В августе капитану удалось установить, что в каждом письме надо прочитать пятидесятое по счету слово. Но это была только часть открывшейся ему разгадки ребуса. Было и продолжение: в сентябре прочитать в каждом письме пятьдесят первое слово. Джон понимал, что до сентября читать нельзя — получится бессмыслица. И вот сейчас, с огромным нетерпением дождавшись полуночи, попросил русскоязычного члена экспедиции прочесть соответствующие по счету слова. Получилось:
— Напишите… на… ванне…надпись… «Грозный».
Абсурд, конечно, но инструкцию, присланную морем и ветром, следовало выполнить. Тем более, что на корабле, совершенно случайно, имелась никак, в общем-то, не использовавшаяся дырявая чугунная ванна. И на следующий день гордая надпись «Грозный» украсила ее борт.
Автобус, в который вошел Артем, внутри выглядел… ну очень нетрадиционно! Почти половину салона занимал большой стол. Вокруг него по периметру стояли пассажирские сиденья. Вторая часть салона терялась в полумраке, но можно было различить шкаф с книгами и что-то типа кровати. За столом с бутылкой и стаканами сидели, как сначала показалось Артему, два бомжа. Первый, совершенно лысый, в темных очках, откинулся на спинку сиденья и, по всей видимости, спал. Второй имел большую рыжую бороду и черную бандану на голове. С ухмылкой поглядев на Артема, он спросил:
— А вам куда ехать?
Нет, если это и были бомжи, то тоже какие-то нетрадиционные. Во-первых, отсутствовал характерный запах. Даже наоборот, в салоне было как-то необычайно свежо. Словно на морском берегу в прохладный вечер. Да и одежда у экипажа автобуса была, хоть и странная, но, явно, не нищенская. «Может, артисты? — подумал Артем. — И это автобус, на котором путешествует их труппа?»
— Мне бы до метро.
— А дальше куда?
— Ну, вообще, мне на улицу Гарибальди надо.
— Поехали, — сказал рыжебородый.
Артем кинул взгляд в сторону водительской кабины. Там было темно.
— Присаживайтесь, — предложил бородач. — В ногах правды нет!
И вытянул вперед свои ноги. Вместо левой у него ниже колена торчал деревянный костыль. «Вот так артист», — подумал Артем, садясь к столу.
— Выпьете рому?
— Не откажусь.
— За знакомство, — провозгласил бородач, наполняя стаканы. — Меня зовут Одноногий Сильвер.
— Артем.
— Слепой Пью! — неожиданно объявил сидевший рядом обладатель темных очков. После чего единым махом осушил свой стакан и вновь откинулся на спинку сиденья.
Артем сделал глоток. Да, это, действительно, был ром, причем, кажется, неплохой.
— Вы артисты? — спросил он.
— Скорее, морская пехота, — ответил одноногий. — Или городские ловцы жемчуга. Мой товарищ — подземный лоцман. А я — шкипер-курьер.
— Курьер?
— Точно. Одна нога здесь, другая там.
— Понятно, — пробормотал Артем.
— Еще бы. Чего ж тут непонятного, — ответил одноногий.
— А вы меня до какого места можете подбросить?
— Можем высоко… А можем до улицы Гарибальди.
— Спасибо…
— Еще по одной? — одноногий Сильвер потянулся к бутылке. — За проезд! Лоцман?
— Слепой Пью!
За окнами автобуса мелькали темные силуэты деревьев и сутулые спины фонарей. Стекла потихоньку покрывались мелкими дождевыми каплями.
Настоящий ром — штука крепкая. Да и водки на дне рожденья под шашлычок выпили немало. А автобусное кресло было таким мягким и удобным… Веки слипались…
— Улица Вавилова! Следующая остановка — улица Гарибальди!
Артем вздрогнул и открыл глаза. Черт! Как он мог заснуть? Обстановочка-то здесь не та, чтобы расслабляться!
Одноногий Сильвер курил, в задумчивости рассматривая свой стакан. А вот его напарник, казалось, уставился прямо на Артема, просвечивая его слепым взглядом из-под черных очков. Артему очень захотелось проверить свои карманы. Но делать это на виду у попутчиков было не удобно. Взглянув в окно, он с удивлением обнаружил, что автобус уже сворачивает на улицу Гарибальди. Сколько же он проспал?
— Быстро доехали! — взглянув на часы, сказал Артем.
— Повезло. Пробок не было, — ответил Сильвер, не понятно, то ли в шутку, то ли серьезно. — Машин мало. Таксистов только много…
— Да, кстати! Сколько я вам должен? — спросил Артем. И сунул руку в левый карман. Слава богу, бумажник был на месте.
Сильвер покачал головой.
— Не должны нисколько. Нам было по пути.
— Ну, спасибо большое.
