– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – произнёс Годтвер. – Дело в том, что у местных жителей есть способы обмениваться новостями, и они примерно знают, где бестии появляются, а где нет. Открытых пространств они избегают, что нам на руку, потому что лучшие дороги пролегают именно по открытым местам. Достаточно пообщаться с кем-нибудь из здешних старост, и станет ясно, куда именно можно перемещаться без опаски.
– Значительный риск, – морщился глава охраны принцессы.
– Он оправдан. Поверьте, иначе ехать придётся очень долго, и каждый день в пути – вот настоящий риск. Быстрее доберёмся до места – выше вероятность, что без приключений.
– Попробуем, – пообещал хмурый чародей. – Но как именно местные жители общаются между собой? – И услышав, что с помощью разноцветных дымков костра, совсем приуныл.
Однако всё-таки позволил искусить себя возможностью поскорее миновать опасную область и стал готовить переход по указаниям деревенского старосты, «точно знающего, где там сейчас в Иомане бестии». Он и раньше в мыслях прохаживался в адрес принцессы не самым лестным образом: нашла, мол, где искать нужных людей, демонстрировать заботу о населении и удаль показывать! И что ей приспичило в захваченную область?! Она-то будет строить из себя заботливую правительницу, обеспокоенную судьбами простых крестьян, а мы в случае чего за неё дохни!
Спутники Ианеи, не сговариваясь, провели дело так, чтоб по возможности оберечь дочь короля от зрелища чудовищных следов войны, которые им, конечно, попадались на пути. Но кое-что она увидела: сожжённые остовы домов, заброшенные поля, пару перевёрнутых в дорожные кюветы телег – и догадалась, что где-то здесь могут быть и тела, просто прошли мимо её внимания. Роскошная, залитая всеми оттенками осеннего золота и багрянца природа лишь оттеняла общее запустение области.
А кроме того, здесь жила тишина, которая чудовищно угнетала. Принцессе ещё и поэтому становилось словно бы холоднее – она куталась в подбитую мехом длинную пелерину и повыше подтягивала замшевые перчатки. Каждый вечер на стоянке её горничная до самой темноты чистила эти перчатки. Что уж там она думала о своей хозяйке – загадка. Выучка и требования профессии не позволяли ей демонстрировать свои чувства. Но работы на её долю в этом путешествии выпадало очень много.
В нескольких верстах от посёлка на мысу (проводник уже точно знал от мятловцев, где нужно искать нового господина Иоманы) Ианея приказала сделать остановку. Она распорядилась открыть сундук с нарядами и приоделась так, словно собиралась на торжественную церемонию в Лучезарном королевском дворце. Когда девушка сошла с подножки экипажа, она выглядела столь блистательно, что онемели все мужчины, которые могли её видеть в этот момент. Грум, красный аж до сизого оттенка, подвёл принцессе самого лучшего, самого красивого коня из тех, что путешествовали с нею – налегке, в сопровождении трёх фургонов со всем необходимым, множества конюхов, под тёплыми попонами – чтоб досыта ели и случайно не захворали.
Кони действительно были изумительные, они полностью соответствовали великолепию аристократических одеяний, драгоценностей, вычурности манер и ощущению почти божественного могущества, которое облекло дочь короля, словно мантия.
Именно такой она подъехала к полям, окружавшим береговой посёлок, – на роскошном лоснящемся соловом меринке с золотистой гривой, в геральдическом платье с парчовыми языками пламени по подолу, в бриллиантах и самых белоснежных перчатках, какие только могут существовать на свете. Вокруг в земле возилось множество людей – мужчины и женщины заканчивали убирать урожай репы и свёклы, а свиньи и овцы подбирали то, что упустили из виду их хозяева, и подъедали ботву. В воздухе стоял сочный аромат взрыхлённой земли с едва ощутимой ноткой свежего навоза и человеческого пота.
Ианея была ошеломлена видом огромного количества настолько оборванных, измотанных, измазанных грязью по уши, но почему-то очень довольных людей, – а они смотрели в замешательстве на разодетую в пух и прах царственную даму, подобных которой им даже издали никогда не доводилось видеть.
– И где же здесь Роннар? – маскируя растерянность, спросила принцесса, слегка повернув голову к проводнику. Тот кинулся выяснять.
