– Спасибо, сержант. Мы вас прикроем.
Бойцы, рассыпавшись полукругом, взяли висящий над полом шар на прицел. Александр, глубоко вдохнув, сделал шаг внутрь. Под подошвой тяжелого шнурованного ботинка скрипнула половица. Хофф замер, а затем, выдохнув, направился к сфере.
Помещение, в котором оказался наемник, явно должно было стать очередным офисом, но Вовлечение застигло его прямо во время отделочных работ. На стенах – недоклеенные обои, рядом лежали длинные рулоны, обернутые в целлофан. Кое-где с потолка свисали провода и кабели, выпадающие из широких дыр между рядами пластиковых панелей. В дальней стене еще не было фирменных от пола и до потолка окон, и потому холодный ветер свободно гулял по комнате, шевеля пожелтевшие страницы газет, прижатых ведрами с засохшей краской. Снаружи за рекой раскинулся громадный, погруженный во тьму город. Из темных облаков выглядывала неполная луна.
Однако внимание Александра привлекли не эти детали, а четыре тела, лежащие на деревянных досках пола возле самой сферы. Это были четыре доповских солдата, каждый сжимал в отброшенной в сторону руке автомат. Военные казались мертвыми, но все же Хофф не мог точно определить на глаз.
– Вот и ловушка… – пробормотал сержант, вытаскивая пистолет.
К этому моменту между ним и парящим в воздухе шаром осталось не больше пары метров. Молодой человек уже различил тончайшую резьбу на его поверхности и небольшие, похожие на электрические разряды, пробегающие по ней.
Поддавшись какому-то непреодолимому желанию, Александр протянул руку и сделал еще шаг вперед.
– Ни с места! Не вздумай прикасаться к ней! – закричал откуда-то сзади Брэнон.
Мгновение спустя с практически таким же воплем с пола вскочили, залязгав затворами, казавшиеся мертвыми военные. А еще через секунду пальцы сержанта частной военной компании «Blindwater» Александра Хоффа сомкнулись на золоченой поверхности парящего в воздухе артефакта.
* * *
Маленький отряд быстро двигался по заваленной мусором и пожухлыми листьями центральной аллее парка имени Горького. С разъяренным шипением в небо за спинами сталкеров вновь ударили гейзеры раскаленной воды, вырывающиеся из того, что когда-то было каскадом прудов.
Впрочем, теперь на этот звук уже обращали внимание, кажется, только ученые. Владимир пнул пустую пластиковую бутылку, и та с глухим стуком укатилась под скамейку. Краска на ее спинке давно облупилась, обнажая прогнившие доски, а сиденье устилали старые мокрые газеты. Как им удалось пережить столько суровых зим в брошенном городе, оставалось очередной загадкой Зоны, на которую вряд ли когда-нибудь найдут ответ.
Рембрандт на ходу чистил рукавом куртки корпус своей снайперской винтовки, любовно вглядываясь в окуляры, и периодически вскидывал оружие, калибруя что-то в оптическом прицеле.
Анна, идущая замыкающей, изредка оборачивалась, на пару мгновений превращаясь в слух, затем нагоняла остальной отряд.
Барнс шел рядом с Нестеровым, глядя себе под ноги. После известия об утечке данных из головного офиса капитан корпоративной охраны стал молчаливым и задумчивым.
– Скажите, Роман, – Грэй неожиданно поднял голову, – что вы делаете с вашими мертвыми?
– То есть? – Молодой человек обернулся, удивленно посмотрев на офицера. – Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду… если сталкер погибает на задании в Зоне, то что вы с ним делаете? – Барнс поднял глаза и взглянул на небо с россыпями ярких и далеких звезд.
– Хороним, – пожал плечами Нестеров. – Стараемся вынести тело за Периметр. Если это невозможно, сжигаем труп в аномалии и забираем пепел.
– Почему?
– Что «почему»?
– Почему вы не хороните его прямо там же? Это ведь гораздо проще, чем тащить тело через доповские патрули.
Грэй посмотрел на Романа. Их взгляды встретились.
– Все просто. – Нестеров на мгновение замолчал. – Помните, я говорил, что мы принадлежим Зоне?
– Да.
– Так вот. Мы принадлежим Зоне, только пока живем. После смерти у каждого из нас свой путь. А потому мы никогда не оставляем тела наших павших здесь. Потому что, как говорят военные, «теперь его служба окончена». Мы слегка перефразировали это высказывание.
– И что же говорите вы?
Роман моргнул. Перед глазами на мгновение встали руины торгового центра на окраине бывшей столицы. Карман с зажигалкой неожиданно потяжелел, словно маленький кусочек металла стал весить тонну. Сталкер вздохнул.
– Мы говорим: «Теперь его поход окончен. Он больше не во власти Зоны».