— Пожалуйста.
Автобус подъехал к дому Артема и остановился.
— По последней, на прощанье? — предложил одноногий. И толкнул локтем напарника: — Пьешь?
— Слепой Пью! — традиционно отреагировал тот.
Выпили. Автобус открыл двери.
— Ну, еще раз спасибо. За все. И до свидания, — сказал Артем, поднимаясь с сиденья.
— Еще раз пожалуйста. Всего хорошего, — ответил Сильвер.
Слепой помахал рукой.
Артем вышел из автобуса. Обернулся. Сам не зная, то ли из желания поблагодарить водителя, то ли просто из любопытства, подошел к водительской кабине, заглянул в окно. Темнота ли виной или нетрезвое сознание, но Артему показалось, что за рулем никого нет. Внешне же автобус выглядел как самый обычный, рейсовый. Синего цвета. Только без номера маршрута. И на борту нарисована чайка. Двери закрылись, автобус тронулся… Входя в подъезд, Артем вдруг подумал: «А ведь я, кажется, не называл им номер своего дома». В этот момент напротив притормозило желтое такси. И, после того, как дверь подъезда захлопнулась за Артемом, умчалось вслед ушедшему автобусу.
На следующее утро, как только Артем вышел из дома, к нему обратилась старушка с хозяйственной сумкой в одной руке и мобильным телефоном в другой.
— Сынок, не знаю, как быть! Нашла вот тут на тротуаре. Вернуть бы владельцу. Только я в этих рациях ничего не понимаю. Тут, может, записано где-то, чье оно?
Артем взял телефон. Потыкал кнопки меню, нашел записную книжку. Она была пуста.
— Давайте так, — предложил Артем, — Определим, по крайней мере, номер этого телефона. Потом вы можете позвонить в компанию-оператор, а у них есть информация об абоненте.
— А как определить, сынок?
— А сейчас…
Артем набрал на найденном аппарате номер своего мобильника. Тот немедленно засигналил и показал на экране цифры определившегося номера. Артем достал из сумки записную книжку с ручкой, переписал цифры, вырвал листок, вручил его старушке и зашагал к метро.
Старушка же, Васильева Зинаида Аркадьевна, сотрудница службы наружного наблюдения, подошла к припаркованному неподалеку желтому такси, села на заднее сиденье и скомандовала:
— Поехали, Миша. Все о кей.
Когда машина тронулась, Зинаида Аркадьевна совершила телефонный звонок и продиктовала мобильный номер Артема, оставшийся в памяти «найденного» аппарата в разделе «исходящие звонки». С этого момента телефон Артема был поставлен на прослушку.
Дело о синем автобусе с чайкой на борту разрабатывалось ФСБ, а в прежние времена, соответственно, КГБ, вот уже лет тридцать. С этим автобусом был связан целый ряд загадочных историй. Загадки уже сами по себе, это не то, что может понравиться госбезопасности. Но были еще и разные неприятные факты, вплоть до исчезновения людей. Автобус этот обнаруживался в Москве раз в несколько лет. За ним пытались следить. Иногда это удавалось, иногда не очень. Но все попытки перехватить его где-нибудь на дороге и задержать приводили лишь к тому, что автобус исчезал за ближайшим поворотом и… казалось, буквальном смысле слова, исчезал! Словно проваливался сквозь землю. И вот вчера выпала редкая удача. Автобус засекли на МКАД и сели ему «на хвост». Но главное: на улице Свободы он взял пассажира! Дальше объект «вели» через пол-Москвы, до улицы Гарибальди, где пассажир вышел. Автобус вскоре после этого традиционно загадочным образом ушел от «хвоста». Но пассажира, в общих чертах, разглядеть удалось. За подъездом было установлено наблюдение, утром произошла встреча с ним, и вот теперь известен его мобильный номер, установлена личность, и весь он как на ладони. Правда, пока ничего интересного в информации о нем нет. Самый-самый обычный человек, самая обычная, ничем не примечательная жизнь. Серая мышь. Ни одного сколько-нибудь интересного события в биографии. Что ж, тем более серьезным клиентом он может оказаться на самом деле.
Артем шел к метро. Начинался понедельник. Предстояло продержаться еще пять рабочих дней и… С 8-го сентября он уходил в отпуск на неделю. Без каких-либо определенных планов — так, просто отдохнуть. А планы… Придется, видимо, ехать на дачу. Ничего интереснее, все равно, не придумаешь.
Заходя в метро, Артем открыл бумажник, чтобы достать проездной. И обнаружил, что рука кого-то из вчерашних попутчиков все-таки побывала в его бумажнике! Нет, ничего не пропало. Наоборот, кое-что появилось. Небольшой бумажный кружок черного цвета. На другой стороне бумажки было написано:
