- О, мы не можем этого сделать, - сказала Молли. - Каждый вид выполняет определённую функцию в природе, даже если мы не можем понять, в чём она заключается. Если уничтожить троллей, то на их место может прийти нечто гораздо худшее. Лучше уродливые твари, которых ты знаешь, чем другие, неизвестные!
Мы перешли из одного туннеля в другой, потом ещё в один, всё время спускаясь вниз, всё глубже под землю. Воздух стал горячим и душным, почти влажным. Мы расплёскивали лужи застоявшейся воды на полу, во многих местах вода капала с потолка. Грибы процветали в этой тепличной атмосфере, вырастая толстыми белыми глыбами в местах соприкосновения стен и пола, вздутыми, мясистыми, рассеянными массами на потолке. Огромные коврики зелёного и синего мха покрывали стены на глубину от двух до трех дюймов, простираясь так далеко, как я мог видеть. Медленная рябь пробежала по поверхности мха, как будто его потревожило наше присутствие.
- Есть те, кто говорит, что если вы съедите или покурите мох, он дарует вам видения незримого и других миров, - сказала Молли.
- Мне мох для этого не нужен, - сказал я. - Для меня это обычное дело. Ты заметила… здесь нет крыс? Нигде.
- Да, - сказала Молли. - Я заметила. Тролли, должно быть, съели их всех. И если они перешли на питание крысами, то это только потому, что они уже съели всё остальное. Должно быть, они уже близки к роению.
- Может быть, мы могли бы вернуться и посмотреть на Крота в другой раз, - предложил я.
- Для Друда ты очень трусливый, не так ли?
- Осторожный, - уточнил я. - Я предпочитаю слово “Осторожный”.
- Слушай, власти наверняка уже послали сюда охотников за головами.
- Да, - сказал я, останавливаясь. - Кажется, я нашёл одного.
Мы опустились на колени, чтобы посмотреть на останки того, что когда-то было человеческим телом. Оно лежало на спине в луже крови, которая уже высохла настолько, что стала липкой на ощупь.
Кожаный доспех изорван в клочья, а грудь пробита, чтобы добраться до мяса. Руки и ноги были оторваны, остались только обгрызенные кости, разбросанные по каменному полу. Лицо было объедено до костей, обнажив пустые глазницы и оскаленные зубы, измазанные кровью.
- Есть идеи, кто это мог быть? - спросил я. Состояние тела меня не беспокоило. Я видел много трупов.
- Нет, - сказала Молли, нахмурившись. - Единственный охотник за головами, которого я знаю, это Янычарка Джейн, и это не её доспех.
- Ты знаешь Джейн? - удивился я.
- Мы вместе работали над несколькими делами. Я постоянно повторяю тебе, Эдди: мир не так уж чётко разделён на чёрное и белое; но твоя семья хотела тебя в этом убедить…
Я подобрал пистолет-пулемёт, валявшийся неподалеку от тела, и внимательно осмотрел его. - Не похоже, что она успела выстрелить. Но… где остальное оружие? Не могу поверить, что один из охотников за головами стал бы охотиться на троллей с одним лишь пистолетом. Мы осмотрелись, но ни на теле, ни вокруг него больше ничего не было. Мы с Молли посмотрели друг на друга.
- Они не могли их взять, - сказала Молли.
- Почему?
- Тролли - просто животные! Они не пользуются инструментами или оружием.
- Животные эволюционируют, - возразил я. - Особенно под давлением внешних сил. Тролли, которые научились пользоваться оружием, вот это уже серьёзно пугает.
- Нам нужно двигаться, - сказала Молли, поднимаясь на ноги и быстро оглядываясь по сторонам. - Зайти к Кроту и выйти, пока тролли не набросились.
- Расслабься, - сказал я. - Они нас не тронут. У меня есть броня, а у тебя - твоя магия.
- Доспехи могут защитить тебя от прямого нападения, но целая стая троллей может уложить тебя на задницу, унести в свои глубокие кладовые и держать там, пока ты не вылезешь из доспеха. А потом… - Мы оба посмотрели на полусъеденного охотника за головами.
- Есть предел тому, что я могу сделать со своей магией, - неохотно сказала Молли. - Я израсходовала почти все свои запасы. Что-нибудь серьёзное уничтожит меня.
- Ты не могла сказать об этом до того, как мы спустились сюда?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Мы оба резко оглянулись. В темноте вокруг нас раздавались какие-то звуки. Молли размахивала своим колдовским огнём, из стороны в сторону, освещая тёмные устья туннелей впереди и позади нас. Откуда-то издалека донеслись пронзительные крики и вой, а также скребущий, резкий звук когтей, царапающих камень. Мы быстро оглядели туннель, но из-за множества наслаивающихся отголосков невозможно было определить, с какого направления доносится звук. Мы с Молли стояли спина к спине, тяжело дыша. И тут позади нас, с той стороны, откуда мы пришли, раздался нарастающий топот, тяжёлых тел, несущихся по туннелю в нашу сторону. Молли помчалась в темноту вперёд, и я последовал за ней. Чем глубже мы спускались, тем дряхлее становились туннели. Старые кирпичные стены здесь постепенно трескались и разрушались. Грибки и мох процветали, скрывая человеческие труды под округлыми органическими формами. Отверстия туннелей перемежались грубыми проломали, пробитыми в древней каменной кладке, тёмными щелями, сырыми, как раны. В темноте что-то двигалось, шипя на нас, когда мы проходили мимо. Мы с Молли бежали вперёд, изо всех сил напрягаясь, даже не заглядывая в отверстия, а позади нас шумели тролли, которые подбирались всё ближе и ближе. Я мог бы вооружиться и оставить их позади в одно мгновение, но тролли чувствительны к магии… Они легко могли отследить мой доспех даже в полной темноте. Даже малая магия колдовского огня была просчитанным риском.
- Сколько ещё до Крота? - сказал я между задыхающимися вдохами.
- Я… не совсем уверена, - сказала Молли.
- Что?
- Эй, прошло много времени с тех пор, как я была здесь в последний раз! И, возможно, я чуть-чуть заблудилась…
Не замедляя шага, я полез в куртку и достал аварийный компас, который дал мне Оружейник ещё в Поместье.
- Я знаю, в какой стороне север, - сказала Молли. - И это не помогает…
- Этот компас предназначен для того, чтобы указать наилучший выход из любого затруднительного положения, - объяснил я ей, стараясь держать его как можно устойчивее во время бега.
Игла компаса крутилась туда-сюда, а затем остановилась на северо-востоке как раз в тот момент, когда в этом направлении появилось новое ответвление туннеля. Стрелка переместилась, чтобы указать прямо на ответвление. - Сюда! - сказал я.
- У твоей семьи всегда самые лучшие игрушки, - сказала Молли, и мы, не сбавляя скорости, нырнули в новый туннель.
Мы бежали дальше, следуя за иглой из туннеля в туннель. Вопли и вой доносились теперь отовсюду. Туннели наконец закончились, в камере из натурального камня, украшенной зубчатыми сталактитами и сталагмитами. Странные минеральные линии в стенах загорелись колдовским огнём, ярко сияя и оттесняя тьму. Игла компаса качалась из стороны в сторону, словно сбитая с толку, и я остановился, ожидая, пока она определиться.
Молли оперлась на меня, пытаясь отдышаться. Мне было не намного лучше. Рука и плечо болели.
- У нас проблемы, - сказала Молли.
- Нет, правда? - сказал я. Ты меня удивляешь. Покажи нам дорогу к Кроту, бесполезный кусок дерьма! И я несколько раз шлёпнул по компасу, чтобы показать ему, что я не шучу.
- Нет, - сказала Молли. - Я имею в виду, я совсем не узнаю это место. Я никогда не была здесь во время предыдущих походов в логово Крота. Ты уверен, что эта штука надёжна?
- Конечно, - солгал я. Игла компаса наконец остановилась, указывая прямо вперёд. Я посмотрел на Молли. - Готова ещё побегать?
Ей хватило сил ухмыльнуться. - Я считаю, что неизбежная перспектива быть сожранной заживо прекрасно стимулирует.
- Мне нравится, когда ты литературно выражаешься, - сказал я.
И в этот момент из бокового туннеля позади нас выскочила толпа троллей, которые дрались и царапали друг друга в своём стремлении добраться до нас. Мы с Молли снова бросились бежать, следуя за иглой, но ни один из нас уже не был так быстр, как раньше. Я успел лишь мельком увидеть троллей позади нас, но этого было достаточно. Я уже сталкивался с троллями раньше, и они не изменились. Тролли - это огромные, сутулые, долговязые существа, цвета кости. Зазубренные когти на костлявых руках и когти - потрошители, на длинных ногах. Из их спин, рук и ног торчат костяные шипы - шпоры. Головы у них длинные, похожие на лошадиные, с ртами - мордами, полными массивных зубов. Их глаза большие, чёрные и немигающие. Они бегают на четвереньках, опираясь на костяшки пальцев, как человекообразные обезьяны. Теперь, когда они настигли свою добычу, они не утруждали себя воплями и рёвом; вместо этого сзади нас раздавалось голодное, хриплое дыхание.
