Тем не менее, примитивность этих приемов наводила на определенные размышления. Либо материальная оболочка Даниры настолько ограничивала возможности Кукловода, что не позволяла ему предложить своей преследовательнице ничего более изощренного, либо тот действовал так намеренно, как раз не желая, чтобы она отстала, и заманивая ее в какую-то западню. Последняя гипотеза Моргане активно не нравилась, но, к сожалению, именно она выглядела более правдоподобной. Вот поэтому юная криганка с определенного момента пребывала в нешуточном напряжении, готовая в любую минуту к самой неожиданной и неприятной каверзе. А так как в процессе скачков самоисцеление продолжало продуктивно работать, то состояние Морганы теперь можно было оценить, как вполне боеспособное. Так что, взять ее измором просто на большом количестве телепортационных перемещений Кукловоду рассчитывать не стоило.
Конечно, непрерывные скачки затрудняли аналитическую мыслительную деятельность, но Моргана настойчиво пыталась сообразить, какого же типа ловушки ей ожидать (а в том, что она будет, дочь Э-мага уже практически не сомневалась). Вот только все ее мысли на сей счет были сейчас сродни гаданию на кофейной гуще, ибо вариантов имелось множество. Дело в том, что Моргана даже близко не представляла, к какой категории сил этой Вселенной можно отнести Кукловода: к светлым или темным Вторым, кромешникам или, не приведи Создатель, к Демиургам. А вопрос был самый что ни на есть принципиальный, ибо, не зная возможностей противника, нереально правильно спланировать свои действия, и очень легко совершить непоправимый промах. А так как диапазон средств и методов, доступный этим силам, огромен, то ожидать можно всего что угодно: от замкнутой области искаженного пространства до массовой атаки низших сущностей.
И все же, к тому, что произошло в итоге, Моргана оказалась не готова. После очередного телепортационного скачка юная криганка материализовалась буквально в нескольких метрах от четырех фигур, аура каждой из которых выдавала их изрядную магическую Силу. Но хуже всего было то, что эти «случайные» встречные оказались прекрасно знакомы Моргане и принадлежали к числу тех, кого она предпочла бы никогда более не встречать: перед ней стояли три харра и Лилит. Неожиданная встреча ошеломила их не меньше, чем саму Моргану, и единственным, кто, похоже, не удивился такому повороту событий, оказался Кукловод. Именно знание и готовность к тому, что произойдет, дали ему небольшое преимущество во времени, которое он использовал наилучшим образом, сделав то, чего от него никто не ожидал.
Ослепительно сверкнул на солнце взмывший в воздух Осколок и упал прямо к ногам трех кромешников, вызвав у тех легкое замешательство. В тот же миг Кукловод в теле Даниры сотворил нечто еще более невероятное: не телепортировался, а применил «пронизывание пространства». Этот архисложный трюк чрезвычайно редко использовали даже архи и престолы, ибо степень риска при нем просто зашкаливала. Дело в том, что межмировые барьеры отличаются очень высокой энергетической плотностью, и сопротивление, возникающее при их преодолении столь необычным способом, могло бы так воздействовать на смельчака, решившегося на это, что, распавшись на атомы, как при телепортации, он имел все шансы не собраться вновь или получить «в нагрузку» некоторые жуткие дефекты в своем организме, в том числе и фатальные. А уж «пронизывание» сразу нескольких барьеров и вовсе считалось деянием, близким к самоубийству. Правда, ходили слухи, что у Первых насчет этого другое мнение. Так кто же такой Кукловод, анхор побери?! Однако что толку теперь размышлять на этот счет? Данира, подконтрольная резидентной сущности, исчезла, и ее теперь не достать: «пронизывание», помимо всего прочего, отследить чрезвычайно сложно. Для этого требовались спокойная обстановка и высшая степень концентрации, о чем Моргане в настоящий момент оставалось только мечтать. Ну а перед исчезновением одержимая криганка успела напакостить по полной программе: Осколок в настоящий момент у пустотных тварей, у которых его теперь клещами не вырвешь — юная криганка отнюдь не питала иллюзий насчет своей способности справиться со всей тройкой харров.
На несколько секунд Моргану захлестнула волна самобичевания.
«Вот дура-то! — сокрушалась она. — „Я все контролирую!“ „Мы поймаем Кукловода!“ Проконтролировала? Поймала? А отец ведь на меня надеялся — иначе бы не позволил этой твари умыкнуть Осколок!»
