Главный советник вожака стаи встретил послов у ворот Рожона и проводил до замка, где им и их свите предоставили целый этаж. Торжественную встречу посольства князь назначил на следующий день, давая прибывшим гостям возможность отдохнуть и подготовиться к официальному приему. А вечером того же дня Рогволд собрал у себя в малой трапезной самых близких советников и лучших воинов.
Шесть человек, шестеро мужчин в самом расцвете сил и ума, собрались в небольшой комнате за накрытым к позднему ужину столом. Угощение было скромным, да и аппетит у собравшихся был невелик, всех терзала тревога – с какой это стати в Рожон прибыло посольство из такого далека. И только двое из сидевших за столом догадывались о причине приезда столь дальних гостей.
Рогволд разломил масляное печенье, обмакнул одну половинку в чашку с вином, бросил в рот и, медленно прожевывая, оглядел сидящих за столом. Только Вард, сидящий по правую руку от него, не отвел взгляд, и вожака сразу же кольнула тревожная мысль: «Этот что-то знает! Вот только что именно?!»
А Вард, наблюдая за князем, тоже думал про себя: «Струхнул вожак. Неужели Ратмир прав и за Рогволдом водятся противозаконные делишки?!»
Князь между тем проглотил свое печенье и негромко поинтересовался:
– Ну, что мы думаем об этом посольстве?
Ответом ему было молчание. Четверо уткнулись в свои тарелки, делая вид, что голодны, а Вард откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на вожака. А тот, в мгновенном раздражении прищурив глаза, резко проронил:
– Что?! Никаких мыслей нет?!
– Я думаю, князь, нам нечего гадать о причинах появления этого посольства, завтра послы сами объявят эти причины, – раздался спокойный голос Варда. – Хотя и особого секрета здесь нет. Ты сам прекрасно знаешь, что у Всеслава, вожака восточных волков и его брата, трижды посвященного служителя Мира, имеется здесь, на Западе, один интерес – изверг, сбежавший у них из-под носа в Ласте, и Ёкуль, сказитель из стаи северных лис…
– Ты, умник, назвал уже два интереса! – Для пущей выразительности Рогволд ткнул в сторону Варда правую руку с двумя поднятыми вверх пальцами.
– Интерес один… – покачал головой советник и усмехнулся. – Ёкуль и сбежавший изверг одно и то же лицо – это очевидно!
– Из чего это… «очевидно»?! – язвительно поинтересовался вожак.
– Хотя бы из того, что Ёкуль появился в наших землях сразу после побега изверга из Ласта. Кроме того, если бы Ёкуль действительно был послан в Мир вожаком северных лис, он обязательно пришел бы в Рожон, в княжеский замок, чтобы заручиться твоей поддержкой, а он появился со стороны Ласта и направлялся на Восток, обходя Рожон.
– Интересно, с чего ты все это взял?! – Рогволду явно не нравились рассуждения главного советника.
– Я думаю, вожак, – сохраняя спокойное достоинство, ответил Вард.
– Думаешь?! Так-так… – Вожак на секунду смолк, а затем спросил: – И что ты предлагаешь?
– Если моя догадка верна, а она, скорее всего, верна, нам необходимо срочно поймать этого Ёкуля и передать его послам! Кстати, князь, ты посылал к дружку этого самого Ёкуля, к Житырю, Алекса и Барбью, что они узнали?..
– Узнали… узнали!.. – зло, но и с некоторой растерянностью передразнил Варда Рогволд. – Да ничего они не узнали! Мальчишку допросили… с пристрастием, но он сказал только, что Ёкуль ушел к восточной границе!
– Вот как?! – В голосе Варда проскользнула неожиданная насмешка. – А мне показалось, что они кого-то привезли!
– Когда тебе это показалось?! – Вожак впился взглядом в лицо своего советника и ощерился, показав кабаньи клыки, но испугать Варда было трудно.
– Вечером того дня, когда Ратмир уехал из Рожона, – спокойно ответил советник, но тут же добавил примирительным тоном: – Впрочем, я уже сказал, что мне могло это просто показаться…
– Ладно. – Вожак отвернулся и снова оглядел всех сидящих за столом. – Что будем делать?!
– Подождем, что нам скажут послы, – немедленно отозвался Вард. – А там уже будем решать, что делать!
Рогволд тяжелым взглядом прошелся по наклоненным головам остальных советников и, секунду помолчав, завершил разговор:
– Хорошо, раз других… мыслей нет, на том и порешим.
