Я подумал.
- Хорошо. Говори, где оружие и Нан.
- А она тебе зачем?
- Как зачем?!. - вспылил я. - Ты сказала, что желаешь, чтобы мы покинули посёлок!..
- Я имела в виду одного тебя. Девушка останется здесь.
- Нет!..
- Да. У тебя есть выбор - уйти сейчас или умереть чуть позже.
- Ты забыла ещё один вариант - убить здесь всех и уйти с Нан!..
- Ты серьёзно считаешь, будто сможешь противостоять целому посёлку?
- Как-нибудь попробую.
Голос молчал.
- Эй, ты где?
Нет ответа.
- Ну и фиг с тобой, - я завертелся на месте, пытаясь определить, откуда исходит слабый сигнал Нан. Ага...
Внутри ствола дерева между плотью дерева и корой проходила узкая спиральная лестница. Пахло древесной сыростью, чем-то свежим. Светились жилки в стенах, по ним пробегали быстрые ипульсы. Я положил руку на стену и почувствовал, как будто где-то далеко работает гигантский насос. Дерево пило воду.
Мне даже не по себе стало. Как будто находился внутри чудовищного организма. А потом свечение вокруг моей ладони усилилось. Я в замешательстве отдёрнул руку.
- Страшно? - спросил Голос.
От неожиданности я поскользнулся на ступеньках и грохнулся.
- Твою мать!.. что за манера - говорить под руку... под ногу то есть!.. в прошлый раз я чуть не сорвался из-за тебя!..
- Это не причинило бы тебе вреда.
- Падение с десятого этажа не причинило бы мне вреда?!.
Хрустальный смешок.
- Эй? Голос? - ответа не было. Я выругался, сплюнул и торопливо зашагал вниз. Через равные промежутки в наружной стене были узкие бойницы, дававшие достаточно света. Некоторые оказались затянуты зеленоватой плёнкой. В других местах скрывались двери, я уже научился их примечать.
Только бы никто не попался навстречу...
Земля приближалась еле-еле, хотя я торопился и прыгал через ступеньки с риском свернуть себе шею. Прямо хоть выходи наружу через очередную дверь и добирайся по воздушным тропкам. Какое-то время я думал так и поступить, но решил не рисковать, привлекая внимание своим неуклюжим ползаньем. В памяти Нан видел, как ловко лесные жители пользуются всеми этими неустойчивыми штуковинами. Если я попытаюсь торопиться там, снаружи, то наверняка чебурахнусь. Особенно если чёртов Голос скажет что-нибудь под ногу.
Наконец-то спустился вниз, уже привычно коснулся двери, открывая.
Под гигантскими башнями деревьев росла лишь трава да кое-где редкий кустарник. Из-под узловатых корней звенели ручьи и небольшие речушки. Везде болотца, озерки, лужи, через воду переброшены плетёные платформы и мостки. Прямо как дома...
У первого же ручья я преклонил колени и пил до онемения горла от холодной воды. Сушняк был дикий, должно быть, вывод яда из организма совсем меня обезвожил... обезводил...
Оглянувшись по сторонам, я определился и зашагал к далёкой башне.
Сейчас поздняя ночь, вот в чём дело. Удачно я выбрался, никто не помешает... наверное. Всё-таки вэйри отлично видят в темноте, может быть, какой-нибудь полуночник выберется отлить или звёздами полюбоваться, а тут я...
- Погоди, - сказал Голос, и я чуть не забранился вслух. - Я сказала - замри и молчи!.. Подожди, пока вон тот не пройдёт мимо.
- Кто? - спросил я и увидел. Действительно, чуть не наскочил на полночного бродягу.
Я проследил, как тёмная фигура оглядывалась, гадая, не причудилось ли ей некое движение и звук. Пожала плечами и скрылась в "подъезде". Я выждал немного и направился дальше.
- Спасибо.
- Что? - не понял Голос.
- Не знаю, моя ли ты шизофрения, или мозговой червяк вдруг обрёл личность и индивидуальность, но за предупреждение спасибо.
Голос что-то невнятно буркнула и умолкла. Она, кажется, была не на шутку озадачена моей благодарностью.
- Куда ты идёшь? - спросила.
- За Нан.
- Ты чувствуешь её через тао?
- Конечно.
- А если я тебе её не отдам?
- Тебя никто не спрашивает. Я заберу её сам.
Вот и дерево. Экое могучее, должно быть, патриарх этой рощи. Я вежливо поприветствовал его, велел двери открыться и зашёл в тёмное помещение.
Кора с сухим каким-то недобрым хрустом встала на место. Вспыхнул сумеречный свет, и я прыгнул.
