- Открыто.
На сей раз на пороге возник не кто-нибудь, а Ульвар собственной персоной, за его спиной маячил Эрик. Я с каменной (а-ля Грентвиг) физиономией поднялся, уступая ему кресло, он, чуть заметно пародируя мои жесты, уселся.
- Очередной совет? - кисло осведомился я. Эрик примостился на краю койки:
- Просто решили твои хитрые планы разведать. Любопытно, знаешь ли.
- Всем любопытно. Мне тоже.
- А мне вот любопытно, - светски сообщил Ульвар, растекшись в кресле, - как здешние праздники на Пятерке отразятся.
Маленькие пронзительные глазки из-под припухших век холодно меня изучали. Стало быть, он хочет знать, что мне известно, что нет? Ну что ж…
- И хорошо бы знать, что в этой связи на Дюне происходит.
Он на секунду широко открыл глаза:
- А что это ты вдруг о ней вспомнил?
- Да так. Пытаюсь понять, что у нас на дворе - дебют или эндшпиль.
Ульвар, сопя, выудил из кармана брюк зажигалку, прикурил:
- Хм-м… По окончании игры фигуры убираются в ящик, не так ли?
- Приблизительно. Но раз в сто лет попадается возможность гроссмейстера за бороду подергать.
- Так ты, значит, решил посмотреть, чей это рыжий хвостик в Столице мелькнул?
- Тут и думать нечего, - буркнул Малыш.
- Думать всегда полезно, - наставительно заметил Ульвар. - Особенно когда к рыжему хвостику прикреплено что-то покрупнее лисы.
- Так или иначе, выяснить придется. Только я предпочитаю не с хвоста, а с головы начинать.
- Поиск свежих следов?
- Должен же некто хоть где-то наследить… Кое-где - уже успел.
Ульвар коротко кивнул стриженной головой:
- Допустим. Не откажи, проинформируй - что ты дальше делать хочешь?
- Стыковать Лигу и армию Финдо - это как раз те, кто на Волчьем отличились.
- В большую политику решил поиграть?
- Ты меня переоцениваешь. Я не государственный деятель, я авантюрист старой флибустьерской закваски.
- И цель авантюры?
- Механику посмотреть. Если до сих пор вертится - кинуть туда болт покрупней.
Ульвар выпустил густое облако дыма:
- Понимаю, понимаю… Что ж, флибустьерствуй на здоровье, но учти: оружия я тебе не дам. И любого из моих флибустьеров, кто за тобой увязаться пожелает - да, Эрик, считая и тебя, - пристрелю собственноручно.
Глядя в его ледяные голубенькие глазки, я понял - действительно, пристрелит. Вот тебе и Карлсон. Вот тебе и добрый дедушка…
- Стало быть, каждый за себя?
- Получается, так. Я, знаешь ли, староват, чтоб между стульев садиться. Здесь, в Пещерах, конечно, ты дома, а вот в Столице наш с тобой альянс могут неверно оценить. А я хочу умереть не как бравый и лихой командир, а как любимый дед и глава семьи.
Ясен болт. Похоже, повторяется история с Прокаженными…
А Ульвар еще некоторое время внимательно разглядывал нарастающий на сигарете пепел, потом медленно и негромко произнес:
- Ты, Меченосец, можешь меня слушать или не слушать - мало ли чего старый хрен наболтает? - но одну вещь я тебе все же хочу сказать. В твоем случае полномасштабная вендетта - удовольствие несколько сомнительное. Знаешь, как против ветра мочиться - сперва тепло и приятно, зато потом холодно и мокро.
- Полностью с тобой согласен. Но это не вендетта.
- Бремя белого человека? - не без яду предположил Эрик.
- Иди ты… Морской закон: сам наворотил - сам разгребай.
Ульвар поднял на меня глаза, вздохнул, выбрался из кресла:
- Так когда твой поход начинается?
- Дня через три-четыре. Вообще-то, чем раньше, тем лучше, лишь бы Мастера собраться успели.
- Ну что же. Во всяком случае, желаю удачи, - он протянул мне руку, я ответил церемонным пожатием, и Ульвар выкатился. Эрик прикрыл за ним дверь, снова сел:
- Сам понимаешь, от него тоже слишком много требовать не приходится.
- Да я и не требую, вроде… Резоны, конечно, понимаю, но на что он в конечном итоге надеется? Чем дело кончится, чем сердце успокоится, по его прикидкам?
Эрик пожал плечами, выразительно покосился на пустой стакан:
- Да кто его знает… У меня прогнозы нерадостные - либо полная изоляция и тихое вымирание, либо…
- Органичное врастание в феодальную систему, - усмехнулся Малыш.
- Тоже вариант. Во всяком случае, лучше геройской смерти непонятно за что.
Я выудил из шкафа початую бутылку:
- А кто-то мне, помнится, пропихивал за бескорыстный научный интерес…
- Чудно. Всю жизнь мечтал мучеником науки стать. И чтоб похоронили здесь - вместе с охапкой открытий, - Эрик коротко и смачно выругался. - Честно говоря, мы тут себя в пожизненной ссылке чувствуем.
