Тем временем показалась знакомая заросшая дорога, ведущая к пещере. Но так как я подлетал с тыльной стороны, то вход находился совсем близко, в нескольких десятках метров от меня. Я немного изменил траекторию полёта и взял левее, чтобы наконец различить знакомую мне пальму на скальном выступе. Я совершил плавную посадку и моментально вспомнил Стейнара, линии, бойцов… И во мне с новой силой разыгрались чувства, в которых прослеживалась тревога.
Как же я поразился, когда увидел лежащего в лаборатории тезийца, свернувшегося в клубок и мирно посматривающего на треть приоткрытыми глазами в моём направлении. Я остановился и растерялся. Но пришелец не смутился, выпрямившись и обратившись ко мне всё тем же морганием:
– Тебе что-то нужно от меня.
«Какая проницательность! Аж жутко…» – съязвил я про себя.
– Меня прислал Стейнар, – ответил я ему и бросил сферу.
Тез внимательно осмотрел её и поместил в непонятно откуда появившийся куб, парящий в воздухе, наполовину прозрачная поверхность которого переливалась жёлтым свечением. Он мне напоминал Субстанцию на Вертелах или коконе… Но это что-то совсем иное.
– Что это?
Тез промолчал, а куб растворился в воздухе так же стремительно, как и появился. А через мгновение я начал терять остроту зрения, в голове появился отдалённый свист. Тезиец смотрел в упор непосредственно мне в лицо! Его ромбические зрачки то сужались, то расширялись. Из шерсти показались огромные заострённые когти, которые породили во мне двойную порцию тревожных ощущений.
И до меня дошло! Я понял… Проверка! Сначала – эвотонов генерала, а затем – моих собственных. И если первых – для безопасности, чтобы убедиться в моих полномочиях, то вторых… «Зачем ему эвотонировать меня? Зачем ему нужны мои эвотоны?!»
– Вы принимаете наши условия? – мне пришлось импровизировать. Я подозревал, что предметом переговоров являлась военная тезийская помощь. Вдобавок генерал поручил мне продолжить разговор с инопланетянином, а значит консенсус откладывается.
– Странно, что ты задаёшь мне именно такой вопрос, оставаясь в неведении относительно условий…
Я озадачился, а тез продолжал:
– Ты сказал «вы».
– Да, именно! Ваша цивилизация…
– Но если тебя посвятили в переговорный процесс, тогда непременно должно прозвучать слово «ты». Потому что тезийцы не живут сообща, не связаны между собой, не имеют государств, лидеров, а потому каждый отвечает только за себя, руководствуясь во взаимоотношениях лишь информационным полем и логикой.
– Как патрийцы до режима оперативного управления…
– Ошибаешься. У патрийцев есть лидер.
– Верховный Страж – Злата, я в курсе. Но я ведь сказал, что до оперативного управления.
– Принципы, а не Злата. В нашей цивилизации у каждого своё мировоззрение.
– И как же вы до сих пор не поубивали друг друга в конфликтах?
– Мы дорожим собой и не станем прибегать к столь низменному способу разрешения разногласий, как убийство. Стейнар знает обо всём, а ты – нет. Следовательно, я повторю тебе то, что недавно говорил вашему генералу: хотите воспользоваться помощью моих войск, откройте для нас доступ к вашим ресурсам.
– Я не сомневался насчёт этого. И что значит – «для нас»? Наверное, оговорился, – менее язвительно произнёс я, пытаясь вернуться к своему привычному состоянию с минимум эмоций. – Когда прибудет твоя помощь? – я опомнился: наша беседа продолжалась неоправданно долго.
– Для нас! – медленно и напористо моргнул инопланетянин. – Если я не буду считаться с общими интересами, то моя цивилизация со временем канет в Лету.
Я старался понять логику их взаимоотношений, но упрямо переспросил:
– Когда?
– Мы не договорились о цене.
– Тезиец, мы договоримся позже! Мои земляне погибают! Отдавай приказ своим бойцам или технике… Немедленно! – я начинал потихоньку выходить из себя: спокойствие пришельца действовало на нервы.
– Между прочим, генерал не считал, что твои… – меня пронзило шоком. «Мы её уже совершили, гибриод!» – раздалось в моей голове. «Ах ты, сволочь! Ты читал прошлое в моих эвотонах!». – Гибриод! Предмет договора – моя помощь в обмен на монопольное и исключительное право тезийской цивилизации на все виды добычи серебра и золота любым способом.
Меня второй раз пронзило шоком. Теперь основательно!
– На один год! – ответил я с некоторой долей надежды.
Тезиец не спускал с меня своих широко раскрытых глаз, которые застыли в неподвижности. Мне почему-то показалось, что он смеётся…
– Гибриод, для серебра – двести пятьдесят земных лет, для золота – пятьсот. И торговаться я не намерен. Здесь тебе не Привоз, как бы сказал ваш глава первой Формации.
