– Появился из отбросов?
– Ну, зачем ты так. Я бы выразилась иначе: кажется сомнительным. Кому-то твоя кандидатура может показаться неудачной. Однако, прошу, не надо представлять нас чудовищами, презирающими всё население Опорного. Мы уважаем живущих здесь людей, хоть и.
– Хоть и не желаете, чтоб кто-то из них оказался на вашем троне?
– Да, это так. Признаюсь, да. Если бы ты вырос при дворе, получил соответствующее воспитание и образование, возможно, отношение к тебе было бы иным.
– Сомневаюсь.
– Да, – сделав значительную паузу, честно призналась Ианея. – Даже и в этом случае – сомнительно.
– Значит, отец поступил мудро, оставив меня на родине.
– Отец сделал тебя поборником. Именно таким было его решение насчёт тебя. Разве ты не должен его уважать? Если бы он хотел сделать тебя правителем Беотрайда или какой-то иной области, отдал бы её сразу.
– Я принял его решение и служу поборником. Что же поделать, если моя служба оказалась вот такой. Я должен считаться с обстоятельствами.
Девушка покачала головой.
– Ты делаешь большую ошибку. Ты противопоставляешь себя королевской семье, влезаешь в наш спор, и для тебя это может быть очень опасно. Смертельно опасно.
– Вся моя жизнь – одна сплошная смертельная опасность. Я уже привык.
– Ты делаешь ошибку. Возможно, самую большую, самую страшную в своей жизни. Думаю, ты пожалеешь, что заупрямился.
– Возможно.
Принцесса раздражённо отвернулась и, сделав несколько шагов в ту сторону, где ждал её экипаж, замерла перед большой грязной лужей. Лезть туда нарядными замшевыми башмачками было бы странно, а уж шлейф платья макать – тем более.
Подойдя, Роннар протянул Ианее руку.
– Позволите? – И осторожно подхватил девушку на руки.
Она ощутила тепло и крепость его мышц, и дыхание на своём виске, вдохнула его запах, и это до удивительного взволновало её. Обхватив его за шею, принцесса позволила перенести себя через лужу, а потом и через вспаханный ногами участок дороги. Роннар поставил её только на крепкий чистый дёрн, безопасный для замшевых башмачков и алого шёлка.
– Спасибо, – произнесла она уже другим тоном. Трудно грубить человеку, который оказал тебе услугу. Который тебе нравится.
– Останьтесь на ужин, прошу вас. А завтра мы сможем проводить вас на полдня пути.
– Думаю, лучше мы поедем сегодня. Время дорого, и у меня ещё очень много дел. – Ианея любезно улыбалась, но в эту улыбку снова вернулся ледяной холод. Приходилось признать, что она потерпела полнейшее поражение в деле, ради которого проделала такой долгий путь. Больше всего на свете ей хотелось сейчас оказаться как можно дальше от этого упрямого и чересчур принципиального человека, который не желает внять доводам разума, причём делает это так, что его позицию воспринимаешь как правильную и благородную, а сам в своих глазах предстаёшь воплощением низости.
Омерзительно!
– Пускаться в путь на ночь глядя по этим землям опасно, – настойчиво возразил Роннар. – в посёлке, само собой, тесно и убого, но лучше всё-таки переждать темноту в кольце стен.
– Я полагала, вы точно знаете, где находятся отряды бестий, и сможете направить моих чародеев. Мне сказали, местные жители обмениваются информацией, и потому знают наверняка, которые из дорог безопасны…
– Ну, не до такой же степени. Определять постоянно местонахождение основных отрядов бестий невозможно, потому что окрестные земли почти опустели, наблюдать за врагом некому. Да и бессмысленно, потому что они очень быстро перемещаются. Действительно безопасный путь вам могли бы подсказать только птицы. Да и то.
Девушка сделала над собой усилие и снова улыбнулась – почти искренне.
– Что ж, вижу, у меня нет выбора. Пусть твои люди покажут, где можно будет остановиться.
– Конечно.
Проводив Ианею к экипажу, Роннар на миг остался в одиночестве, и этой возможностью тут же воспользовался Аригис. Он возник рядом, словно божество, не тратящее лишнее время на банально-последовательное преодоление пространства, и сразу же зашептал:
– Между прочим, у нас возникла проблема.
– Говори.
– Ты знаешь, кто сопровождает эту принцессу? Годтвер.
– Какой ещё… А-а… Тот поборник, который занимается истреблением собственных товарищей?
– Именно он. Воспользовался, конечно, удобным случаем, чтоб подобраться к твоему горлу. Я уже озаботил ребят, чтоб присматривали за ним, за каждым его шагом. Но побьюсь об заклад – он ещё до темноты найдёт способ на тебя напасть. Или вызвать на поединок. Надеюсь вынудить его к последнему – всё-таки проще будет среагировать. Хоть будешь знать, когда на тебя нападут.
