– Мы рады видеть в княжеском замке стаи западных вепрей посольство из столь далекой от наших владений стаи, – проговорил он с легкой, дружеской улыбкой. – И хотя до сих пор наши встречи бывали нечасты, мы хорошо знаем ваших сородичей и ценим их как умных людей и великолепных воинов, мы ценим ваши товары – меха, лес, удивительные ягоды, мед и многое другое. Однако мы понимаем, что князь Всеслав, отправляя столь представительное посольство, дал вам какое-то особое поручение, поэтому мы готовы выслушать вас и по мере сил способствовать выполнению вашей миссии.
Скал и Вогнар быстро переглянулись, после чего заговорил княжий книжник:
– Мы действительно имеем очень важное поручение от вожака нашей стаи, и заключается оно в следующем. Немногим больше года назад из княжеского замка столицы нашей стаи сбежал молодой изверг по имени Вотша. При побеге он похитил очень ценный меч, находившийся в княжеской сокровищнице и выставленный для показа гостям князя, съехавшимся в нашу столицу как раз в то время. Мы долго искали беглеца, но наши поиски были тщетны, и вот совсем недавно одна из наших поисковых групп обнаружила его в городе Ласте. Меч мы также нашли. Но этому извергу удалось бежать из-под стражи, и, по нашим сведениям, он направился на Восток, видимо, считая, что вблизи наших земель его искать уже не будут. Буквально на следующий день после побега в ваших землях, в городе Ярее, появился молодой изверг, назвавший себя Ёкулем. Вы, конечно же, слышали о нем, поскольку ваш князь обвинил этого Ёкуля в убийстве одного из извергов вашей стаи. Князю Всеславу стало известно, что ваши воины задержали этого изверга, и он направил нас к вашему вожаку с требованием, основанным на законах и обычаях… Мы требуем, чтобы нам предъявили для опознания изверга, называющего себя Ёкуль из Норникса. Если мы признаем в нем изверга Вотшу, бежавшего из нашей стаи с ворованной вещью, вы обязаны передать нам его, как собственность нашей стаи!
Несколько минут в зале висело молчание, а затем снова заговорил Вард:
– Мы, безусловно, признаем соответствие ваших… э-э-э… требований законам и обычаям стай – беглого изверга и похитителя любая стая обязана выдать! Но, уважаемые, меня весьма удивляет то, что какой-то молодой изверг вашей стаи имел возможность и посмел выкрасть княжеское оружие! Зачем оно ему?! Что он собирался с ним сделать?! Или он безумен, но тогда что он делал в замке князя?! Хотя я и ни в коей мере не подвергаю сомнению рассказанную вами историю, но согласитесь, она очень… очень необычна!
– Я понимаю ваше удивление… – подал голос молчавший до этого Скал. – Этот извержонок действительно был необычным, но к нашему делу это не относится! Я прошу сказать, изверг, называющий себя Ёкулем из Норникса, находится у вас в замке?
– Нет, – покачал головой Вард, – изверга с таким именем в замке Рожона нет.
И снова послы стаи восточных волков переглянулись, после чего заговорил Скал:
– Мы думаем, главный советник князя недостаточно информирован! Мы уверены, что этот изверг находится на землях западных вепрей, и наверняка знаем, что он находится в этом замке!
– Но откуда проистекает такая уверенность? – мягко поинтересовался Вард.
– Сказитель, а этот Ёкуль доказал, что он владеет мастерством сказителя и именно в стиле северных стай, фигура редкая даже для Севера. Тем более она необычна для ваших мест, так что затеряться он не мог. Мы точно знаем, что он не покидал ваших угодий и не появлялся в соседних стаях! Но и в ваших землях его больше не видели, значит, он изолирован от Мира! А кто способен изолировать столь необычного изверга, кроме вожака стаи, на землях которой он находится?!
– И все-таки в замке его нет! – уже тверже произнес Вард. – Но мы можем провести розыск этого… Ёкуля. Мы обыщем наши земли, возможно, он тайно живет у кого-то из наших извергов.
– Как долго могут продлиться ваши поиски? – немедленно спросил Вогнар.
