прислушался к себе. Эрдра по-прежнему была далеко, и он с трудом видел ее ядро через их внутреннюю связь. Когда она находились рядом, это ядро представлялось огромной горой. Теперь оно стало маленьким, словно булыжник. Тянуться на таком большом расстоянии к магии ядра Эрдры было непростой задачей, но Броуду удалось зачерпнуть небольшую порцию. Он направил силу земли сначала в лезвие меча Этель, затем своего, затупив оба клинка.
Одна ошибка или чересчур усердный взмах закаленной в Фалькаере стали, и даже на жестком, как кожа дракона, теле Совершенства останутся порезы. Способности Броуда позволили обучаться на настоящем оружии, а не на стандартных тренировочных клинках.
Они начали.
Спустя какое-то время Броуд заметил конных наездников, круживших по другую сторону внешней ограды. Она была слишкой высокой, чтобы увидеть, что происходит на арене, но верхом на лошади это можно было сделать без труда.
«Нас действительно выставили на показ», – подумал он.
Эти зрители явно не были из знатных семей. Матери, взявшие в седло малышей, рыцари, получившие повод похвастаться оружием и доспехами, тощие подростки, глаза которых полнились мечтами о подвигах, почтенные хозяйки семейств в грязных передниках и тучные торговцы, которые даже бросили несколько монет на арену. Над оградой виднелись лишь головы лошадей, и казалось, жители Атры повисли в воздухе в этом странном окружении.
Броуд отвел взгляд и сосредоточился на сражении. Этель готовилась к очередной атаке. Всадник принял защитную стойку, поднял меч на уровень головы и направил широкое квадратное лезвие в сторону земли. Когда Этель устремилась на него, ее удары были четкими и молниеносными. Она двигалась быстро даже для Фаворита. Со стороны их мечи, должно быть, превратились в размытое пятно.
Броуд не мог похвастаться блестящими навыками владения мечом. Он решил дождаться, пока Всадница допустит ошибку, и воспользоваться этим, но Этель ошибалась редко. Уже несколько часов подряд они сражались, показывали чудеса магии и даже акробатики, когда их просили. От этих трюков не было реальной пользы. В сражении с мерзостями или жуками все закончилось бы смертью, но толпа ревела в восторге.
Поскольку Всадники не тренировались по-настоящему, а лишь притворялись, происходящее начало их изматывать, пока неожиданная вспышка радости в драконьей связи не отвлекла Броуда. Ядро Эрдры выросло перед его мысленным взором. Она возвращалась. Броуд поплатился за свою невнимательность. Этель ударила его по голени, метнулась ему за спину и обхватила за пояс. Его бедро вспыхнуло болью.
– Труп, – бросил Сайлас, проходя мимо. И, задержавшись, добавил: – Постарайтесь еще немного. Драконы приближаются. Мы скоро закончим.
Ну и спектакль они разыграли. Старшие Всадники прекрасно знали, как тяжело пользоваться магией на таком расстоянии от своих драконов, потому и предупредили не сражаться в полную силу. И все же их заставили устроить это представление.
Неужели этим они поддержат боевой дух жителей Атры?
Броуд отмахнулся от этих мыслей, когда Этель вскинула меч.
– После третьего удара, – сказала она.
Броуд кивнул.
Они сошлись в новой схватке. Когда клинки прозвенели трижды, Этель выполнила обещанное. Бело-голубая магия охватила ее левую руку, и она применила свою способность Ледяной Клинок: зазубренный осколок льда рассек воздух.
В ту же секунду Броуд применил свою магию. Хотя Эрдра уже возвращалась, ему пришлось основательно напрячься. Их связь раскалилась и задрожала, когда Броуд направил силу в свою левую руку. На его кулаке, потом на предплечье образовался каменный нарост, который за несколько секунд обрел форму щита. Броуд поднял руку, и Ледяной Клинок Этель ударил по камню.
Хлопки и изумленные возгласы прозвучали в толпе. Хоть какая-то благодарность. «Раз они хотят зрелища, они его получат. Им точно понравится».
– Этель, – позвал Броуд. – Еще раз. Каменный кулак.
Всадница неуверенно посмотрела на него.
– Давай, – настаивал Броуд.
Кивнув, Этель снова шагнула ему встречу, замахиваясь мечом для мощного удара.
Броуд поднял ладонь, и каменные пластины начали закрывать его пальцы, ладонь, запястье. Он по-прежнему мог двигать рукой. Но с огромным трудом. Защищенной ладонью Всадник ухватился прямо за лезвие Этель. Затупленное острие меча с громким звоном ударило по каменной коже.
Это привлекло всеобщее внимание. Какой-то ребенок показал пальцем на Броуда, а рыцарь разинул рот от удивления.
Броуд решил пойти еще дальше и попытался сжать пальцы в кулак, чтобы обхватить голубой клинок и вырвать его из рук Этель. Несколько пальцев наполовину согнулись, но не более. Какой бы ловкостью не обладала его каменная рука, пластины были слишком прочными, лишая ее гибкости.
Этель убрала свой меч и с плохо скрываемым восхищением посмотрела на Броуда.
Сайлас оживился.
– Смелый шаг, Броуд. – Он подошел ближе, чтобы рассмотреть результат магии Броуда получше, и провел своими длинными пальцами по камню в поиске трещин.
– Что скажешь? – спросил Броуд.
– Почти неуязвимы, – ответил тот, изучая более широкие зазоры между каменными пластинами. – Но тебе лучше отточить этот навык и пока не пытаться поймать серповидную лапу жука. Один промах…
– И я стану Броудом Каменным Обрубком, – усмехнулся Всадник, и Сайлас ответил ему слабой улыбкой. – Не переживай, – продолжил Броуд. – Пока остановлюсь на щите.
Всадники обычно не пользовались щитами, предпочитая иметь одну руку свободной, чтобы всегда воспользоваться своими магическими способностями. Уникальное умение Броуда наделяло его крепкой защитой, и Всадник надеялся, что со временем натренирует его так, закроет не только руку, но и туловище. Возможно, даже голову.
Но Сайлас уже не смотрел на него. Фаворит штормов вытянул шею, словно пытаясь заглянуть за куполообразную крышу. Через пару секунд Броуд услышал далекий рев драконов.
– Как ты, Броуд? – спросила Эрдра.
– Эрдра! Ничего интересного не произошло. Как прошла охота?
– Силы снова со мной. Как давно я не слышала журчания реки и не ощущала траву под когтями.
Броуд так обрадовался ее возвращению, что не смог сдержать волнения.
– Я скучал по тебе.
– Хм-м-м-м, – шутливо и встревоженно прогудела Эрдра. – Я тоже скучала, мой отшельник. – Через их связь она послала Броуду образ возделанного поля между двумя высокими стенами. – Ищи меня здесь после пира.
– Какого пира? – опешил Всадник, но Эрдра не успела ответить, потому что тренировочным полем прогремел голос.
– Стройся, – выкрикнул приказ Повелитель Адаскар.
Сенаторская арена опустела. Толпы за оградой тоже расходились. Представление было окончено.
Этель протянула свой меч Броуду, и он убрал каменную защиту с лезвия.
– Надеюсь, ты его не помял, – произнесла Всадница, вложив меч в ножны за спиной.
– Сомневаюсь, – ответил Броуд, тоже убирая свой клинок. – С такими-то слабыми ударами? Тебе нужно больше стараться.
Казалось, голубые глаза Этель стали ледяными, как ее сила. Она дохнула холодом ему в лицо, улыбнулась и отошла к Кетелайн из Бренина.
Броуд смотрел ей вслед.
