– Мать была из Летицы, это рядом с Хотимой. В смысле – она жила восточнее Иоманы.
– Я понимаю. Просто имею в виду, что твоя родительница была родом не из Лучезарного.
– Это верно. Всё так и было.
Ианея отмерила несколько шагов молча, а потом остановилась, повернулась к Роннару лицом.
– Странно, что так долго это всё держалось в секрете. Тебе известно, по какой причине князья скрывали столь важную информацию от королевской семьи?
– Думаю, они в большинстве своём и сами не знали. Князь Беотрайда знал, да. Ещё его соседи, наверное. И, полагаю, считали, что в Лучезарном и так знают всё. – Он машинально шарил взглядом по полям, где продолжилась работа, потому что уже привык так делать всегда. Поэтому сразу заметил Аригиса, вставшего в сотне шагов, но определённо так, чтоб обратить на себя внимание. – Прошу прощения, ваше высочество… – Они обменялись с товарищем знаками. Аригис дал понять, что опасности никакой нет и срочных-пресрочных новостей – тоже, но остался стоять там, где стоял.
– Что-то случилось? – встревожилась принцесса. Тоже стала оглядываться – вдруг ей прямо сейчас доведётся увидеть свирепых бестий, о которых идёт столько разговоров, и посмотреть поборников в сражении.
– Нет, ваше высочество. Просто обычная рутина. Места опасные, надо всё держать под контролем.
– Зови меня по имени. Ианея. Идём… Значит, раньше ты жил в Беотрайде, под крылом у князя, в полной безвестности. Чем же ты занимался?
– Служил в хотимской крепости.
– Ах да, ты же поборник, верно? Мне говорили. – Ещё один любопытствующий взгляд. И почему-то после него Роннар почувствовал себя с принцессой свободнее. В конце концов – они же почти родственники. – Разумеется, это было решение отца. Только он может сделать поборником какого-то конкретного человека по своему выбору. Вмешаться в естественный процесс.
– Может быть, король. А может быть, выбор сделало само Пламя.
– Какова вероятность подобного совпадения? Нет, я уверена, что именно отец в конечном итоге сделал выбор, чем тебе заниматься. А значит, так оно и должно быть. – Она задумалась. – Это решение отца, я считаю, следует понимать и как посмертную волю.
– Я понимаю, что в завещании короля обо мне, конечно, не было сказано ни слова. – Роннар знал точный ответ на свой вопрос, но решил схитрить: сделать вид, будто реальное положение дел в королевской семье ему не известно. Зачем Лучезарному знать, что поборники имеют свои способы разживаться главными тамошними новостями.
– Разумеется. Потому что не было самого завещания.
– Вот как.
– Да. Впервые за пятьсот лет король умер, не оставив завещания. Но даже с событиями пятисотлетней давности нынешнюю ситуацию трудно сравнить. Тогда король умер внезапно, и он был очень молод.
А на этот раз… Ну, впрочем, что тут обсуждать. Обстоятельства такие, какие они есть. – Она снова остановилась. – Я приехала сюда потому, что хочу знать – какова твоя цель? Чего ты добиваешься?
– Я?
– Да. Какова твоя конечная цель?
– Я всего лишь выполняю свой долг. У поборников он один на всех. Я пытаюсь помочь живущим здесь людям отстоять родную землю, отразить нашествие.
– Значит, считаешь, это именно нашествие? Попытка колонизировать Опорный мир?
– Мне кажется, да.
– Раньше бестии решались лишь на короткие налёты. Впрочем, бывало и другое. Да, бывало, – напомнила Ианея самой себе. – Я так понимаю, ты не просто помогаешь всем этим людям, но ещё и расчищаешь себе личные владения. Я права?
– Не совсем. Местным проще понимать ситуацию так, и я с ними не спорю. Но меня больше бы устроило, если б защитой земель и поддержкой населения занимался князь, и он же получил всю власть.
– Что ж, отсутствие властолюбия и честолюбия – само по себе добродетель, – снисходительно улыбнулась принцесса. – Но однако же претензию на большую часть Беотрайда ты уже заявил. Нет, не спорь. В нашем мире то, как понимает ситуацию большинство, и есть факт. Ты с мнением своих людей не споришь. Твоя претензия на власть, пусть даже и, как ты утверждаешь, невольная, создаёт Лучезарному определённые затруднения. Которые, если говорить прямо, могут создать проблему и тебе лично. Признаюсь, это так.
Роннар усмехнулся.
– Я понимаю, что королевская семья не будет рада новому родственнику-плебею, да ещё и родом из среднего мира.
– Отчасти верно, – призналась девушка. – Хотя представителем семьи делает всё-таки не аристократическое происхождение матери. Родиться от короля – происхождение, собственно, благороднее некуда. Так что дело совсем в другом… Ты вряд ли представляешь себе, как решается, кто из наследников взойдёт на престол, если предыдущий король оставил королевство без завещания. С одной стороны, всё просто: выбор делает Пламя. А с другой стороны – чрезвычайно сложно. Если желаешь, я могу объяснить.
