Эльф уже дожидался меня в условленном месте - лощинке, заросшей жидким орешником и жухлой травой. Он стоял, положив руки накрест на рукояти сабель и откинув капюшон коричневого плаща, темно-желтые волосы казались бесцветными из-за тумана. Он один - что-что, а это я могу безошибочно определить. А вот его эмоциональный настрой прикинуть - с этим глуховато, он не человек все же… Ладно, ствол при мне на крайний случай.
Некоторое время мы разглядывали друг друга, потом двинулись на сближение. Эльф убрал руки с сабель, я - из кармана. Остановились в паре шагов. Вот черт, все эти эльфы на один образец, где-то мы с ним наверняка встречались, но где именно?..
Наконец он заговорил:
- Здравствуй, Меченосец, - голос характерный - высокий, резкий, почти лишенный интонаций.
- Здравствуй и ты.
- Ты не помнишь меня, - не вопрос, а утверждение. Безапелляционное, естественно…. Я тактично пожал плечами:
- Наверно, виделись где-то.
- Когда ты дрался с Душегубом. Мое имя Хертуг, я вел отряд беглецов.
Что-то припоминается…Был, помнится, в том отряде еще и гном, который все рвался мне башку развалить…
Эльф выждал пару секунд и тем же тоном, не допускающим возражений, сообщил:
- Ты сказал тогда, что ты мой должник. Я не забыл.
- Вижу… Стало быть, пришел должок взыскать?
Он кивнул. Сейчас будет требовать от меня кучу мелких услуг…
Когда молчание стало затягиваться, я осведомился:
- Итак?
- Ты получил знак Изгнанника? - вопросом на вопрос ответил эльф.
- Ты и про это знаешь?
Он только плечами передернул и проинформировал:
- Изгнанник сказал искать его на земле. Ты его нашел.
Я подавил желание крепко почесать в затылке. Как-то слишком смахивает на старую сказочку о переселении душ… Наконец я догадался тупо спросить:
- Как?
- Ты неправильно спрашиваешь. Надо - "зачем"?
- Ну и зачем же?
Он некоторое время таращил на меня глаза - громадные, на поллица, почти без белков - потом снизошел до ответа:
- Мы не умираем как люди. Можем возвращаться - по воле Сил за гранью. Частично.
- И чего ж этим Силам от тебя было надо?
- Чтоб я тебе в Ущелье помог.
- То есть?
- Ты видел.
Да, отвык я с эльфами общаться… Кажется, он это вразумительным объяснением считает. Ладно, шут с ними, с высокими материями. Лучше попытаюсь его на что-нибудь конкретное расколоть:
- Значит, ты в некотором роде Хельг?
- Да. Но не тот, с кем ты смешивал кровь.
Провалиться б ему с этими ребусами… Стараясь не выпускать его из поля зрения, я полез в карман за сигаретами. Он терпеливо ждал. И тишина - только сосны под ветром шумят тоскливо…
Наконец он решил, что можно продолжать:
- Итак, ты мой должник.
- Не так много и должен - всего-то жизнь… Ладно, давай быка за рога: чего ты от меня хочешь?
- Чтоб ты говорил от имени Лиги.
- С кем? С тем, кто тебя послал?
- Я пришел сам. А говорить ты будешь с армией принца. И поведешь ее в Столицу.
- Это еще зачем?
- Чтоб тебе было, на кого опереться.
- А для чего бы мне на кого-то опираться? Что-то не хочется мне этого.
Он отреагировал на удивление спокойно, без характерных для эльфов вспышек:
- Твое желание ничего не меняет. Ты - человек, который знает. И остался один.
- Так уж и один… У вас же там, на перевале, Ведающих навалом.
- Нужен ты. Идет новое время. Ты принадлежишь ему. Ты знаешь изнанку этой войны. Люди долго думают. Я буду ждать три дня.
Я улыбнулся, на всякий пожарный ненавязчиво сунув руку в карман:
- А если я прямо сейчас откажусь?
- Это ничего не изменит. Раз ты живой, придешь к этому - пусть и не таким прямым путем, - тут Хертуг решил, очевидно, что хватит трепа, повернулся и пропал в зарослях - быстро и бесшумно, оставив меня скрести в затылке.
Только через пару минут я сообразил, что по-прежнему держу в руке не закуренную сигарету и мысленно повторяю парочку тривиальных ругательств. Я прикурил от пальцев, еще разик повторил - уже вслух - тривиальные ругательства и двинулся вверх по склону. Как бы мне услышанное в голове уложить?.. Все же слишком по разному эльф и человек мыслят, чтобы им всерьез рассчитывать в чем-то друг дружку убедить.
Я уже карабкался по осыпи к потайному ходу в Пещеры, когда сзади послышалось сопение и шорох осыпающихся камушков. Кто-то лезет следом. Кто-то, владеющий Силой.
