возникший передо мной Элдан.
Я проигнорировала глупый трепет в груди.
— Ты тоже.
Элдан, не изменяя себе, надел белый костюм и рубашку, которая была немного расстёгнута сверху, и разбавил наряд золотыми браслетами и цепочкой. Он выглядел как директор какого-нибудь бара на побережье океана, в котором пили дорогой виски, курили сигары и делали все это в плавках и шлепанцах, не забывая смотреть на звездное небо и водную гладь. Образ дополнял уже привычный морской аромат.
В этот раз персиками от Элдана не пахло.
— Организация прошла хорошо?
— Да.
«Благодаря тебе».
Я не сказала об этом вслух, но Элдан будто все понял. Улыбнувшись, он прошел мимо вместе с матерью, на которую почти не обращал внимания, и скрылся в коридоре.
Марисса приехала самой последней, но я стала задерживаться в холле для того, чтобы поприветствовать ее.
В главном зале я присоединилась к Леоне и Блейну, которые стояли недалеко от специальной конструкции в виде арки, украшенной позолоченными цветами, построенной специально для выступлений.
Колинн остановился там, объявляя о начале вечера.
Его приветствие поддержали аплодисментами, звук которых резко отозвался у меня в ушах. А вместе с ним раздался звон колокольчиков.
Трудности начались спустя час после начала встречи.
Я не стала паниковать после того, как услышала звон, и бежать к Барту за объяснениями. Но проблема была даже не в колокольчиках.
Атмосфера в зале казалась мне странной. Даже… неприятной. Я постоянно оглядывалась, смотрела на людей и как будто что-то искала. Мне было некомфортно, постоянно хотелось пить, а ладони потели так сильно, что я уже устала вытирать их о платье.
Расслабиться не помогало ни выступление Леоны и ее брата, ни присутствие Блейна. К Дженессе и Колинну я не подходила вовсе. Сказала, что хочу провести это время со своими друзьями, но на самом деле я просто… не хотела быть рядом.
Мои игровые родители постоянно находились в компании влиятельных мужчин и женщин, обсуждали сложные темы, касаемые работы, и выглядели так, будто были недосягаемы для других.
Для меня…
Хуже стало после появления Томаса и Люка. Не знаю, как объяснить свои противоречивые чувства при виде кузена. Я была рада видеть его, но внутри снова началось зарождаться неприятное терпкое чувство.
Томас встал рядом с Колинном и сделал так, чтобы Люк оказался в центре внимания. А потом начались разговоры…
— Интересно, когда Колинн официально объявит Люка своим наследником?
— Я был уверен, что это место достанется Шейлин.
— Как жаль. Я ставила на нее.
— Кто виноват, что она оказалась неподготовлена для этого?
Раздался смех.
Я сжала пальцами бокал, делая вид, что ничего не слышу и не вижу быстрые взгляды в свою сторону. Все было относительно нормально, пока не приехали Томас с Люком. Или нет…
Решив игнорировать гадкое чувство внутри, я концентрировалась на Леоне и Блейне, но у судьбы в этой игре были другие планы.
Люк присоединился к нам спустя пару минут, притягивая еще больше внимания. Все на нас смотрели, шептались, говорили о компании и моей неудаче. Лучше всего я слышала смех Мариссы, и мне казалось, что она иногда посматривает на меня, чтобы в чем-то убедиться.
И пока я замечала эту странную атмосферу, мое напряжение заметила Леона.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила она.
Я кивнула.
— Точно? Выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок.
Может, так и сделать? Найти причину уйти с этого вечера раньше, запереться в комнате и посмотреть мелодраму. Возможно, мне разрешат забрать с собой Леону. В ее компании я чувствовала себя комфортно.
«Нет. Ты не можешь упасть в грязь лицом, — подумала я. А потом другая мысль: — Снова».
— Тебе нужно пять минут для перезагрузки, — уверенно заявила Леона. — Сходи к себе и переведи дыхание. Я всегда так делаю, когда отец выводит меня из себя.
— Но гости…
— Все нормально будет с гостями. Смотри, все слишком заняты обсуждением своих состояний.
Я не стала спорить с Леоной. И не хотела. Выдавив улыбку, я покинула зал, едва перебирая ногами. Мой нервозность становилась все больше и больше. Мысли постоянно крутились вокруг Колинна, компании, Люка…
Голова разрывалась так, словно воспоминания, к которым у меня не было доступа, хотели нахлынуть одновременно. Почему этот вечер так тяжело мне давался? И с чем были связаны колокольчики? Что такого может произойти сегодня, что повлияет на сюжет новеллы?
Раздумывая над этим, я не заметила поворот, и чуть не врезалась в стену, но цепкая рука схватила меня за предплечье.
— Только не говори, что решила перебрать с алкоголем на встрече, которую организовала сама, Персик.
Голос Элдана прорвался через поток мыслей, но не смог их отогнать. Я медленно подняла голову, хмуро посмотрела на улыбку и озорные глаза. Не знаю, что Элдан прочитал на моем лице: его улыбка быстро исчезла.
— Эй, Персик…
— Шейлин!
Элдан, державший меня за руку, резко отступил, а я вздрогнула. И, судя по внимательному взгляду, он это заметил.
С другого конца коридора на нас смотрел Люк. От искреннего волнения, чистых эмоций, которые он проявлял ко мне, стало некомфортно.
— Куда ты ушла? Леона сказала, что тебе нужно пару минут наедине. Все в порядке?
Из-за неразберихи, творившейся у меня в голове, я никак не могла понять, что должна чувствовать к Люку. Он беспокоился за меня, интересовался моим самочувствием и предлагал помощь. По сравнению со своим отцом вызывал у меня положительные эмоции. Но вместе с тем я отдалялась от Люка, хотела избегать его как можно дольше.
«Это начинает раздражать».
— Я…
— У Шейлин шатается каблук, — вдруг сказал Элдан, вставая передо мной. — Она шла в комнату, чтобы переобуться.
Люк вопросительно посмотрел сначала на подол платья, потом на меня. Я активно закивала.
— Все верно. Я… чуть не убилась на ступеньках пару минут назад. Будет неловко, если я сломаю шею на этой встрече.
Люк встретил шутку улыбкой.
— Зачем ты вообще надеваешь такие огромные каблуки? — Кузен тяжело вздохнул. — Считаю, что их нужно запретить.
«Забавно, что он озвучивает мои собственные мысли».
— Женщины такие женщины, — сказал Элдан, направляясь к Люку. — Добровольно соглашаются на подобные пытки.
— Как же ты прав… Моя бабушка когда-то…
Пока Люк принялся рассказывать историю о бабушке, Элдан обернулся и подмигнул мне. Я прошептала ему короткое «спасибо» и понеслась наверх.
И почему каблук не мог стать моей единственной проблемой на этот вечер?
Задыхаясь от нехватки воздуха, я поднялась в свою комнату, стянула туфли и прислонилась спиной к двери. Грудную клетку сдавило от боли и напряжения. Я закрыла глаза, надеясь, что это поможет
