Вся эта система, вращающаяся под углом к оси планеты, напоминала лежащий на боку вокс-диск, который состоял из неровных колец с узкими промежутками. Торрес посмотрела, куда указывал Чевак, и поняла, что он говорит о кольцах, а не о планете.
— Чевак! — встревожился Клют.
— Может, нам хватит уже опасностей? — спросила Торрес.
— Да, их хватает, — согласился моложавый инквизитор. — Просто надо быть вежливыми и не жадничать. Давайте поделимся частью этих опасностей с нашими преследователями. Торрес понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы обдумать это.
— Рулевой, — приказала она. — Немедленно измените курс. Направление — экваториальный пояс Геронтии.
— Как это — варп-прыжок внутри системы колец? — запаниковал офицер.
— Так же, как обычный, только еще опаснее и сложнее, — мрачно ответила капитан.
«Малескайт» приподнял нос и устремился к гибельному месиву из обломков, безмолвно вращающемуся над планетой. По мере приближения стало видно, что дымка из крошечных частиц пыли скрывала под собой колоссальные айсберги и скалы, которые вращались и неслись сквозь вакуум под разными углами и на различных скоростях.
— Выпустили торпеды, — сообщил лейтенант. Две ярких полосы понеслись сквозь тьму космоса к «Малескайту», но сам «Юстикариус» начал замедляться — космическому десантнику, командовавшему кораблем, явно не слишком хотелось лететь за ними в орбитальный водоворот.
— Расчетам турелей — приготовиться, — приказала Торрес.
— Рулевой, — добавил Чевак, — подвести корабль к полю обломков так близко, как только возможно.
Капитан закатила глаза.
— Сделать, как он говорит.
И снова вторая торпеда приняла на себя большую часть огня турелей, а первая проскользнула через паутину лазерных лучей. Вторая взорвалась на безопасном расстоянии от ускользающего «Малескайта», первая целилась прямо в его незащищенное брюхо. Нос корабля Торрес рассек завесу из обломков льда и металла, по броневым плитам брони застучал дождь фрагментов, выбивая искры и крошечные взрывы. Торпеда, готовая поразить корабль, не смогла проникнуть сквозь эту преграду и врезалась в большой неправильной формы кусок никеля. От взрыва весь корпус корабля пронизала дрожь.
«Малескайт» вырвался в прореху между двумя крупными кольцами, и несколько системных кораблей попытались последовать за ним. Видимо, их капитаны хотели впечатлить командующих из Ордо своими умениями, верой и рвением. Два монитора, адамантоносец и тяжеловооруженный транспорт устремились за торговым кораблем, повторяя его безумный путь по полю обломков, через бездну пустоты меж стенами ледяного каньона, сквозь пыль и вращающиеся глыбы, среди которых едва мог проскользнуть корабль.
Чевак с удовлетворением отметил, что остальной флот, включая «Юстикариус», личные корветы, фрегаты и странные суда ксеносов, двинулся назад. Вероятно, они сочли эти корабли слишком ценными, как и надеялся высший инквизитор. Только у субсветовых системных кораблей нашлись достаточно отчаянные или глупые капитаны, чтобы полететь за «Малескайтом».
Один из них выпустил наудачу мощный энергетический луч, и кораблю пришлось слегка накрениться, что сразу ощутили находящиеся на мостике. Чевак указал на маленькую луну, диаметром не более четырехсот метров, которая тихонько ползла по своей орбите среди ледяной дымки и летающих обломков. Торрес сразу поняла намерения высшего инквизитора и кивнула.
— Подготовить батарею правого борта, — сказала она, переключив вокс в подлокотнике трона. — Цель — луна, стрелять, как только подойдем на достаточное расстояние.
Сервы из Торгового Владения, обслуживающие орудия, вряд ли догадывались, почему капитан приказывает стрелять из лазерных пушек по пролетающей мимо луне, но подчинились и осыпали миниатюрный, покрытый кратерами спутник градом выстрелов. Тот сорвался с орбиты и разлетелся на сотню кусков, помчавшихся в разные стороны. Осколки начали сталкиваться с другими фрагментами, обломками и космическим мусором и превратили часть кольца в полный хаос. Адамантоносцу просто не повезло. Плоский кусок металла налетел на него и вонзился в двигатель по левому борту, на чем погоня для системного корабля закончилась. Ведущий монитор, тот, который недавно попал лазерным лучом в «Малескайт», совершил невероятный маневр и избежал столкновения со все еще раскаленной выщербленной четвертушкой луны.