Джеймс застыл и не мог выговорить ни слова. В нём снова начало нарастать чувство тревоги. Он понимал, что главы Формаций ни за что не согласятся на такие условия. Потому что планета фактически передавалась в чужое пользование с правом на проживание. А значит – конец…
Я заметил, как существо всматривалось в меня, пытаясь, видимо, понять ход моих рассуждений. Я начал закипать под ледяным взглядом!
– Сволочь! Решил нагреться на чужом горе! Мерзавец… – протяжно произнёс я. – Подонок! Ты – подонок!
– Не сотрясай напрасно воздух, а своё сознание – разрушительными эвотонами. В тебе говорят эмоции. А ты подумай головой! То, что происходит сейчас на S24, – это ваши проблемы и ваша судьба. Неужели я так задолжал вашей цивилизации, что должен рисковать всем абсолютно ни за что?
– А мораль?
– Разве я нарушаю мораль, требуя за помощь вознаграждение, которое вы в состоянии предоставить? Разве вы не нарушаете мораль, торгуясь со мной, в то время как линия «В» постепенно стирается с лица планеты?
– Разве ты не нарушаешь мораль, когда блокируешь нашу просьбу, требуя своё золото?! Разве не нарушаешь, превознося металл выше жизни?
– Жизнь, как и металл, имеет свойство плавиться и изменять форму. Наблюдение за этими процессами не противоречит той самой морали, о которой ты говоришь, – тез замолчал, наверное, обнаружив себя в несвойственной ему роли активного собеседника.
Джеймс развернулся, с силой ударил по какому-то предмету на полу и без промедления приложил ладони к вискам. Тезиец присел, согнув ноги. Вся тяжесть инопланетного тела переместилась в руки, которые всей своей поверхностью плотно соприкоснулись с полом. Именно в этот момент тезиец больше всего стал походить на земного кота…
– Да! Мы согласны, будь ты проклят! Мы принимаем твои варварские условия! Быстрее! Действуй! – кричал землянин, бросив ему сферу, которая уже вовсю испускала закодированное в эвотонах согласие глав первой и второй Формаций! – И не подавись своим золотом! – смачно добавил англичанин.
Тез закрыл глаза, и даже шерсть не подавала намёка на какое-нибудь малейшее внутреннее движение.
– Если бы на нашем месте оказались тезийцы, ты не наблюдал бы!
Но я услышал громкие раскаты снаружи, которые начинали разрезать мозг на части. Моё лицо перекосилось, а ноги понесли меня из лабораторий. Я не сразу заметил направляющегося со мной тезийца, слух которого, наверное, по своим возможностям превосходил мой в несколько раз. Присущее ему спокойствие передалось теперь и мне. Я снова возвращался к себе прежнему!
Выход из пещеры подсвечивался тысячами солнц! Всё вокруг нас уже содрогалось, а земля сыпалась сверху на головы. Я ускорился, тез не отставал. Мы вылетели из горы, словно пуля из пистолета. И остановились! Только дыхание… Только дыхание!
Гора подсвечивалась! В направлении, где находилась линия, всё полыхало, горело и разлеталось субстанционными сгустками вместе с огнём.
Линии уже не существовало. Тыльные Вертела постепенно превращались во фронтовые. Под невероятными волнами пыли исчезали Стержни средних оборонительных орудий. Скрежет металла, который, скорей всего, доносился и до базы гибриодов, дополнял масштабный эффект падающей конструкции высотой несколько сотен метров с вращающимся веществом! Субстанция, которая старательно пыталась погрузить в себя частицы пыли, проносилась сквозь океан: инопланетный разум, контролирующий систему управления потоками частиц, заранее обеспечивал беспрепятственный коридор для сгустков. Вертела оказались катастрофически слабым оружием в этой ситуации… И вот середина окончательно пала! Нахлынувшие волны, на ходу превращающиеся в пальцы смертельной ладони, проникали в землю, в основание Вертелов, в накренившиеся Стержни, прожорливо выедая одно из самых надёжных оборонительных сооружений и раздвигаясь в нужный момент во время предсмертных выстрелов.
Я растерялся! Взгляд поднимался к небесам, потому что передо мной начинали массово падать антигравы и Этоны. Их ослепительный след заполнял огромное пространство между небом и землёй. Сетка догорала, разваливаясь на составляющие… А некоторые, те из них, кто держался до конца, взрывались от ударов… модулей! Которые возникали из пыли и снова рассыпались на крупицы. Океан, который стремительно покрывал небеса, не желал проливаться на землю. Из его вод постоянно вырывались потоки, напоминающие змей, конечной целью и жертвами которых были отдельные Этоны или антигравы.