Пробив какую-то занавесь из жёстких веток, обрушился на человеческую фигуру и едва не свернул себе шею. Отлетел к стене, вскочил, проморгался от искр в глазах и обнаружил, что нахожусь в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Прямо передо мной стояло что-то вроде...
Волшебник Изумрудного города, не помню, какая книга. В ней фигурировали деревянные солдаты. Вот именно на такую деревянную куклу в человеческий рост я и покушался.
Робот смотрел на меня хрустальными глазами, в которых светилась магия. Он был подвешен за спину на какую-то опору, молчал и не двигался.
- Чем тебе не угодило моё изделие? - с насмешкой спросил Голос.
- Что это за Буратино-акселерат? - выругался я.
- Так, одна из моих разработок, - туманно откликнулся Голос. - Ты куда?
- Сюда, - я как раз ощутил за одной из дверей что-то знакомое. Открыл и споткнулся о какой-то сук, чуть не полетел кубарем, сдавленно зашипел и заругался.
Ругательства превратились в восторженный вопль. Я торопливо зажал сам себе рот. Оказалось, на эту самую ветку был намотан мой собственный биомеч, который так и остался струной. Одно касание - и оружие скользнуло ко мне в рукав. Биомеч, казалось, был рад хозяину. Сформировав клинок, я несколько раз рассёк воздух, убрал.
Отлично.
Вот меч Нан - тонкий клинок, вбитый в какую-то деревяшку. Поколебавшись, я прихватил и его.
Помимо наших с Нан биомечей, в комнате обнаружились два стрелкомёта и два футляра для стрелок. Словно специально!..
- А это и есть специально для тебя, - сказал Голос, и я понял, что бормотал вслух. - Теперь - уходи.
- Нет, - ответил я. - Нан.
- Любишь её? - спросил Голос, помолчав.
- Да!..
- Послушай, парень, всё это очень мило и трогательно, однако подумай сам - с тобой, чужаком, она никогда не будет счастлива. Девушка должна жить со своим народом. Если любишь - оставь.
Я остановился, вцепился зубами в руку. И раньше думал об этом, но сейчас Голос затронул мои потаённые страхи. Я чужой в её мире, и Нан никогда не будет счастлива со мной. Что я могу предложить ей - скитания, исследования, постоянное бегство от всего?
- Пусть тогда скажет мне это сама.
- А вдруг она решит остаться?
- Тогда и я останусь с ней, - буркнул я. Голос, кажется, потерял дар речи. - Всё, отвяжись. Не мешай.
Нацепив один стрелкомёт, я затянул ремешок на запястье, с удовольствием выслушал доклад импланта о наличии пневматического метателя. Стрелки были сплошь с пёстрым оперением.
- Это типа чтобы я никого не убил? - поинтересовался я.
Голос не ответил. Убрав футляры и второй стрелкомёт в карман, я повертел головой, определившись с направлением, и принялся искать ходы на второй этаж.
Лестница обнаружилась лишь в третьей комнате. Поднявшись, я ещё немного поблуждал по пустым комнатам и наконец нашёл искомое.
Для сородича вэйри смягчили "условия заключения". "Камера" была достаточно большая. Нан лежала на возвышении, куталась в одеяло. Рядом с ней была сложена одежда, у стены стояли какие-то миски.
- Нан? - тихо позвал я. Девушка шевельнулась, перевернулась на другой бок, что-то неразборчиво бормотнув, при этом спихнула с себя одеяла.
Она оказалась по пояс гола. На плече, щеке, груди виднелись порезы, заклеенные чем-то прозрачным и блестящим. Эти порезы были соединены линией синяка. Словно девушку ударили хлыстом с вплетёнными лезвиями.
Лоза, понял я. След от удара лозой, а порезы - от листьев.
Вспышка бешенства. Все эти деревья-башни будут гореть от корней до вершин, все ручьи внизу понесут кровь...
Отложить гнев. Сосредоточиться. Теорию я знал, приходилось и самому подвергнуться этому заклинанию, а вот на практике обезвреживать яд сонных стрелок как-то не приходилось...
Нан заворочалась и сонно зачмокала.
- Серый, - пробормотала, открывая затуманенные глаза. - Ох, Серенький...
И вскочила, повисла у меня на шее, заливая слезами, едва не уронила на пол.
- Я уж думала.... Я боялась... ой!.. - рывком отстранилась.
- Что?
- Больно, - девушка оглядела себя, поёжилась, тронув "пластыри". - Это она меня неслабо...
- Кто? - спросил я.
- Да Сайна, конечно, - ответила Нан. - Я поздно сообразила, что эти-то не пойдут против Хидона. А Дарел выстрелил тебе в спину. Я отрубила ему руку.
- Так ему и надо, - пробормотал я. Недаром Карнеги вспомнил, врубившись в его манеру общения. Было в нём что-то этакое... американское...
