С помощью Тамерлана Тохтамыш завладел в 1378 году Астраханью и столицей Золотой Орды — Сараем. Эмир тогда даже не подозревал, что его вассал окажется неблагодарным и предаст его. Но вскоре ему пришлось убедиться в этом и вступить в нелегкий поединок с бывшим союзником, Тохтамышем, поединок, который растянулся на долгих 16 лет. В эти драматические, а порой и загадочные события оказалась втянутой и Русь.
Поначалу все свои усилия Тохтамыш сосредоточил на борьбе с еще одним золотоордынским конкурентом — ханом Мамаем, который еще не успел оправиться после сокрушительного поражения в Куликовской битве от объединенного ополчения русских князей во главе с Дмитрием Донским. Войска Тохтамыша одержали над ним победу на берегах реки Калки, после чего Мамаю ничего не оставалось, как бежать в крымский порт Кафу По одной версии, он был там убит генуэзцами, которые польстились на ханские сокровища, по другой — Тохтамыш сам устранил соперника. Теперь он стал фактическим правителем Золотой Орды. Первым делом новоиспеченный хан восстановил власть Орды над Русью, сжег Москву и заставил русских снова платить ему дань.
Почувствовав себя сильным и независимым ханом и забыв о том, кому он обязан своим восхождением, Тохтамыш решил, что пришло время реализовать свои имперские амбиции и побороться за верховенство с Тамерланом. Он открыто вышел из повиновения своему благодетелю и начал совершать набеги на принадлежавшие тому земли. Вначале владыка Самарканда смотрел на эти «шалости» вассала сквозь пальцы, ограничиваясь выговорами ему. Но тот не внимал предупреждениям. Его наглость и самомнение не знали пределов. К примеру, в Хорезме, который был вотчиной Тамерлана, Тохтамыш приказал чеканить монету со своим именем, а во время Персидского похода эмира напал на его коренные земли, осадив в 1387 году Бухару. Это заставило великого завоевателя срочно вернуться в Самарканд. В следующем году он прогнал золотоордынские войска из своих владений и жестоко наказал хорезмийцев и семиреченских монголов за то, что они выступили в союзе с Тохтамышем. В 1389-м, 1391-м и 1394–1395 годах Тамерлан совершил три больших похода на территорию Семиречья (юг современного Казахстана), чтобы покончить с неблагодарным «союзником» в его же собственных владениях. О силе развернувшегося между ними конфликта может свидетельствовать надпись, высеченная на камне у горы Улуг-таг, что находится на территории современного Казахстана. Она гласит о том, что в апреле 1391 года «султан Турана Тимур с двумястами тысячами пошел на кровь Тохтамыш-хана».
Тамерлан старался вовлечь врага в решительное сражение, а Тохтамыш рассчитывал на то, что сможет ослабить его армию в малых стычках и заставит страдать из-за отсутствия продовольствия. Но великий завоеватель предпочел действовать хитростью. Его небольшие отряды завлекали неприятеля мнимым отступлением в западню и уничтожали там с помощью воинов, сидевших в засаде. Историк Шерифед-дин рассказывал, что, гоняясь за врагом, войска Тамерлана доходили до северных пределов Великой Татарии, где «день летом длится беспрерывно полтора месяца…». В этом походе по засушливым степям протяженностью в 2500 километров великий завоеватель продемонстрировал незаурядный талант полководца и стратега. Он учел, что отнюдь не круглый год степи и приуральские полупустыни бывают по крыты травой, а только в течение всего нескольких весенних недель. Поэтому его армия выступила в поход в мае 1391 года, чтобы в буквальном смысле идти «вслед за весной» и коням хватало кормов. И уже в начале июня конная армада Тамерлана, насчитывавшая по разным оценкам от 50 до 80 тысяч одних только всадников, достигла берегов Волги. Такой стремительный марш противника стал для Тохтамыша полной неожиданностью. Тем не менее, он сумел собрать и выдвинуть против него армию численностью более 150 тысяч воинов. Но значительную ее часть составляли плохо обученные и слабо вооруженные отряды из людей разных национальностей, согнанных с завоеванных Тохтамышем территорий. Они конечно же в бой не рвались и отдавать свои жизни за своих поработителей явно не желали.
Армии Тамерлана удалось отрезать войска Тохтамыша от лесов и прижать их к Волге, на берегу которой (где-то на территории современной Самарской области России) и произошла грандиозная битва. Точное место ее проведения до сих пор не установлено, но многие историки и краеведы наиболее вероятным считают ровный, как стол, участок местности неподалеку от слияния рек Сок и Кондурча. Незадолго до начала сражения Тамерлан приказал своим солдатам не отлучаться от полков, держать наготове большие и малые щиты (большие — для сражения в пешем строю, малые — в конной атаке). У полководца было одно правило, которому он следовал неукоснительно: с приближением к неприятелю окапывать свой стан рвом. Кроме того, он велел высылать для охранения разъезды и не разжигать огонь. Перед восходом солнца в такие разъезды вокруг стана он высылал до 30 тысяч солдат. Общее же число воинов в его армии предположительно равнялось 200 тысячам (по другим сведениям, их было около 360 тысяч). Но историки считают, что обе цифры в источниках явно завышены.
