- Ничего, приспособятся, - лениво пообещал я. - А мы еще повоюем. Мы еще кой-кому гадюку в штаны запустим.
- Речь не мальчика, но мужа, - одобрил Малыш. - А то туда же: "я сломался, я застрелюсь"…
- Ладно, раз никого искать не надо, давай сюда эту Лигу.
Малыш в сомнении подергал себя за бороду:
- Во-первых, по всем этикетам лучше б тебе к ним наведаться. А потом… - он многозначительно обвел взглядом комнату. М-да, тот еще гадюшник… На полу - грязь в семь слоев, куча пустых бутылок (полные Малыш благоразумно припрятал), осколки стакана в невысохшей луже…
- Ничего, потянет. Глядишь, оскорблю их в лучших чувствах - они и найдут кого другого.
Малыш задумчиво покручивал в пальцах сигарету, щурясь на меня сквозь дым:
- Ты думаешь?.. Ладно, тебе виднее.
Он снова ушел, оставив меня один на один с пустотой. Она не снаружи - во мне. И даже не с того момента, как убили Гельду… хотя хрена ли скулить? Все со мной ясно: как бы я ни рыпался, война моя продолжается. А стало быть, придется разбираться с целой кучей вопросов - например, с таким: откуда тут взялось разом четверо (как минимум) из Детей Дюны? Как говаривал товарищ Маяковский, "значит это кому-нибудь нужно"? Вот и хотелось бы до этого кого-нибудь добраться - конкретно и лично.
Мастеров оказалось пятеро. Следом за Малышом в комнату протиснулся светловолосый бородач, весь какой-то квадратный - квадратная борода, квадратные плечи, даже башка квадрантной кажется… И с порога прогудел басом:
- Мое имя Ангерм, и я послан Мастерами Северного архипелага.
Следующим оказался остроносый плюгавый типчик лет пятидесяти с желтой кожей и маленьким, почти безгубым ртом. Этот назвался а-Гирлафом из Ториана. Длинный и тощий как жердь, с висячими усами на недоброй лошадиной физиономии, скупо и нехотя отрекомендовался Карригом из Побережных Топей и сразу втиснулся подальше в угол. Плотный коротышка, смахивающий не то на Эркюля Пуаро, не то на Чапаева в молодости, по-военному щелкнув каблуками, представился просто как Рингерт, тут же уселся на мою койку и принялся оглядываться с явным интересом.
- А мое имя - Йельгита, я с Южных отрогов, - звонкий голос прозвучал чуть ли не с вызовом, заставив меня вскинуть голову. И тут я еле удержался, чтоб не присвистнуть.
Конечно, знал я, что Лига женщин берет на службу, но у меня как-то сразу возникала ассоциация: этакий женский истребительный батальон - коренастая фигура, ноги, как у драгунского офицера, усы на губе… А тут вдруг такое чудо - точеную фигурку даже кожаные штаны и зеленый камзол не скрывают, брови вразлет, глазища зеленые и нахальные, волосы почти как у Малыша отливают медью… И разглядывает меня без стеснения. Надо думать, зрелище не ах…
Мастера расселись, не дожидаясь приглашения. Это мне уже понравилось, без дураков - не люблю церемонии, если разговор предстоит деловой и неприятный. Малыш остался подпирать дверь, изображая телохранителя.
- Сядь, Малыш, не маячь.
Бородатый Ангерм нахмурился:
- Непосвященный?
Карриг на момент вышел из прострации, дернул себя за длинный ус, но ничего не сказал. Я изобразил фирменную улыбочку отравителя:
- Этот непосвященный посвящен в такие вещи, которые и вам бы знать полезно. Военный советник, - добавил я "со значением". Северянин открыл было рот, но маленький торианец заткнул его коротким жестом:
- Хорошо. У нас все равно военный совет.
Так-с… Опять угадал, как кур в ощип. А этот мышеобразный торианец, а-Гирлаф, похоже, в компании Мастеров основной…
Я закурил:
- Ладно, тогда - вперед. По-моему, вы малость ошиблись. Вы считаете, что я - преемник Грентвига?
Молчаливый и дружный кивок. Я хмыкнул, на виду у всех отстегнул с руки браслет, торжественно положил на стол:
- Извини. Это я не из скромности - просто для такого дела я недостаточно информирован и подготовлен.
Торианец быстро переглянулся с Карригом, потом так же, по-змеиному резко, развернулся ко мне:
- Поэтому мы здесь. Грентвиг просил тебе помочь.
- Стоп. Ты не понял. Я не могу быть главой Лиги, потому что я не могу им быть. Начнем хоть с того, что те способности, на которые Грентвиг рассчитывал, я утратил.
- Это неважно.
То есть?.. Вообще, проясним ситуацию: у Грентвига в Лиге ведь должен быть какой-то заместитель - на случай болезни, смерти, отставки?
- Конечно.
- Так. И кто это?
- Ты.