Роннара окликнули, когда он помогал ставить загородку для овец – пока все мужчины и женщины были в поле, скот тоже можно было выгнать сюда. Даже если бестии налетят, мужиков вокруг полно, хватит, чтоб отбить нападение, пока под прикрытием старших бабы, подростки и малые дети на подхвате отгоняют животных обратно в посёлки. Дело у поборника и мужиков, которым он помогал, плохо ладилось, загородки шатались, и овцы грозились вырваться на простор – например, к груде уже собранного урожая. На оклик сын короля оглянулся неохотно – и замер перед Ианеей, как и все остальные трудяги его посёлка.
В первый момент в этой женщине он увидел божество, только-только сошедшее с небес. Даже конь, вёзший её, казалось, сияет чистым солнечным светом, что уж говорить о наезднице. Незнакомка выглядела так блистательно, что показалась Роннару более прекрасной, чем это вообще возможно.
Она же сперва увидела перед собой только такого же крестьянина, как и остальные – в грязной драной рабочей одежде, с руками в земле, в сапогах, измазанных по кромку голенища. И уже приготовилась усмехнуться его претензиям на родство, но всмотрелась – и задумалась. Чем дольше она разглядывала, тем заметнее для неё становились и осанка, совершенно не свойственная черни, и вызывающе светлая кожа человека, работающего под открытым небом, и цвет волос… И несомненная внешняя схожесть незнакомца с большинством её братьев. Например, с Аранефом. Или с Эшемом.
А ещё в какой-то миг её аж холодком пробрало, потому что спустя десяток мгновений такого общения взглядами она ощутила в незнакомце знакомую магию. Заметно стало, что на этом лице оставили след те жёсткость и безапелляционность, которые Ианея помнила в своём отце. Правда, сейчас морщинки напряжения разгладились, и парень смотрел на неё с таким восторгом, какого в глазах отца принцесса не замечала никогда, даже если они были устремлены на новую жену или потенциальную любовницу.
Без сомнений – в этом человеке тоже живёт частичка покойного короля, пусть и лишь как наследство.
Она подождала, пока телохранитель снимет её с седла, но осталась стоять на дорожке – не идти же ей, в самом деле, прямо через луг, по грязи. Роннар подошёл сам, в задумчивости обтирая руки о штаны. Подойдя, поклонился и явно был удивлён тем, что, поколебавшись, Ианея ответила на его поклон лёгким церемонным реверансом.
– Миледи…
– Рада познакомиться. Позволь представиться: я – Ианея, дочь короля Лучезарного. – Она внимательно следила за его лицом, и видела, как дрогнули его мышцы. – Тебя зовут Роннар, если я верно понимаю.
– Именно так.
– И ты – мой брат. Верно?
Он не сразу решился ответить: ему вдруг показалось кощунством даже просто ставить себя на один уровень с этой леди. Она ведь – существо совсем иного мира, чем он. Даже, может быть, из иной плоти, с иной кровью… Но собеседница была из тех людей, чей вопрос немыслимо оставить без ответа, а потому он осторожно вытянул из-под одежды наследный перстень и продемонстрировал его девушке.
– Да.
Ианея надолго остановила взгляд на кольце. Если у неё и были сомнения, то от них осталось одно воспоминание – кольцо она, конечно, узнала, даже не подержав в руках. Такие предметы нельзя подделать. Разумеется, перстень попал в руки поборнику по праву, из рук отца, пусть и через руки матери – иначе откуда ему вообще взяться в Опорном мире! А значит, Роннар действительно её законный брат.
И, получается, один из наследников.
– Я хотела бы побеседовать с тобой. Мы можем прогуляться? – И показала рукой направление – в стороне от работающих, но так, чтоб идти по дороге.
– Конечно.
Подбежала какая-то сообразительная баба с лоханью воды в охапке и полотенцем через плечо, с поклоном подала Роннару ополоснуть руки. А сама во все глаза разглядывала принцессу: её алое геральдическое платье с треном, отделанное золотыми языками пламени, белоснежную замшу перчаток, обнимающее шею пышное искристое ожерелье – всё, на что решалась поднять глаза. Поборник начисто вымыл ладони, обтёр их сперва полотенцем, а потом и головным покрывалом второй бабы, которая поспешила тоже рядышком со знатною особой постоять. И жестом отослал крестьянок прочь.
– Можем пройтись до ворот посёлка. В другую сторону опасно гулять. – Он проверил меч на поясе. Всё было в порядке, оружие легко и быстро вынималось из ножен.
Ианея с любопытством рассматривала его.
– Я ничего не слышала о брате из Опорного. Отец молчал о своей связи со здешней девушкой.
– Мать была из Летицы, это рядом с Хотимой. В смысле – она жила восточнее Иоманы.