– Ну-у-у… – задумчиво протянул Вард, – нам не имеет смысла их затягивать, так что в течение месяца, может быть, чуть больше, мы получим исчерпывающую информацию, и если отыщем этого изверга на своих землях, то представим его вам для опознания.
– Это слишком большой срок! – недопустимо жестким тоном проговорил Скал. Вогнар бросил быстрый взгляд на своего товарища, но тот, не смягчая тона, добавил: – Мы не можем сидеть в вашей столице больше месяца, ожидая неизвестно чего!
– Но что же делать?.. – мягко возразил Вард. – Мы не сможем ускорить поиски, если желаем провести их качественно.
– Тогда мы вам поможем!.. – неожиданно усмехнулся Скал, и у Варда от этой усмешки побежали по спине мурашки.
– Каким образом вы можете нам помочь? – неожиданно подал голос один из молчавших до сих пор вепрей.
Однако ни Скал, ни Вогнар на этот вопрос не ответили.
– Мы будем ждать две недели! – заявил Скал. – По истечении этого срока нам придется принять другие меры по розыску своего изверга… Но вы должны понимать, что без него или без абсолютно достоверной информации о его местонахождении или гибели мы вернуться назад не можем!
Вард нервно постучал пальцами по столу и хмуро посмотрел на Скала. От его дружелюбия не осталось и следа. Затем, хлопнув ладонью по столешнице, он сказал:
– Мы сделаем то, что уже пообещали, но я должен вам напомнить, что вы находитесь в угодьях стаи западных вепрей. Да, вы в ранге послов, однако этот ранг накладывает и некоторые обязанности – в том числе, обязанность соблюдать лояльность к приютившей вас стае…
И он обвел обоих послов многозначительным взглядом.
– Мы будем придерживаться закона и обычая! – кивнул в ответ Скал. – Но оставляем за собой право… в полном соответствии с законом и обычаем… выполнить поручение нашего князя!
Послы поднялись с мест, считая первый этап переговоров законченным, а предварительные договоренности достигнутыми. Вард также встал и позвонил в колокольчик, стоявший рядом с ним на столе. Дверь в покои открылась, и на пороге появился изверг-слуга.
– Проводи послов в отведенные для них апартаменты! – приказал главный советник князя и, когда послы вышли, посмотрел на своих товарищей по переговорам: – Прошу высказывать свое мнение!
Голос у Варда был усталым, но фраза прозвучала как приказ, а потому, немного помявшись, включенные в переговорную группу советники начали говорить. Впрочем, главному советнику вожака быстро надоели расплывчатые, обходящие суть проблемы рассуждения – Рогволд подсунул Варду в помощники далеко не умнейших людей! Распустив группу, Вард отправился к князю.
Рогволд встретил главного советника довольной усмешкой на лице и вопросом:
– Ну, как идут переговоры?
– Переговоры практически закончены, – стараясь сохранять спокойствие, ответил Вард. – Нам дано две недели на то, чтобы найти Ёкуля из Норникса и представить его послам на опознание. Если они признают в нем своего сбежавшего изверга-вора, мы должны будем выдать его!
– Две недели – это немного! – с той же усмешкой проговорил Рогволд. – И как ты собираешься искать этого самого Ёкуля?
– А я не собираюсь его искать… – улыбнулся в ответ Вард. – Это не входит в обязанности главы переговорной группы.
– Нет! – Рогволд энергично покрутил головой. – Ты работаешь с этими послами и будешь выполнять все то, о чем договоришься с ними!
– В таком случае, – пожал плечами Вард, – ты, князь, должен подтвердить мои особые полномочия! – Он вытащил из рукава и протянул вожаку небольшой лист пергамента. – Подпиши это и заверь княжеской печатью!
Рогволд осторожно взял лист и принялся его читать. Пару минут он внимательно изучал документ, а потом поднял на главного советника сузившиеся глаза:
– Ты хочешь, чтобы я подписал это?!
– Да, князь… – кивнул Вард. – Если ты хочешь, чтобы я нашел Ёкуля из Норникса!
– А мне кажется, что ты просто хочешь захватить власть и иметь на руках документ, подтверждающий, что я сам тебе ее отдал! – рявкнул Рогволд, комкая пергамент. Его лицо побагровело, он был в ярости.
