так, что его длинные волосы мотнулись. – Только мы сваливаем.
– Куда?
– В Вологду. Мы оттуда вообще. Там спокойней, говорят. К отцовским родителям едем, – откровенно изложил всю диспозицию парнишка.
– Сашка! – крикнул неожиданно средних лет коренастый мужик, заправляющий серебристую «эмэлку». – Давай к машине, поехали.
– Иду! – ответил парень, пожал Валере руку и побежал к семье.
Кроме мужика, у которого, кстати, через плечо висела еще одна двустволка, у машины стояла немолодая миловидная женщина и девчонка лет двенадцати. Валера посмотрел им вслед, когда «мерседес» вывернул с заправки, и побрел к своей машине, задумавшись тяжко. Действительно, если рассуждать логично, то никто не оставит труп разлагаться у самой заправочной будки, уж оттащат, наверное, подальше. А вот если он уже пришел таким… несвежим, то могут и побрезговать ворочать, проще тогда запереться и не нюхать. Попахивало-то от него неслабо.
– И чего делать будем? – задал сам себе уже тривиальный вопрос Валера и сам же на него ответил: – В город ехать надо, на разведку. Если мертвецы и гуляют, то именно там. Не ошибусь. А пока своими глазами не увижу – хрен я кому поверю.
Укрепившись в своем решении, Валера загрузился за руль и поехал в сторону Москвы. И уже за первым после заправки поворотом шоссе чуть не налетел на военный блок с тремя бэтээрами и кашаэмкой[10] на нем. Там же крутилось до взвода солдат в полной экипировке и с оружием. Машины они не останавливали и проезжать не препятствовали, но вид у них был настороженный и, как Валере показалось, несколько растерянный.
Еще пара минут спокойной езды, и Валера влетел в город. Пост ДПС на въезде не пустовал, но населяли его не гаишники, а военные на броне. А еще, чуть поодаль от поста, со стороны города, он увидел два тела, мужское и женское, кучами ненужного хлама валяющиеся на асфальте. Так удивился, что даже притормозил, но потом как-то заопасался останавливаться ввиду опорного пункта вояк – а вдруг у них там «не ходи зона», а он предупреждение пропустил? Интуитивно понимал, что это не так, но рисковать все же не стал.
За разгадкой великой тайны ехать далеко не пришлось. У первого же от Кольца светофора бестолково перетаптывался на месте какой-то мужик в сине-оранжевой униформе муниципального работника, даже с какой-то надписью на спине. Если кто и должен был быть ожившим мертвецом, так именно он, потому что с головы до пят был изгваздан запекшейся кровью, а лицо… на ходу Валера даже не понял, есть у него вообще лицо или нет вовсе. Но раз решил убеждаться до конца, то тормознул, на ходу опуская стекло в водительской двери и плавно сворачивая прямо на тротуар – покидать теплый и безопасный салон большой машины не хотелось. «Рэйндж» увесисто и мягко вскарабкался на тротуар и встал, слегка покачнувшись.
В результате такого Валериного маневра окровавленный мужик оказался у него на левом траверзе, прямо напротив окна, метрах в пяти.
– Слышь, чучело! – окликнул его Валера, высовываясь из салона.
Лицо у мужика было, но не все. Уцелела лишь правая его сторона, но и она была покрыта слоем запекшейся крови чуть не в палец толщиной, бурой, уже потрескавшейся коркой. Одного глаза и половины скальпа не было. А еще не было одной кисти на руке, лишь какой-то беспорядочный пучок костей и плоти торчал из рукава. Зато единственный глаз уставился на Валеру с таким выражением, что он с перепугу дал задний ход, чуть не столкнувшись с проезжавшей по шоссе машиной, отчаянно загудевшей.
– Ох… стремный ты какой-то, – доверительно заявил Валера в окно, успев дать по тормозам и чуть перевести дух.
Мертвяк вроде никаких агрессивных действий не предпринимал, просто смотрел на Валеру не отрываясь, и вот этот самый взгляд и лишал духа. Неправильный он был какой-то, нехороший, не положено так смотреть, даже нищим и забитым гастарбайтерам из солнечного Таджикистана. Даже мертвым гастарбайтерам, потому что живым это быть точно не могло, все сомнения отпали сразу.
– По башке, говоришь… – задумчиво протянул Валера и вдруг рывком выскочил из машины, вынимая из кобуры пистолет.
Его движение спровоцировало зомби на атаку. Казалось, только что он был совершенно неподвижен и вдруг рванул к Валере, и очень резво, вытягивая руки и как-то странно заскулив. Причем все случилось так неожиданно, без всяких предисловий, что Валера даже прицелиться не успел, спасла лишь реакция – мертвяк наткнулся грудью на встречный пинок ноги в ботинке сорок пятого размера и отлетел назад. И Валера отскочил. Почувствовав, как дикий страх вдруг молнией пробил все его тело вместе с душой и ледяные пальцы вцепились в позвоночник.
– Хрена-се живчик! – выдохнул он, целясь из пистолета в голову мертвецу.
Но тот упал на спину, и поймать в прицел лоб не получалось. Однако суетиться и тратить зря патроны Валера не стал, взял все же себя в руки. Дождался, когда совсем не пострадавший от удара мертвяк приподнимется, и лишь затем выстрелил, тщательно прицелившись. И тут парнишка с заправки не соврал – голова мертвяка дернулась, а затем он снова завалился навзничь, в неподвижности уже.