Повисла гулкая пустая тишина. Порыв холодного ветра промчался над парком, принеся с собой новый пугающий звук. Влажный хруст костей и треск разрываемой ткани.
– Народ! – Владимир резко остановился и поднял руку со сжатым кулаком.
– Что такое? – Нестеров сбросил с плеча автомат и, стараясь не шуметь, подбежал к другу.
Отряд замер под деревьями на границе с центральной площадью парка. Далеко впереди виднелись высокие ворота главного входа. На забетонированной площадке лежали кучи мусора и опавших листьев. Слабый ветер шелестел ими, перегоняя с места на места обрывки газет и пустые бутылки.
Роман прищурился, глядя на неработающий фонтан.
– Вульфены… – коротко проговорил Свистунов.
Нестеров кивнул. Посреди покрытого небольшими камешками и потускневшими монетками дна бассейна виднелись черные четвероногие силуэты.
Сталкер вытащил из рюкзака бинокль и поднес его к глазам. Сфокусировав устройство и подстроив резкость, молодой человек сумел рассмотреть происходящее во всех подробностях.
Темные с лоснящейся шкурой твари рвали зубами трупы в оранжевых комбинезонах бактериологической защиты и тела в камуфляже с нашивками в виде лисицы с кинжалом в пасти. Горящие оранжевые глаза сверкали в полумраке, отражая свет луны. По длинным, размером с армейский нож, клыкам сбегали струйки крови.
– Похоже, они напали на исследовательскую группу… – пробормотал Владимир, глядя в свой бинокль.
– Да, – кивнул Нестеров. – И с легкостью порвали ее. Проклятье…
Роман закусил губу.
– Никогда не видел таких здоровых. Они же всегда чуть меньше теленка были… а здесь два с половиной метра в холке, если не больше!
– Да еще и так далеко от «Ботанического сада». Долбаная внутривидовая эволюция. Хорошо хоть, что они заняты. Если нам повезет, мы сможем проскользнуть.
– Да уж… – Роман убрал бинокль, когда одна из тварей откусила руку мертвого наемника из отряда охраны и, подкинув ее в воздух, проглотила целиком.
– Что это вообще за монстры? – осведомился стоявший все это время рядом Барнс.
Капитан одолжил у Рема винтовку и рассматривал существ в оптический прицел.
– Это? – Нестеров закинул рюкзак на плечи и взял в руки автомат. – Это вульфены. Мутировавшие после превращения столицы в Аномальную Зону волки из Московского зоопарка, скрестившиеся с бродячими собаками и в итоге родившие…
– Все, можно не продолжать. – Барнс опустил ACR, его передернуло. – И что мы будем делать?
– Как я уже сказал, попробуем их обойти. – Роман передернул затвор и обернулся на группу. – Значит, так, всем двигаться строго за мной, след в след. Ни одного лишнего звука, у вульфенов прекрасный слух и обоняние. Выдохнете слишком громко – и я не дам и ломаного гроша за ваши жизни. Все ясно? Пошли!
Молодой человек махнул рукой и, выйдя из-за деревьев, осторожно двинулся по кромке центральной площади, стараясь не спускать глаз с фонтана. Громадные мутировавшие волки продолжали свою трапезу, казалось, не замечая сталкеров.
– На самом деле что-то в них есть, – пробормотал Владимир, глядя на пожирающих исследовательскую группу вульфенов.
– Ага, – кивнул Нестеров. – Только не когда удираешь от них по улице, а они бегут за тобой, перепрыгивая с крыши на крышу. Теперь, я так понимаю, они высшая ступень пищевой цепочки в городе.
– До того момента, пока мы не встретим что-нибудь похуже, – согласился Свистунов.
– Кстати, скажите, а почему такое странное название? – осведомился идущий позади Романа Барнс.
Сталкеры, улыбнувшись, переглянулись.
– Ну, на самом деле «Вульфен» – это название одной из коммун в Саксонии, но слово звучное и с чьей-то легкой руки за этими мутантами и закрепилось, – сообщил Роман. – А кроме того, людям ведь свойственно давать имена своим страхам в надежде, что это поможет перестать бояться.
Позади раздался мерзкий хруст позвоночника, когда один из волков перекусил мертвому «мусорному лису» шею. Из рваной раны начала быстро вытекать ярко-красная артериальная кровь. Высунув длинный влажный язык, тварь наклонила голову к земле и начала жадно лакать ее.
* * *
Все остановилось. Исчезли звуки, запахи, тактильные ощущения. Как будто все тело обложили плотным слоем ваты. В абсолютной тишине раздался оглушительно громкий удар сердца. За окном над соседней зеркальной башней блеснула молния. Сверкающая ветвь ударила с затянутого низкими черными тучами неба и повисла в воздухе. Как и все остальное.