– Да, прошу вас.
– По истечении трёх месяцев после смерти короля проводится церемония подготовки, а потом, если результат положительный – непосредственно церемония высшего выбора, в ходе которой Лучезарный получает короля. Права у всех детей короля равные. Но есть нюансы. Пламя всё-таки делает выбор из числа тех, кто лучше всего пригоден для роли правителя. Кто-то из наследников может лишиться права на престол, если в течение двух лет после смерти короля откажется от любых претензий на власть. В первую очередь на земли, если быть точнее. Ты понимаешь?
– С трудом, признаться.
– То, что ты делаешь сейчас – и есть претензия на власть, поскольку ты взял в свои руки управление довольно обширными землями. И то, что они располагаются в Опорном мире – неважно. Формально Опорный мир – часть королевства. Так что же – ты хочешь побороться за корону Лучезарного?
– Нет.
Ианея улыбнулась. Доброжелательно.
– Тогда откажись от претензий на Иоману и прочие примыкающие области.
– Хорошо. Как именно я должен это сделать?
– Уезжай отсюда. Оставь этих людей разбираться самостоятельно. Думаю, теперь, когда начало положено, они справятся и сами.
– Очень в этом сомневаюсь, – помедлив, ответил хмурый Роннар.
– Это их дело. Как-нибудь выкрутятся. А ты сможешь устроиться в любом другом месте по своему выбору. Даже на земле, если желаешь, только как фермер, а не как лорд. Я готова тебе помочь, если согласишься пойти мне навстречу. Может быть, ты хочешь поселиться в Лучезарном? Хочешь? Даже это можно будет устроить, только не сразу. У тебя будет достаточно средств, чтоб безбедно и с удовольствием прожить жизнь частным лицом, заниматься любым делом и наслаждаться полной безопасностью. Я смогу обеспечить тебя.
И взглянула на него вопросительно.
– Нет. Я не могу отсюда уехать. Давайте поищем какие-нибудь другие способы. Может быть, есть возможность публично заявить, что я не имею претензий на корону и всё такое? Я готов это сделать, в любой форме. Могу даже от Иоманы отказаться по всем правилам. Мне не обязательно получать формальную власть над защищаемой территорией. Хоть это, конечно, будет воспринято моими людьми как настоящая несправедливость.
Нет. Пламя – не какой-нибудь приказной крючок, которому можно сунуть под нос бумажку с подписями, и он этим удовольствуется. Есть только один путь отказаться от любых прав на трон – уехать отсюда, никому ничего не объясняя, и поселиться там, где тебя никто не будет знать. Забыть о том, что ты – сын короля и поборник, хотя бы на год.
– Как я могу предать их? – Роннар обернулся туда, где стоял Аригис. До сих пор стоит, ждёт чего-то. Значит, у него всё-таки важная новость, просто он не решается прервать друга, пока тот беседует с принцессой. – Они держатся под ударами врага и рискуют всем в первую очередь потому, что моя помощь придаёт им уверенность.
– Если ты откажешься уехать, то тем самым включишься в борьбу за трон. С неизбежностью.
– Значит, придётся. Как я могу предать людей, которые мне доверились? Как могу их бросить без поддержки, в которой они так сильно нуждаются? Они сами об этом говорят, и я им верю. Я им обещал.
Ианея свела губы в тонкую упрямую линию.
– Ты отдаёшь себе отчёт в том, что означает твоё решение? Думаешь, у моих братьев дрогнет рука? Да, у кого-то из них и дрогнет. Но для них ты мало того, что чужой, так ещё и, как ты выразился, плебей. Уроженец Опорного, сын простолюдинки. Впрочем, последнее маловажно. Даже если бы твоей матерью стала дочь кого-то из князей или княгиня, это мало что изменило бы. Никогда ещё в Лучезарном в качестве претендентов на престол не появлялись уроженцы другого мира, кроме высшего. Ты понимаешь?
– Да.
Пойми и меня правильно, я далека от снобизма. В моих глазах ты – мой законный брат и прочее, и прочее. Вне зависимости от места и обстоятельств твоего рождения. Но есть ещё такой нюанс, как общественное мнение. А ещё воспитание. Как может человек, родившийся и выросший в Опорном, эффективно управлять Лучезарным, ничего о нём не зная? Я думаю, только пойми меня правильно – из тебя получился бы плохой король, и тебе лучше, действительно, не претендовать на корону. Там сейчас, – она легко махнула рукой в сторону облаков, – разгорается настоящая война за власть. Из-за того, как сложилась ситуация, высший выбор был с самого начала отложен на год, и теперь, думаю, отложится ещё на год. За это время кто-нибудь из моих братьев, конечно же, решит избавиться от нового претендента, который…