Чтобы играть на суеверии воинов, у монголов, как и у римлян, за армией следовали прорицатели. Перед началом решительного сражения вперед выступил имам Береке. После молитвы он взял горсть земли и, бросив ее в направлении врагов, воскликнул: «Да помрачится лицо ваше стыдом поражения!» А потом он сделал предложение Тамерлану: «Ты будешь победителем, провидение покровительствует тебе».
Как свидетельствует «Книга побед Тамерлана», выпущенная на русском языке под редакцией профессора Владимира Тизенгаузена, кровопролитное сражение между войсками Тамерлана и Тохтамыша началось 18 июня 1391 года и длилось три дня. Противоборствующие силы были примерно равны, но, по словам самого эмира, армия противника имела численное превосходство, ибо «была так многочисленна, как муравьи и саранча». В самом начале битвы ордынцы попытались охватить войска Тимура с флангов, но все их удары были успешно отбиты, а вскоре его воины перешли в решительное контрнаступление. Для закрепления успеха Тамерлан, как обычно, использовал уловки. Всю жизнь ненавидя предателей, он, тем не менее, заблаговременно привлек на свою сторону главного знаменосца армии Тохтамыша. В самый разгар ожесточенного боя тот должен был уронить знамя. При содействии специального отряда воинов Тамерлана это и было исполнено. Еще одной хитрой комбинацией полководца стала установка шатров и приготовление пищи, которыми по его приказу занялись в разгар боя восемь тысяч всадников. Увидев свое упавшее знамя и то, чем занимались противники, воины Тохтамыша пришли в недоумение. Они подумали, что их хан убит, а сражение проиграно. А значит, единственным средством для спасения своей жизни у них было только бегство. И бегство началось. Мощной фланговой атакой самаркандская конница опрокинула противника. Затем остатки разбитого и панически бегущего ордынского войска воины Тамерлана преследовали на протяжении 100 верст. По слухам, трупами солдат Тохтамыша была устлана земля до самой Волги. Самому хану с группой приближенных удалось спастись бегством. Он ушел, переправившись на правый берег Волги.
Что же касается Тамерлана, то эта победа не принесла ему желанного удовлетворения. Во-первых, потому, что она досталась ему дорогой ценой: в том сражении он потерял почти половину своей армии, из-за чего не стал развивать наступления на Золотую Орду. Во-вторых, он так и не решил основную задачу — обеспечение надежной защиты Средней Азии от ударов со стороны казахской степи.
С этим походом великого завоевателя на Золотую Орду связано множество легенд и преданий. Согласно одному из них, после битвы на Кондурче он захватил ханский походный лагерь и многочисленные стада. Но где же золото Тохтамыша, которое тот якобы спрятал перед битвой, а убегая, не сумел забрать? Известно, что на Волгу он больше не возвращался. Так что вполне вероятно, что где-то в буераках или под крутыми обрывами волжских притоков Сока или Кондурчи и по сей день лежат ханские богатства.
Две легенды связаны с так называемым Царевым курганом. Одна из них приведена в книге голландского путешественника Корнелия де Бруина, который в 1703 году побывал на Волге. Вот что он писал: «…в 20 верстах от Самары… на левом берегу, среди равнины, мы увидели высокую гору, круглую, почти без деревьев, называемую Царев курган… Это была могила одного царя … который плыл по Волге с целью покорить Россию, но умер в этом месте, и его воины, которых он привел сюда в большом числе, в касках и на щитах сносили сюда землю, чтобы насыпать ему могилу, из которой и образовалась сказанная гора». Другая легенда повествует о том, что Тамерлан, возвращаясь из похода вместе с любимой женой Чолпан-Мульк, сыновьями и свитой, расположился лагерем у подножия круглого кургана. Он одиноко возвышался на равнине в устье реки Сок. Для того чтобы обустроить стоянку эмира с максимальным комфортом и роскошью, воины обтянули вершину кургана золотой парчой. Она ослепительно блестела в лучах солнца, рассыпая во все стороны свет, как будто демонстрируя всему миру могущество великого завоевателя. С тех пор курган и стали называть Царевым. В течение 28 дней Тамерлан праздновал здесь победу над Золотой Ордой и делил богатые трофеи. В наши дни на кургане воздвигнут большой крест. Рядом с ним находится часовня и источник со святой водой. Принято считать, что это место таинственным образом дарует людям силу. Именно с Царева кургана берет начало мистическая легенда о так называемом «духе войны», всю жизнь сопутствовавшем великому завоевателю (после смерти Тамерлана он якобы был запечатан в его могиле). В этом окутанном покровом таинственности кургане с незапамятных времен находили загадочные захоронения. Какой-то обряд совершил тут и Тамерлан: «И собирал он камни и разговаривал с ними… И вкладывал в камни души погибших воинов…» Скорее всего, в основе этой легенды лежит простое человеческое суеверие. Невероятная удачливость и мощь выдающегося полководца всегда приводили людей в недоумение и заставляли их задаваться вопросом: откуда все это? Не находя ответа, они задумывались о его мистических способностях. А поскольку в те времена было принято проводить всякие культовые обряды, возносить хвалу небу за дарованную великую победу или приносить жертвоприношения в честь духов-покровителей войны, то легко было уверовать в то, что непобедимому полководцу покровительствует сам Всевышний.