Я обернулся, вытаскивая пистолет. Похоже, ничего особо опасного… Так и есть - за мной, оскальзываясь и спотыкаясь, спешил паренек лет четырнадцати-пятнадцати, до неузнаваемости перемазанный грязью. Заметив, что я остановился, он выпрямился, крикнул рыдающим голосом:
- Меченосец! Подожди!
- Виган?! - точно, один из моих однокашников по Берлоге, младший из грентвиговых мальчиков на побегушках - и явно то ли из переделки, то ли после долгого пути - весь ободрался, на ногах еле держится.
Я козлиными прыжками помчался вниз, притормаживая каблуками, обрушивая центнеры камня, подхватил его, не давая упасть. Ч-черт, да он ревет!..
Я довольно грубо тряхнул его за плечи:
- Что? Ты цел? Не ранен?
Он, справившись с очередным всхлипом, мотнул головой:
- Где Грентвиг? Срочные вести.
- Грентвиг убит.
Виган наконец-то заметил у меня на руке браслет:
- Так значит, ты теперь?..
- Похоже на то… Ну-ка, присел, успокоился - и по порядку. Не спеши, отдышись сначала.
Он глянул на меня с пацанским недоверием, вытер грязной ладонью под носом:
- Столица… Кораблей больше сотни… Орденцев перебили… Даэл…
- Успокойся, сказал. Значит, корабли на Столицу напали, так? Захватили, верно? Это Даэл был?
Он мотнул головой.
- Что, Даэла тоже убили?
Кивок.
- Так с Архипелага корабли? - сообразил наконец я. - Серые, что ли?
Еще кивок.
- И что, теперь к нам на юг пойдут?
- Не знаю.
- Ладно… Когда все это было?
- Три дня назад.
Факты и фактики под черепушкой забегали. Морской десант на Столицу - как минимум, нелепо… И все же Серые есть Серые, их возможности мне до конца неизвестны. Может, от такого налета их Волк до сих пор удерживал?.. А может быть, еще красивше: за этой высадкой стоит какой-нибудь крутой дядя из Детей Дюны, и если эта кодла ломанется на смычку с Глорхаузом, получится совсем не смешно…
Виган тем временем смотрел на меня - с надеждой и недоверием одновременно:
- Но здесь, Меченосец? Здесь-то мы ведь победили?
- Победили… на свою задницу, - я сумрачно ухмыльнулся. - Что тут еще скажешь? Держись, кандидат.
В общем-то, ничего толкового мне из Вигана выжать не удалось, тем паче, он буквально засыпал на ходу. Насколько я понял, он даже очевидцем всего этого шоу в Столице не был - получил новость по лиговскому "беспроволочному телеграфу", ломанулся докладывать, а поскольку после здешней великой драки произошло окончательное расстройство связи, двое суток парень с седла не слезал, в горах загнал коня, сматываясь от орлов Глорхауза, еще сутки топал пешком… В общем, досталось ему - как еще досюда добрался… Так что сейчас он дрыхнет на моей койке, а я сижу - ноги на стол, даже кресло приволок, не поленился - с сигаретой и здоровенной кружкой кофе и пытаюсь разложить нечто вроде пасьянса из вероятностей, а заодно расставить по полочкам все имеющиеся факты. И ни черта не выходит.
Самое обидное, что не выходит ни черта и с этими вероятностями - так, случайные образы, картинки, догадки… Но и так коню понятно - ищите кого-то с Дюны. Полковника?..
Да еще эльф этот… Теперь потихоньку начинаю врубаться, что он мне сказать хотел. Наши с ним взаимоотношения и старые долги ко всему этому до смешного мало отношения имеют, и сводится все к одному и тому же: деваться мне некуда. То, что от меня хотели люди из группы "Изумруда", Полковник, Йокан, черт с рогами, или кто там еще - я, хотелось мне того или нет, выполнил честно. Как медведик дрессированный… А этот налет на Столицу, вроде бы, наглядно иллюстрирует слова Волка об освободившейся экологической нише. И опять, получается, я во всем виноват… Так оно или нет, но дураком себя чувствовать я больше не желаю.
Малыш ввалился без стука, плюхнулся на свободную койку, покосился на спящего Вигана и скептически осведомился:
- Сидишь, значит? И что высидел?
- Да, в общем-то, ни хрена полезного. Про Столицу ты в курсе?
Он кивнул:
- И опять: заметь, как подгадали, а? Только Даэл тут отличился - бац! И винить некого, кроме Серого Братства.
Я задумчиво повертел в пальцах сигарету:
- Да нет, тут не карательная акция… Не только, во всяком случае.
Малыш нахмурился, обдумывая, но тут по коридору затопал еще кто-то. Остановился, постучался. Я шепотом выругался и нарочито вяло бросил:
- Открыто.
На сей раз на пороге возник не кто-нибудь, а Ульвар собственной персоной, за его спиной маячил Эрик. Я с каменной (а-ля Грентвиг) физиономией поднялся, уступая ему кресло, он, чуть заметно пародируя мои жесты, уселся.
