– Твоё мнение тут вряд ли что-нибудь значит.
– Тут – может быть. Но если ты по-настоящему обеспокоен судьбой Иоманы, то должен понять, что её судьба зависит в том числе и от помощи остальных княжеств. Да мир с ними, с князьями. Куда важнее мнение поборников. Ты ведь знаешь, тех из нас, о ком больше всего говорят не по делу, менее всего считают настоящими профессионалами. А к моему мнению прислушиваются.
– И что?
– Разве ты не хочешь, чтоб другие поборники поддержали твоих же людей в борьбе против бестий?
– Они и так должны это сделать, если считают себя поборниками.
– Тут ещё вопрос в доверии к тебе лично. Сам знаешь, поборники – народ консервативный. Ты принц, и это тебя возвышает. Но не в нашей среде. Полагаю, ты занимаешь часть нашей магии без своего на то права. Что останется от твоей репутации, когда об этом заговорят открыто?
– Я свою репутацию заработал мечом.
– Думаю, пока ещё нет. Хорошо биться может и принц, и наёмник. Но поборник – это особый разговор.
– Не вижу, почему я должен что-то доказывать тебе.
Годтвер помолчал, разглядывая собеседника. Теперь он оценивал его с большей осторожностью.
– Остреборх и соседние княжества многое могут сделать для Иоманы. Сильных поборников там много. Моё признание покажет остальным, что твои родственные связи – не помеха службе.
– Лицемеришь. Ты ведь племянник князя, если я верно помню. Тебе, получается, можно иметь благородное происхождение и не вызывать подозрений? А мне почему нельзя?
– Я – поборник куда дольше, чем ты.
– Проблема ведь в другом, верно? Ты почему-то решил, что можешь претендовать на роль старшего из нас. Роль того, кто имеет право решать.
– Пока никто из наших не пытался оспорить это моё право. А ты хочешь?
– У меня мало времени и нет желания пускаться в пустые споры. Будем кратки: ты здесь для того, чтоб вызывать меня на поединок?
– Будем кратки: да.
– Что ж, подождёшь, когда у меня появится на тебя время.
– Ты не слишком-то гостеприимен, – усмехнулся Годтвер.
– А тебе стоило бы поучиться, как следует вести себя в гостях.
Они посмотрели друг на друга с одинаковой задумчивостью – диалог определённо зашёл в тупик.
– Так ты будешь со мной драться? – с нарастающим раздражением осведомился племянник остреборхского князя.
– Что ж… Можно и подраться. Давай подерёмся. Иди, приводи себя в порядок, а то я пока занят.
Годтвер отошёл, заметно сбитый с толку. Да и Роннар был удивлён тем, как всё складывается. Да, по- дурацки получилось, и красивее всего было бы отправить забияку-поборника куда подальше. Что парень о себе вообразил?!
С другой стороны – сын короля понимал, что открытого противостояния не избежать, и намного безопаснее согласиться именно на поединок. Тут, по крайней мере, знаешь, когда на тебя насядут. А если откажешься наотрез – жди удара в спину.
– Договорились, значит? – уточнил Аригис. Он возник рядом буквально через минуту, а значит, ждал поблизости. – Будете биться?
– Придётся. Он же не отстанет.
– Я позову Килана и Эскевальда. И Трагвита – толковый парень. Пригодится.
– Зачем?
– Думаешь, мы позволим ему тебя убить? Хрена!
– У нас с ним вроде бы поединок. На поединок договаривались.
– С нами он ни о чём не договаривался. Мы с парнями будем действовать так, как сами считаем нужным.
– Лучше, если вы не станете вмешиваться, – твёрдо ответил Роннар. И остался в уверенности, что его мнение приняли во внимание.
Само собой.
Они встретились с Годтвером примерно через час, когда мясо прирезанных в честь гостьи ягнят уже начало потихоньку подрумяниваться, а в котлах кипел суп с фасолью, кореньями, последней в этом году зеленью и гусиными потрохами – тоже свежими. Места в домах было маловато, так что готовить затеяли в уличных очагах, а также в летних хлебных печах. Аппетитный запах вместе с ароматом дымка полз по мысу, будя нетерпение и в наработавшихся за день мужиках, и в солдатах (которым, впрочем, по распоряжению Ианеи готовили отдельно из припасённой провизии: девушка, почти лишённая обычного жизненного опыта, сумела сообразить, что у жителей Иоманы продукты не в изобилии). Поэтому на готовящуюся схватку двух поборников окружающие реагировали вяло.
Впрочем, может быть, они просто не поверили в серьёзность происходящего. Роннар отлично их понимал. Он бы на их месте тоже не поверил.
Снимая куртку, хмуро осведомился у Годтвера:
– Без доспеха дерёмся? В рубашках?
– Можно и так.