Впрочем, долго заниматься столь непродуктивным и небезопасным (для Э-мага) делом, как самобичевание, ей не позволили: харры, оправившись от неожиданности, обрушили смертоносные волны своей магии на единственную оставшуюся противницу, которой, естественно, оказалась Моргана. Она едва успела закрыться, хотя это помогло ей не слишком: в удар кромешников было вложено слишком много Силы и злобы. Все они отлично запомнили юную криганку по битве при Луксоре — единственной, проигранной ими в Базовом мире, причем проигранной с потерями. Главным виновником своего поражения они, конечно же, считали Э-мага, но и возможность отыграться на одной из его спутниц тоже показалась им весьма заманчивой. В результате Моргану повергло на землю, протащило по ней несколько метров и швырнуло о скалу, так неудачно оказавшуюся в этом месте. У нее потемнело в глазах от боли, но все было бы куда хуже, не примени она, в дополнение к своему магическому экрану, позаимствованную у отца Э-магическую защиту. Так, по крайней мере, исходящие от взбешенных харров волны тьмы до нее не добрались.
Впрочем, это пока: враги не унимались и продолжали почти непрерывно гвоздить по ней своей магией, не давая Моргане даже малейшего шанса на контратаку. И хотя Лилит скорее имитировала свое участие в бою, чем действительно помогала харрам, юной криганке и так приходилось солоно. Она только и делала, что отражала вражеские атаки, не имея возможности даже подняться на ноги.
«Кажется, мне крышка!» — с тоской подумала Моргана.
И, надо признать, что для подобных упаднических мыслей у нее были все основания. Во-первых, сама она переломить ситуацию не сможет, хоть тресни — тупо сил не хватит, а Лилит за нее вряд ли вступится: не имея твердой уверенности в быстрой победе, рисковать своей шкурой она не станет. И это вполне понятно — чтобы активировать «смертельные узы» пустотным тварям и секунды хватит. А во-вторых, кромешники не собирались ограничиваться магическими атаками: один медленно, кошачьим шагом по дуге приближался к ней. Все понятно: пока эти двое будут сдерживать ее, третий покинет тело, примет боевую форму, и вот тогда… Что тогда, Моргана еще не додумала, но в любом случае — ничего хорошего. Убить ее они, конечно, не посмеют, опасаясь посмертной волны, но вот вселиться в ее тело… Представив, что сможет натворить харр, завладевший телом высшей криганки со способностями к Э-магии, Моргана внутренне содрогнулась. Нет, только не это!
Холодная и удушающая хватка отчаяния все сильнее сжимала ее душу.
«Папа, помоги мне!» — эта паническая мысль, которая подошла бы скорее маленькой испуганной девочке, а не прошедшей все мыслимые и немыслимые испытания криганке, возникла помимо ее воли и тут же заставила устыдиться. Ведь помимо всего прочего сей ментальный вопль был абсолютно бессмысленным: даже услышь ее отец, прибыть на помощь он все равно не сумел бы, не владея телепортацией.
Но мысленный крик арха — штука сильная, и остаться без последствий не может, особенно, если он направлен к тому, кто связан с нею узами, крепче которых нет ничего во Вселенной. До сих пор Моргане не удавалось установить телепатический контакт с отцом, и для общения на расстоянии они по-прежнему пользовались технологическими устройствами. Правда, теперь обычные мобильники сменились спутниковыми телефонами. Но телефон Морганы был разнесен вдребезги первым же ударом харров, а вот мысленный контакт установился. Правда, какой-то странный.
Моргана ощутила отца словно сквозь слой болотной жижи, в которой он тонул. А откликом была лишь слабая, словно еле заметное эхо, мысль: «Мор…гана?» И практически тут же контакт стал стремительно глохнуть. А в голову юной криганки принялся вползать холод: отец, похоже, погибал — кто-то или что-то высасывало из него жизнь. Но как же так? Он же такой сильный — почти непобедимый! С ним не смогли справиться ни Конклав, ни харры, ни шестерка десмодов… Кто там сейчас?! Кто убивает его?!?!
Странным образом, возможность гибели отца не заставила Моргану окончательно расклеиться, а напротив — мобилизовала на борьбу: ведь теперь она билась не только за себя. Она продолжила схватку с яростью загнанной в угол крысы, и котам придется основательно умыться кровью, прежде чем они сломают ей хребет… если вообще смогут это сделать.
Внешне в ситуации ничего не изменилось. Все также непрерывно обрушивали на нее свои боевые заклятья харры, вроде бы, не давая противнице поднять головы. Также дистанцировалась от боя Лилит, глядя на дочь скорее с легким разочарованием, чем с жалостью или болью. Также третий кромешник подкрадывался сбоку, карауля удобную ситуацию для финального броска из тела в тело. Именно этого и ждала Моргана, копя под сердцем мегатонны ненависти в тротиловом эквиваленте.