- Впервые слышу, - пробормотал я ошалело, потирая подбородок. Чувствую себя героем какого-то старого еврейского анекдота…
Я осторожно осведомился:
- А мой преемник и заместитель?
- Тот, кого ты назначишь.
- Ага. Значит, теоретически я сейчас могу в любого из вас пальцем ткнуть и заявить: "Чур, ты будешь начальником"?
Мой вопрос вызвал легкую панику. У Каррига рожа вытянулась еще сильнее, он потянул себя за усы, как за вожжи - наверно, чтоб пасть на замке удержать. Ангерм покраснел и раздулся. Рингерт отреагировал чем-то вроде понимающей усмешки. Во взгляде Йельгиты появилось какое-то прямо-таки нездоровое любопытство.
А-Гирлаф, как и следовало ожидать, опомнился первым, провел по плеши широкой, почти круглой ладонью:
- Грентвиг говорил, ты настоящий Мастер.
- Правильно. Именно поэтому предпочитаю в незнакомые игры не играть, - я тоже в упор уставился на него. Вот теперь что-то чувствую - например, с Карригом они связочку держат… Это уже интересно.
А-Гирлаф выдержал мой взгляд, на мигая - бледные прозрачные глазки буравили меня:
- Ты должен принять этот пост.
Не понял… Это что - провокация на открытое столкновение? И какого, вообще говоря, лешего?! Постоянно слышу: "Должен, должен, должен"….Что я у них - занимал?! Хватит с меня этих приколов. И так-то все что можно потерял, считая себя самого, прошел через такое, что им и не снилось, а мне - "должен"… Спокойно.
Вместо того, чтобы выругаться как следует, я ответил предельно спокойно:
- А вот тут ты не прав. Я никому ничего не должен.
Снова пауза. Теперь чувствую эмоциональный настрой каждого из пятерых Мастеров: тяжелое и тупое непонимание - Ангерм; Рингерт - смесь любопытства и симпатии, явно за меня болеет. А-Гирлаф и Карриг - смесь недоброжелательности с решимостью своего добиться так или иначе. Вот эти двое могут попытаться меня заломать даже с применением Силы… хотя едва ли на это пойдут. Похоже, кому-то из них, скорее всего, торианцу, не терпится встать за моей спиной в роли "серого кардинала". Добрая старая игра в куклы, значит… Но вот с какой целью?
Ангерм решился наконец на танковую атаку с фланга, вызвав недовольный взгляд Каррига:
- Грентвиг именно тебе браслет отдал.
Я оставил его слова без внимания, медленно обвел собравшихся взглядом, остановил его на "основном", обращаясь главным образом к нему:
- Попробуем говорить откровенно, годится?
Тот выжидающе промолчал. Я поудобней уселся, опершись спиной о стену:
- Итак. Я вам назвал пару причин, каждой из которых достаточно, чтоб меня отклонить. Есть еще несколько. В чем дело?
Торианец снова огладил плешь:
- То, что ты мало знаешь и умеешь, ничего не меняет. Грентвиг оставил браслет тебе, и нас - в твоем распоряжении.
Ясно. А меня - в вашем. И все-таки - зачем я вам? Ты ведь сам, кажется, на против это место занять?
Тут, чтобы догадаться, Шерлоком быть не надо… Некоторое время мы молча друг друга разглядывали, и я понял: да, действительно, а-Гирлаф самый реальный претендент на место главы Лиги, и остальные против этого, в общем-то, ничего не имеют, хотя и терпеть его не могут. Тем не менее, они полны решимости пихнуть на эту роль меня - и совсем не потому, что так уж верят в непогрешимость Грентвига. А почему?
Словно в ответ на мои мысли Йельгита уставилась на меня своими зелеными глазищами и впервые за все обсуждение, но громко и отчетливо произнесла тоном жрицы:
- Чтобы биться с демонами, нужен демон.
Вид у всех присутствующих такой, словно нас всех разом пыльным мешком огрели. Малыш приоткрыл рот, словно собираясь выругаться, Ангерм еще сильнее раздулся в ширину, а-Гирлаф метнул на возмутительницу спокойствия обжигающий взгляд…
А меня словно кипятком окатили. Вот теперь все потихоньку на свои места становится… только мне от этого не легче. Недооценил я ребят.
Нарочито медленно я отлепился от стены, наклонился вперед, почти к самому лицу а-Гирлафа. Понять я понял, но все же заставлю его самого все что надо сказать…
- С этого места, пожалуйста, подробней. Значит, чтоб поймать вора, нужно нанять вора. А теперь объясни-ка мне, бестолковому, что в данном случае понимается под словом "демон" и при чем тут я?
Для начала я снова почувствовал его связку с Карригом. Вот если эти двое за меня всерьез возьмутся, может неприятно получиться - как-никак, Мастера, да еще сыгранные, притершиеся друг к дружке…
Но а-Гирлаф отвел взгляд:
