Незнакомец, наконец, намек понял и воткнул предмет моей тревоги в невостребованную чурбашку:
- Меня зовут Сим, - сухо отрекомендовался он, отряхивая руки. - Я племянник Елании и если вам нужна моя тетушка, могу ее позвать.
- Меня зовут Вета и... будьте так любезны, - в тон ему выдала я. - Если вас это не затруднит...
Тетушкин племянник скрылся в доме, одарив меня напоследок настороженным взглядом, а я, загрустив, опустилась на лавочку у крыльца. "Интересно, если такой у Елании племянник, то как тогда выглядит она сама? Выскочит вот сейчас баба с автоматом Калашникова и заставит писать явку с повинной. Да, вляпалась...". Но, сбежавшая через пару минут с крыльца женщина заставила меня облегченно выдохнуть, потому что, вопреки моим нездоровым прогнозам, была она совершенно мирного вида, миниатюрная и в просторном платье в клеточку. На вид, лет под шестьдесят, с приветливым, немного вытянутым по лошадиному лицом и свечением, таким же, как у Сима:
- Ты меня спрашивала? - улыбнулась она и уверенным жестом руки пригласила в дом.
- Да, - возбужденно подскочила я с лавочки. - Мне очень нужна ваша помощь, - а потом, вспомнив, добавила. - Меня к вам Мабук послал... Он, к сожалению, вчера ночью умер.
- Мабук... - задумчиво протянула Елания, обменявшись взглядами со своим племянником. - Ну, тогда понятно... Да ты заходи, дочка. Сейчас обедать сядем, за столом все и расскажешь.
Внутри просторного магического жилища было по-деревенски уютно и дурманяще пахло, развешанными на шестах под потолком, травами. Мне этот запах сразу напомнил детство и подействовал на, натянутые как струна нервы расслабляюще. Меня тут же усадили за стол и, пока женщина расставляла на нем посуду, а ее племянник нарезал на куски хлебную булку, я пялилась по сторонам, интуитивно цепляя взглядом другие умиротворяющие признаки нашего с бабушкой качелинского дома. Таких нашлось немало и, в конце концов, когда оба моих новых знакомых уселись напротив меня с полными внимания лицами, я уже была готова к откровенному разговору:
- Знаете, мне нужно в самые короткие сроки научиться победить мага, который очень хорошо владеет заклятием подавления воли. Очень нужно, - без предисловий выпалила я и закусила губу.
Елания удивленно хмыкнула в ответ и отложила свою ложку, а Сим остался неподвижным, и лишь его правая бровь взлетела вверх:
- Зачем это тебе? - глухо спросил он.
- Рядом с вами, в Озерном замке, творятся очень неблаговидные дела, которые, по моему мнению, не могут остаться безнаказанными.
- В Озерном замке... - повторил за мной маг, уже немного спокойнее. - И что же там такое неблаговидное творится? Русалки переселяются на Склочные болота или овцы не объягнились? Насколько я знаю, здешний правитель очень хорошо контролирует свои земли, а уж собственный замок... - развел он многозначительно руками и откинулся на спинку стула.
- А вы что, знаете обо всем, что творится в Ладмении? - оскорбилась я тут же на такой тон. - И вообще, я пришла к Елании, а не к вам... Мабук мне сказал, что...- посмотрела я умоляюще в глаза женщине. - что вы сможете мне помочь справиться с его учеником, Контом.
- Контом? - вмиг оживилась она. - Он ведь служит магом при графе Ракницком. Тот еще проныра, скажу я вам, - и покачала головой. - А на... племянника моего, ты, дочка, не обижайся. Он, хоть и очень важным себя представляет, но, маг толковый. И, если ты нам все подробно сейчас расскажешь, то мы, тогда уж решим, чем тебе помочь.
- Ну, хорошо, - вздохнула я и одарила мужчину тяжелым взглядом. - Только, вот, с чего начать?..
- А начни с самого начала, - оскалился в ответ Сим и скрестил на груди руки...
И я начала с самого начала, то есть, от самой двери в этот непростой, как оказалось, мир. А что уж было скрывать, если у меня вдоль всего тела, большими серебристыми буквами с золотым ободком было написано, кто я такая. Ну, а мое темное прошлое... Будущее Озерного замка, да что там, будущее Борамира, если уж быть с собой честной, было для меня сейчас гораздо важнее опасений за собственную судьбу. Тем более, если эти два мага действительно могли мне помочь. Хотелось бы в это верить...
А когда я закончила, скромно опустив в своем повествовании лишь некоторые сильно личные мотивации, то даже заслужила некоторую заинтересованность "важного" Сима, выраженную в четко поставленных вопросах:
- Опиши еще раз, как выглядел убитый зверь.
- Гораздо больше волка, вы же знаете, как выглядит волк?... Ах, да, я уже спрашивала...Окрас очень темный, почти черный. И то, что у него на коже, больше походит на иглы, чем на шерсть. А морда, какая-то приплюснутая, что ли, и очень широкая. Да, и еще в пасти много больших зубов, но сколько рядов, я не считала... Все.
- Допустим, - недовольно протянул мужчина и встал со стула. - А место, где все это произошло, ты показать сможешь?
- Только очень приблизительно. Это рядом с трактом и там еще где-то недалеко мост через Вилюй. И еще, это между двумя эльфийскими тропками.
- Ох уж эти мне эльфийские тропки... - скривился в ответ Сим и тут же смолк.
- Но, погодите! - хлопнула я себя по лбу и полезла в сумку. - У меня же есть кое-что. Возможно, это нам... это вам поможет. Вот, - держа двумя пальцами, протянула я мужчине маленький полиэтиленовый пакет с кровавыми салфетками внутри.
- Что это? - опешил Сим, а Елания заинтересованно склонилась к моей вытянутой руке.
- Это кровь убитого зверя, - скромно пояснила я.
- Ну, ты даешь, дочка! А-а, племянничек, как тебе такой... подарок?
Сим же впервые с момента нашей встречи посмотрел на меня без явного недоверия:
- Это уже кое-что... Так, девушки, - зажал он в своем увесистом кулаке мой "подарок". - Поступим следующим образом: я завтра с утра смотаюсь по подвалу в Куполград. У меня там есть знакомый некромант. Покажу ему кровь и будем все вместе очень надеяться, что ситуация с этим пещерным зверинцем и его хозяином прояснится. А ты, Вета, будешь ждать меня здесь и никуда без меня отсюда не сунешься. Договорились? - сверкнул он азартно своими восточными глазами.
- Договорились, - ответили мы с Еланией одновременно.
А потом я, наконец-то, заслужила спокойный обед... или, уже ужин...
В сгущающихся сумерках шум скачущего по камням ручья напоминал чью-то неразборчивую речь. Я сидела на лавочке в арендованной у Елании (и когда у меня в этой стране свой гардероб появится?) мужской рубашке, едва достигающей моих голых коленок. И сонно прислушивалась к "журчащим" словам, млея после жаркой баньки, протопленной магом: "Что он говорит?.. Вы не дождетесь?.. Чего вы не дождетесь?.. Дождя?"...