Четверо из пятерых, сидевших за столом вместе с вожаком, тут же задвигали стульями, поднимаясь со своих мест, и только Вард остался сидеть. Он дождался, когда остальные выйдут за дверь, и повернулся к Рогволду.
– Вожак, ты сам назначил меня главным советником – вот тебе мой совет. Постарайся ублажить послов Всеслава! Постарайся сделать так, чтобы они возвратились в свою стаю довольными и чтобы у Всеслава не было желания… затевать с нами распрю!
– Интересный совет… – криво усмехнулся Рогворлд, не глядя на советника. – Даже непонятно, у кого ты советник – у меня или у… трижды посвященного Ратмира!
– Советуя не злить Всеслава, я преследую только интересы родной стаи!
Тон Варда оставался ровным, однако в голосе явственно прозвучала обида.
– Интересы родной стаи?.. – переспросил Рогволд и бросил быстрый косой взгляд в сторону советника. – Тогда объясни, почему мы должны ублажать Всеслава. Его стая в месяце пути от нас, земли не меньше чем десятка стай разделяют наши владения, так почему же я должен гнуть шею перед этим восточным… варваром?!
Вард немного помолчал, а потом неожиданно спросил:
– Знаешь, князь, что больше всего удивило Ратмира, когда он гостил в нашей стае?
– Что?.. – без всякого интереса спросил вожак.
– Число дружинников, севших за пиршественный стол!
– Ну, что ж, это неудивительно! – довольно ухмыльнулся Рогволд. – Стая западных вепрей одна из самых многочисленных на Западе!
– А знаешь, сколько волков садится в крайском замке за подобный стол?..
Рогволд внимательно посмотрел на Варда, и тот бросил ему в лицо ответ на собственный вопрос:
– Более шестисот!!!
– Сколько?! – спустя мгновение выдохнул Рогволд.
– Более шестисот!!! – повторил Вард и, убедившись, что названное число потрясло вожака, добавил: – И это, не считая полуизвергов, которых Всеслав также зачисляет в стаю! И это – волки! Восточные волки! Пожалуй, лучшие бойцы в Мире!!!
После этих слов Вард откинулся на спинку стула и устало поинтересовался:
– Теперь ты понимаешь, почему я советую не раздражать послов и проявить максимум лояльности?!
С минуту Рогволд молчал, а затем задумчиво спросил:
– А не поставишь ли ты потом мне в вину эту лояльность, советник?! Не станешь ли говорить, что вожак стаи западных вепрей слаб и проявил эту слабость перед лицом посольства из очень далекой и совершенно безопасной для нас стаи?! Ведь моя слабость – твоя сила, или ты думаешь, я не догадываюсь, куда ты метишь?!
Теперь пришла очередь молчать Варду, только его молчание было не тягостным, а странно легким. Наконец он улыбнулся и с едва заметным вздохом проговорил:
– Да, вожак, тебе не позавидуешь – если ты будешь мягок с послами, тебе поставят в вину эту мягкость, а если ты будешь несговорчив и дерзок, восточные волки могут прийти на наши земли… И тогда тебя проклянут все вепри! А решать тебе, и никакой совет тебе не поможет!
После этих слов он встал со своего места и спокойно вышел из трапезной.
А Рогволд остался сидеть за опустевшим столом, склонив голову и глубоко задумавшись. Наконец на его губах появилась кривая усмешка – он нашел выход из того безвыходного положения, которое обрисовал ему Вард!
В полдень следующего дня, когда час Полуденной Лисы переходит в час Медведя, над воротной башней княжеского замка запели трубы, и в его главный зал вступили оба посла стаи восточных волков. Их сопровождали десять извергов, несших посольские дары. Церемония представления послов и вручения даров была не слишком долгой – обе стороны желали как можно скорее приступить к сути дела. Но в конце этой церемонии вожак стаи западных вепрей объявил, что обсуждать интересующие посольство вопросы и вырабатывать общие решения будет назначенная им группа из четырех советников, и возглавит эту группу его главный советник! Вард явно не ожидал такого поворота событий, однако возражать не посмел. Так что когда через час обоих послов и сопровождавшего их писца-изверга ввели в отведенные для переговоров покои, их уже ждали четверо вепрей во главе с Вардом. Он и начал разговор, как только Скал, Вогнар и их писец заняли место за переговорным столом.