– Ты бы и о себе побеспокоился, дружище.
– Да что о себе. Понятно же, что в первую очередь он хочет покончить с тобой! Меня он до поры даже не заметит. – Аригис усмехнулся так хитро, что стало понятно без оговорок – у него всё продумано и просчитано. Враг обречён. – Так что я могу спокойно маячить поблизости. О чём у вас шёл разговор?
– Потом, – отмахнулся поборник и предложил кучеру: – Покажу дорогу. Давай-ка сяду рядом – удобнее будет.
– Как можно, милорд! – воскликнул шокированный возница. – Вам, наверное, лучше будет сесть в экипаж.
– Только в экипаже мне и место. – Роннар иронично оглядел свой рабочий наряд. – Ну, подвинься. – И взгромоздился на облучок. – Правь вон на те телеги. Левее не проехать.
Поборники чувствовали друг друга, если оказывались рядом, даже в случае, когда наручи с символом пламени были сняты. Так узнают друг друга представители одной профессии – по повадкам, словечкам, манере изъясняться. А тут всё получалось даже без слов, ведь их поддерживала одна и та же магия. Роннар безошибочно нашёл среди сопровождения принцессы нужного человека, хотя остальные тоже вовсю пялились на сына короля, теперь уже безусловно признанного.
Да, вот и поборник, с которым ему раньше не приходилось сталкиваться. Видимо, он и есть пресловутый Годтвер. Двигается плавно, крепкий, в схватке, видимо, очень опасный. Да иначе и быть не может, раз за ним уже с пяток убитых поборников. Даже самый слабый, самый престарелый из них дорого продаст свою жизнь. И пока до поединка не дошло, Роннар исподволь наблюдал за предполагаемым противником, оценивая его сильные и слабые стороны, его решимость и всё остальное. Годтверу, понятное дело, предоставлялись те же права.
Для драгоценной гостьи бабы поспешили освободить один из поселковых двориков, отогнали прочь птицу и даже в считанные минуты перекидали груду дров с пути. Готовы были освободить и в мгновение ока выскрести от крыши до подпола целую избу, но Ианея сообщила, что ей вполне достаточно одной горницы, а сопровождающие переночуют в фургонах и вокруг них.
И подготовка упростилась. Из далеко припрятанных сундуков на свет появились на изумление тонкие и нарядные ткани, полы устлали самыми свежими циновками, раздобыли новенькую посуду – словом, для принцессы горницу убрали так, что в нынешних условиях лучшего и желать было нельзя.
Когда экипаж остановили на том самом пятачке, который был для него очищен, Роннар спрыгнул с облучка, чтоб подать принцессе руку, но его опередил Годтвер. Так они и столкнулись нос к носу, потому что дальше Ианея отправилась в сопровождении телохранителей и горничной, а поборники остались во дворе.
Они довольно долго рассматривали друг друга. Знакомились взглядами.
– Зачем ты сюда приехал? – спросил Роннар.
– Сопровождаю её высочество в опасные земли.
– Только поэтому?
Снова схватились взглядами. Годтвер на миг отвёл глаза, бегло покосился в сторону, и сын короля понял, что «гость» тут не один. Видимо, взял с собой для верности сколько-то человек. Роннара это взволновало мало – у него при себе намного больше людей, и они к тому же, благодаря Аригису уже в курсе ситуации.
– Ты считаешь себя сильным поборником? – вдруг спросил уроженец Остреборха.
– Считаю. – Сын короля вызывающе усмехнулся.
– Ты – представитель королевской семьи. Твоё место в высших сферах. Люди из Лучезарного бывают очень хорошими воинами, искусными магами, и в других ремёслах чрезвычайно хороши. Но стоящие поборники бывают только из числа уроженцев Опорного.
– Я местный.
Ты – сын короля. В первую очередь. Ты из тех, перед кем нам следует преклоняться. Но кровавое и тяжёлое служение – совсем иное дело. Предоставь его профессионалам.
– Твоё мнение тут вряд ли что-нибудь значит.
– Тут – может быть. Но если ты по-настоящему обеспокоен судьбой Иоманы, то должен понять, что её судьба зависит в том числе и от помощи остальных княжеств. Да мир с ними, с князьями. Куда важнее мнение поборников. Ты ведь знаешь, тех из нас, о ком больше всего говорят не по делу, менее всего считают настоящими профессионалами. А к моему мнению прислушиваются.
– И что?
– Разве ты не хочешь, чтоб другие поборники поддержали твоих же людей в борьбе против бестий?