Небо потихоньку меркло, до заката оставалось совсем мало, и женщины, занимавшиеся рукоделиями – кто рубашку мужу чинил, кто подшивал себе передник – повыбирались из домов. Осень уже покусывала за пальцы, и шить на улице по вечерам становилось холодновато, но хозяйки всё равно выходили за остатками света и терпели, торопливо накладывая стежки. Наступало то самое время, когда уже можно было ждать нападения бестий. «Вот будет весело, если мы сейчас друг друга положим, – мелькнуло в голове Роннара, – а потом действительно придут твари».
Но за эту мысль не зацепился.
Поединок они начали с ходу, больше не обменивались всякими фразами и не обсуждали странность ситуации. Просто сшиблись, причём шагнули навстречу друг другу совершенно синхронно, и так же одновременно атаковали.
Со столь сильным противником Роннару раньше не приходилось сталкиваться, ведь он обучался во снах, где сражался с видениями, а потом имел дело сразу с множеством, но заметно более слабых бойцов, чем он сам. Годтверу было проще, ведь на его счету уже было несколько поборников – опыт накопился. Однако и он в первые моменты слегка растерялся, встретив с ходу такой мощный и жёсткий отпор, которого можно было ожидать лишь позже, к моменту, когда оба они по-настоящему разойдутся. Но не с места ж в карьер!
Именно это краткое смущение обеих сторон не дало поединку закончиться слишком быстро. Считанные мгновения погодя оба уже сообразили, что к чему, и подстроились в ритм. И вот на этом-то этапе окружающие заподозрили, что тут происходит какое-то очень серьёзное дело.
– Э! – окликнул, высовываясь из окна, Габеш. – Роннар! У вас там что-то серьёзное, или нет?
Разумеется, Роннар не ответил. У него гудели плечи от клинка, с запредельной скоростью резавшего воздух и встречавшегося в блоках с клинком противника. Удивительно было, как металл выдерживает такое напряжение… Ну, впрочем, мечи для поборников всегда ковали особенным образом – первый попавшийся меч им не годился. Обычно новому поборнику оружие преподносил город или область, где тот родился и вырос, а теперь будет защищать. Иногда подарок делал сам князь.
У Роннара был отличный клинок, который никогда его не подводил. Впервые в жизни он испытал страх за него – скорость боя и напор противника были настолько мощны, что сравнить то и другое можно было разве что со стихийным бедствием. Тут ещё важно было каждую минуту помнить, что имеешь дело не с толпой бестий, а с одним человеком. Конечно, оба поборника работали на поражение, потому что иначе они просто не умели, но всё же имелись в каждой ситуации свои нюансы. И особенно – в этой.
Обе стороны держали поединок в своих руках – они точно, безошибочно отслеживали, как идёт бой, на чьей стороне временное преимущество, кто физически сильнее, а кто выигрывает техникой или подвижностью. Ощущение было настолько необычным и живым, что в какой-то момент Роннару показалось, будто он тягается с самим же собой: настолько мастерство и манера боя у Годтвера напоминали его собственные.
И, поскольку себя-то он знал как никто, в тот момент, когда прочувствовал серьёзное преимущество противника, просто слегка сдал назад, позволил себе поберечься. Ему удавалось держать «гостя» на расстоянии, пока расклад не изменился в его сторону. Естественно, у каждого из них в схватке были свои пиковые моменты, а также свои откаты, секунды относительной слабости – ведь нельзя же напирать бесконечно! Иногда надо и дух переводить!
Вот на таком этапе Роннар и подловил поборника из Остреборха, уверенно попытался перехватить инициативу, но, поскольку приём прошёл вхолостую, отложил попытку ещё на цикл. Годтвер в последний момент сумел понять, к чему стремится противник, однако не смог противопоставить ему свою задумку. Просто надавил, на чём потерял и силы, и время – и инициативу. Мысль о том, что соперник, оказывается, способен обернуть его силу против него же самого, пришла с опозданием. А тут и доли мгновения было достаточно, чтоб управление событиями оказалось в чужих руках.
Вот уж к чему Роннар уже успел привыкнуть, так это принимать на себя ответственность и решения. Поэтому едва инициатива перешла к нему, он ощутил себя в своей тарелке – и наконец-то хозяином в собственном сознании. Теперь всё происходящее подчинялось ему, а противник был вынужден играть по его правилам.
Конечно, раза два Годтвер умудрялся взять своё, и ход боя снова начинал беспокоить Роннара. Достигнутое равновесие приобретало особенную ценность именно тогда, когда становилось зыбким – тем более что его завоевание с самого начала стоило таких усилий. Чем больше сын короля жаждал победы, тем спокойнее он устремлялся к ней. Так что временные успехи поборника из Остреборха не зашли далеко. Противник вряд ли даже успевал обрадоваться. Роннар каждый раз без особой спешки, но очень успешно возвращал себе инициативу и продолжал действовать на свой лад.
