— Кошмар! — изумился Туво Авзоний.
— Некоторым женщинам надо знать наверняка, что они живут, — продолжала она. — Им нужны реальные, сильные ощущения.
— А как насчет нежности и чувственности? — спросил человек в маске.
— Эти качества очень ценны, — ответила Сеселла, — и, несомненно, рабыни дорожат ими, но они имеют значение только тогда, когда у женщины есть хозяин.
— Падшая шлюха! — воскликнул Туво Авзоний. Женщина сердито взглянула на него.
— Я не намерена извиняться за то, что я такая!
— Вы предпочитаете клеймо рабства двадцати годам заключения в исправительной колонии? — спросил человек в маске.
— Да.
— Почему?
— Я — рабыня.
— Думаю, я все же пошлю вас в колонию, — произнес человек в маске.
— Прошу вас, не надо! .
— Я могу делать то, что пожелаю.
— Да, — смутилась она и с дрожью опустила голову. — Власть в ваших руках.
— Как, по-вашему, я должен поступить, Туво Авзоний? — неожиданно спросил человек в маске.
— Мне трудно судить, ваша светлость, — ответил Туво Авзоний.
— Она хорошо сложена, — заметил человек в маске.
— Я из «одинаковых». Меня не интересуют женские фигуры, — напомнил Туво Авзоний.
— Конечно, заключение в исправительной колонии — одно из самых легких наказаний, — произнес человек в маске.
— Более легкого наказания достойны другие женщины, — возразил Туво Авзоний, — но здесь следует учесть ее порочную натуру и ничтожество.
— Верно.
— Кроме того, в качестве свободной женщины она никчемна, ни к чему не пригодна, — продолжал Туво Авзоний. — Как рабыня она еще может на что-нибудь сгодиться. К примеру, ее можно продать.
— Тоже верно, — подтвердил человек в маске и повернулся к Сеселле Гарденер, стюардессе компании «Межпланетные крылья». — Вы понимаете, что в качестве рабыни с вами будут обращаться, как с вещью? — спросил он. — Например, вас могут продать, и тогда вы будете всецело принадлежать тому, кто купит вас.
— Знаю, — сказала она.
— Вас может купить даже почтенный Туво Авзоний.
— О, нет! — воскликнула женщина. — Не надо так шутить, ваша светлость!
— Но такое действительно возможно, — возразил он.
Она беспомощно и отчаянно забилась, но не смогла даже подняться на ноги.
— После того, как я произнесу эти слова, вы будете причислены к подобным себе — к рабыням, — сказал человек в маске.
Женщина с дрожью смотрела на него.
— Ты — рабыня. Уведите ее, — приказал он. — Проследите, чтобы ее заклеймили до вечера.
Цепи рабыни отцепили от барьера, и ее поставили на ноги.
— Надейся, что ты попадешь в руки хорошего хозяина, — напутствовал ее человек к маске.
Рабыню вытолкнули из комнаты. На пороге ей удалось оглянуться через плечо на Туво Авзония.
— Она пришла к вам в комнату, верно? — спросил человек в маске.
— Да, — кивнул Туво Авзоний.
— Интересно, почему.
— Это очень странно, — согласился Туво Авзоний.
— Она упомянула, что у нее была на это причина, а не только желание не потерять работу в компании.
— Да, помню.
— Интересно, что бы это значило, — задумался человек в маске.
— Понятия не имею, — ответил Туво Авзоний.
— У некоторых женщин существуют потребности, сложный набор желаний.
— Наверное, только у падших, низких женщин, — уточнил Туво Авзоний.
— Таких, как рабыни?
— Наверное.
— Теперь она рабыня.
— Как и следовало ожидать, — усмехнулся Туво Авзоний.
— Думаю, она сочла вас привлекательным.
— Не может быть, — удивился Туво Авзоний.
— Но у вас неплохая внешность, — возразил человек в маске.
— Она же ненавидит меня!
— Тогда тем более интересно приобрести ее.
Туво Авзоний изумленно уставился на него.
— Ведь вам она тоже кажется привлекательной?
— Я из «одинаковых», — напомнил Туво Авзоний. — Такие вещи меня не интересуют.
Человек в маске повернулся к комиссару и двум офицерам, которые оставались в комнате.
— Благодарю вас, господа. Все поклонились и вышли.
— Туво Авзоний, я уверен, что вы невиновны в растрате и всем прочем, но подозрение очень серьезно. Боюсь, у вас есть враги.
— Не знаю, кто бы это мог быть, — размышлял Туво Авзоний.
— У меня тоже есть враги, — заметил человек в маске.
— У вас, ваша светлость?
— К несчастью, да. В наше время кругом полно интриг, тщеславия и зла.
— Я невиновен!
— Думаю, вам не помешает иметь друга и защитника во влиятельных кругах, какую-нибудь важную персону, обладающую значительной властью.
— Увы, я не знаком с такими людьми, — вздохнул Туво Авзоний.
— С некоторым риском для себя я мог бы стать вашим защитником, — предложил человек в маске.
— Вы, ваша светлость! — воскликнул Туво Авзоний.
— Но есть серьезное затруднение…
— Какое же, ваша светлость?
— Меня восхитила ваша проницательность и храбрость, проницательность в определении того, кем является на самом деле Сеселла Гарденер, и уверенность, что она по праву может стать рабыней; и ваша смелость — несмотря на весь риск, вы добились справедливости, положив таким образом конец ее незаконной свободе.
— Все это пустяки, ваша светлость, — скромно ответил Туво Авзоний.
— Такая проницательность, ум, смелость и отвага как раз и нужны тайному агенту, о чем я упоминал раньше.
— Дворцовому служащему десятого уровня?
— Конечно, но такому, который отчитывается только перед непосредственным начальником.
— Кем? — переспросил Туво Авзоний.
— Третейским судьей.
— Я слышал о нем, — с дрожью произнес Туво Авзоний.
— Такая сложная работа заслуживает высокого вознаграждения, — заметил человек в маске.
— Мне будет довольно даже избрания на такой пост, — признался Туво Авзоний.
— Однако есть серьезная опасность. Обвинения в растрате, о котором мы оба знаем, что оно лживо, будет достаточно, чтобы арестовать вас и приговорить к тяжелым работам на рудниках.
— Разве ваша светлость не сможет избавить меня от такой опасности? — удивился Туво Авзоний.
— Вполне возможно.
— А как насчет дела с этой шлюхой?
— Оно уже кончено. Я снял с вас обвинение. Ваши враги не смогут больше воспользоваться этим обвинением, даже если и пожелают.
— А сама женщина?
— Теперь она всего лишь вещь, — объяснил человек в маске. — Она может свидетельствовать в суде так же, как свинья или собака.
— Я глубоко признателен вам, ваша светлость.
— Значит, вас привлекает мое предложение, возможность продвинуться по службе, получить награды и богатство, власть и признание, и при этом оказывать услуги Империи и дворцу?