- Значит, собираетесь ждать у моря погоды?
- Переложив все на твои могучие плечи… Кстати: ты вот собираешься хвост трубой, уши торчком - и вперед… А Ущелье за твоей спиной не захватит кто-нибудь?
- Кто и зачем? Да и часть Мастеров с вами останется.
Эрик неторопливо выпил, завертел на столе пустой стакан:
- Я, наверно, тупой… Такая драка за это Ущелье была, а теперь оно, вроде как, никому и не нужно?
- Не совсем так. Ну, останется Силовая аномалия в нем - типа магнитной… Тоже вещь полезная. А драчка - это просто всем хотелось в нужное время в нужном месте оказаться.
- А эти твои Ринге с Йоканом куда делись?
- А кто тебе сказал, что они вообще были?
Эрик повернулся к Малышу:
- Наливай, пока он меня совсем с ума не свел. С кем же ты контактировал? И чей замок в Зачарованном раскапывал?
- Как тебе сказать… Ч-черт, не знаю даже, как объяснить… Ну, короче, Ринге и Йокан - это… ну, что ли, легенда соответствующая. Персонификация Сил. В свое время они те же примерно функции выполняли, что мы с Волком, теперь все закончилось, и больше их в нашей реальности нет. И не будет в ближайшем будущем.
- Все равно не понял.
- Будешь смеяться, но я и сам не очень понимаю.
- Зато понял наконец, чего Ульвар боится. Значит, все следы ведут в Рим, то бишь, в Пятерку? Кстати, если твои будущие подвиги на них отразятся - жди экспедиционного корпуса.
- Да ничего уже ни на чем не отразится. Как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отстегнулись…
Эрик цыкнул зубом, опустошил свой стакан и неожиданно заявил:
- А я б, кстати, с удовольствием с тобой смотался. Хотя бы для того, чтоб в курсе быть.
- Ладно, будешь. Часть Мастеров все равно здесь останется - Ульвар, как я понял, только за. Так что пишите письма. Да ты не обнадеживайся, я и вернуться могу.
- Ага… Ладно, я еще вечерком загляну, - он поднялся, сунул руки в карманы и вышел. Такое ощущение, что он себя виноватым чувствует. Даже спина виноватая…
Когда за Эриком закрылась дверь, я пересел в освободившееся кресло. Малыш сполз по стенке, оперся на койку локтями, глядя на меня поверх стакана:
- А тебя, по ходу, уже похоронили…
- Есть такое дело… С чего бы вдруг?
- Считают, видно, что если Лига тебя не схавает, так Полковник до тебя доберется. Или ты до него, что равноценно. Слушай, а может, он тоже легенда?
- Сдается мне, я с этой легендой где-то встречался. Может, даже водку пил.
- Ну-ну… Я вообще не совсем понял, чего это ты вдруг так лихо на все подписываешься?
- Еще не подписался. Вот к вечеру дозрею - такое предложу, что костей не соберут. Это я про а-Гирлафа.
- Кто еще не соберет, интересно…
- Ну, дело того стоит. Свадебный генерал - не мое амплуа.
- Крут, однако…
- Это я из принципа. Как справедливо заметил Ульвар, в оконцовке игры фигуры убирают в ящик. Так за мной, на худой конец, еще побегать придется. Ну не хочу я сидеть и ждать, пока меня найдут, понимаешь? Надо все-таки понять, каким образом и ради чего все это организовано. А получится, так и потроха кое из кого повыпустить.
- Ну-ну… - повторил Малыш. - Решил, значит, разобраться, что такое хорошо и что такое плохо, и в соответствии с этим…
- И ты, Брут… Что такое хорошо - я уже забыл. Запредельские игрища - плохо, Полковник этот - плохо, Серые - плохо, я, наконец - тоже плохо. Но никто, кроме меня, вожжи не удержит.
- А-Гирлаф твой так не считает.
- Да положил я на него с прибором! Он, по крайней мере, понимает, что сейчас меня жрать попросту нерационально - все воровские ухватки потеряются. Для драки с демонами нужен демон.
Малыш неодобрительно покачал головой, выпил, потом осведомился:
- Значит, выходим через пару дней?
- Выходим. Я в Столицу, а ты - из игры.
- Головой в последнее время не ударялся?
- Я серьезно. Хватит с меня друзьями жертвовать. А при условии внутрилиговских разборок меня могут попробовать через тебя достать. Так что сиди-ка ты тут, а еще лучше - забирай Ларико и подрывайся к Роджеру. А уж там как получится. Жив буду - даже в гости зайду.
- Поздняк выходить. Я в этой игре сижу по самые гланды.
- Ты сидишь по гланды, пока и поскольку ты со мной в одной обойме. Так что ложись на дно и постарайся, чтоб о тебе хотя бы годик не вспоминали. Не повторяй моих ошибок.