Более мелкие фрагменты дождем обрушились на тяжело бронированный нос монитора и замедлили его. Вооруженный грузовоз оказался более вертким и легко последовал за первым кораблем в его кильватерной струе. Второй монитор, который шел следом, был не таким везучим. Навстречу ему летел фрагмент луны, лобовое столкновение было неизбежно, и в последний момент монитор попытался выстрелить из своего мощного лэнс-орудия. Чудовищный взрыв уничтожил корабль, превратил кусок планетоида в пыль и еще сильнее разметал во все стороны спокойно вращавшееся кольцо.
Последний монитор тут же выстрелил, видимо, скорее от гнева и досады, чем осмысленно. И все же высокоэнергетический луч угодил прямо в левый бок «Малескайта». Клюта на этот раз отшвырнуло к трону, а Чевак упал на клетку визжащего Гвидетти.
— Доложить об уроне! Инженариум, когда заработает чертов варп-двигатель? — завопила в ярости Торрес. Мостик снова заполнило неразборчивое бормотание технопровидца Автолика, но капитан проигнорировала его.
— Задеты: лопасть стабилизатора по левому борту, — начал перечислять офицер, — эфирные лопасти по левому борту, система дальнего сканирования, приборы связи, станина левого субсветового двигателя. Теряем энергию и скорость.
Лицо капитана осунулось, но в тот же миг снова исказилось от гнева.
— Остановиться. Повернуться к ним левой батареей.
— Одно попадание того монитора, и корабль будет разорван пополам, — предупредил Клют, надеясь привести в чувство Торрес, обычно трезво оценивающую свои шансы. Чевак снова повернулся к ней.
— Мы уступаем в огневой мощи, и это понятно. Надо сделать то, на что они не способны, — он наклонился над перилами, вглядываясь в рунический экран внизу, и указал на него. — Кольца не одинаковы. Некоторые сегменты плотные, другие редкие. Мы приближаемся к промежутку между ними. Нужно проскочить в него. И пусть враги сделают то же.
Торрес глянула на офицера, чтобы тот подтвердил наличие промежутка, хотя этого можно было и не делать. «Малескайт» продолжал двигаться по инерции и на тяге правого двигателя, и капитан уже могла видеть пространство между кольцами на главном сводчатом экране.
— Последний приказ отменен, — сказала она, сев обратно на трон. — Готовиться к резкому повороту направо, на полной скорости. Молитесь Богу-Императору, чтобы это сработало, — добавила она, обращаясь к Чеваку.
— Если я не прав, молитвами тут не поможешь, — угрюмо ответил Чевак.
— Вражеский корабль перезарядил орудие и готов стрелять, — сообщил лейтенант.
— Рулевой, начать разворот, — скомандовала Торрес.
Маневр был опасный, корабль начал стенать и скрипеть. Вся команда ощутила на себе тягу центробежных сил, как чувствовал ее и сам «Малескайт». Луч энергии пролетел мимо истерзанной кормы и исчез в дымке. У монитора и грузовоза остались секунды на размышление о том, последуют ли они за беглецами.
Командиру тяжеловооруженного грузового судна явно надоели выкрутасы «Малескайта», и он начал подниматься к верхней части поля обломков. Более широкий и менее маневренный монитор тем не менее устремился в узкий неровный промежуток между кольцами. Чевак рассудил, что капитан монитора намерен еще раз выстрелить в торговый корабль в том месте, «Малескайту» будет сложно маневрировать. Но преследователю не представилась возможность совершить этот выстрел. Монитор не рассчитал поворот, корму занесло, и она столкнулась с несколькими айсбергами, вращающимися на краю промежутка. Корабль развернуло от ударов и потащило в глубины кольца, где обломки и космический мусор раздробили его на части. Монитор зрелищно взорвался в тумане кольца, а его останки превратились в пыль под ударами мелких фрагментов, осыпавших искалеченный корабль со скоростью и силой болт-снарядов.
Торрес могла не беспокоиться по поводу маневренности своего корабля — ее приказы, инстинктивные поправки курса и реакция рулевого были почти идеальны. Проблемой являлась скорость. Субсветовой двигатель остался только один, и становилось все сложнее удерживать правый борт подальше от стены проема, состоящей из острых обломков и колоссальных гор льда. Оставались мгновения до следующей прорехи между кольцами, когда «Малескайт» начал содрогаться. Из-за низкой скорости он все-таки попал в поле обломков, и с грохотом лавины по броне правого борта простучало множество легких ударов. Когда торговый корабль вырвался в открытое пространство следующего промежутка, он выглядел так, будто его обжарили с одного бока. С правого борта начисто сбрило все антенны, выступы и архитектурные украшения, остались только борозды, как на распаханной ледником равнине.
