– Насколько я припоминаю, - тихо произнес Ульсак, - не более месяца назад, предвидя подобный вариант развития событий, я предложил тебе принять меры. Ты сделал, что я тебе сказал?
– В меру своих сил и возможностей, - ответил вестник, не осмелившись сказать, что такого разговора никогда не было.
– Твои возможности иссякли, - сказал Ульсак, а затем повернулся лицом к остальным помощникам.
– Они должны находиться где-то между нами и белыми, - сказал Ульсак, глядя на членов своего штаба.- Немедленно пошлите к белым посланника. Я хочу, чтобы и остальные четыре клана присоединились к поискам. Мы должны их поймать, а затем убить по всем правилам священного ритуала, иначе все наши планы обречены на провал. И доведите до сведения всех командиров, что, если они допустят промах, любого ждет та же участь, что и тех двоих, которых мы собираемся поймать.
Ульсак повернулся и бросил взгляд на человека, распростертого перед ним на полу.
– На кол его, - сказал Ульсак, и легчайшая из улыбок тронула его губы. - Позаботьтесь о том, чтобы смерть к нему пришла не скоро.
– Вообще-то нам удалось обнаружить в катакомбах одного человека, - сказал один из улл, приблизившись к Ульсаку, в то время как приговоренного вытаскивали из комнаты.
– Кого?
– Того самого сумасшедшего шамана. Он бродил возле двери Древних Странников, что-то высматривал и выкрикивал заклинания.
Ульсак почувствовал легкую заинтересованность.
– Привести его к вам?
– У меня нет времени. Выгони его за пределы города. Пусть отправляется жить к клану Сутар. Мне он больше не нужен. Он был моим пророком, но теперь пришло время исполнения пророчеств.
Низко поклонившись, улла поспешил прочь.
Возле двери Древних Странников… Как этот сумасшедший шаман нашел туда дорогу? Но сейчас было не время думать о таких вещах, и Ульсак выбросил эту мысль из головы.
При свете звезд цель их нападения, - прислонившийся к дереву часовой - представляла собой едва различимый силуэт.
Элдин чувствовал себя волком, вышедшим на охоту. С того момента, как он оказался на поверхности Дыры, ему приходилось играть лишь роль жертвы и испытать на себе, насколько незавидно положение того, кто вынужден перейти в глухую оборону. Независимо от своих личных качеств любой, кто окажется в подобной ситуации, будет жить в постоянном страхе, не зная, когда и откуда ожидать нападения. В течение полутора дней с тех пор, как они выбрались из катакомб, их преследовали Шига, но вот теперь они собирались поменяться с ними ролями.
У него за спиной хрустнула веточка, и, обернувшись, Элдин увидел Хасана, застывшего с поднятой ногой. Сопровождающий его самурай беззвучно выругал ассасина, и тот виновато пожал плечами, смущенный своей оплошностью.
Часовой сразу же насторожился и обнажил кинжал.
Элдин застыл, краем глаза наблюдая за человеком. Если он поднимет тревогу, они окажутся в трудном положении.
Оиси оторвал голову от земли и, сложив ладони вместе, издал совиный крик, сигнал, которым, по их наблюдениям, обменивались между собой сторожевые посты Шиги.
Часовой расслабился и снова прислонился спиной к стволу дерева.
Он даже не заметил и вряд ли почувствовал лезвие, которое секундой позже пронзило ему горло.
Такаси подхватил падающее тело и бесшумно опустил его на землю.
Штурмовая группа расположилась впереди, Элдин вместе с резервом остался на краю леса.
Вражеский лагерь находился прямо перед ними.
Оиси переместил ножны с мечом за спину и подобрал кинжал мертвого часового. Он обвел взглядом своих людей.
Небо на востоке начало светлеть, и желтые балахоны, взятые ими у поисковой группы неприятеля, которую удалось застигнуть врасплох, стали выделяться расплывчатыми пятнами в предрассветном полусумраке.
– Приготовились, - прошептал Оиси. Двенадцать самураев кивнули головами.
– Вперед!
Штурмовая группа бросилась в атаку и уже через несколько минут находилась возле первого лагерного костра. Около полутора десятков людей в белом были убиты еще до того, как в лагере поднялась тревога, но к тому времени самураи уже отступали обратно к лесу. - Ульсак, Има Аль-Шига! - закричал Оиси, размахивая окровавленной головой.
Он задержался у края леса, в то время как остальные самураи растворились меж деревьев.
Резервный отряд из самураев и гафов уже бежал по лесной тропе и огибал первый поворот. Поравнявшись, с воткнутой в землю вехой с красной тряпкой на конце, они свернули в сторону; продолжая бежать по лесу параллельно тропе, они миновали еще три такие же вехи.
Самураи, одетые в желтые балахоны, бежали следом, Оиси держался позади. Приблизившись к первой вехе, он выдернул ее из земли и забросил в лесную чащу;
Погоня быстро приближалась.
Свернув за второй поворот тропы, Оиси выдернул из земли и вторую веху.
Из-за спины до него долетали разгневанные крики. Раздался громкий треск, и крики гнева превратились в вопли, наполненные ужасом и болью, когда первый человек был сражен утыканным шипами бревном, сорвавшимся с нависающей над тропой ветви.
Зловеще рассмеявшись, Оиси углубился в лес, оставив преследователей позади.
Вскоре все члены отряда опустились на землю, тяжело дыша от продолжительного бега и возбуждения.
– Что ж, надеюсь, наши действия в какой-то степени спутали им карты, - произнес Элдин с мрачным удовлетворением. - Независимо от того, что скажет Ульсак, многие представители белого клана Шиги будут думать, что некоторые из желтых, несмотря на последнюю договоренность, не прочь при удобном случае прихватить в качестве трофея несколько голов.
Пока они разговаривали, Такаси забрался на вершину высокого дерева, чтобы осмотреть окрестности. Через несколько минут он спустился вниз.
– Что ты увидел? - спросил Оиси.
– Они по-прежнему сжимают кольцо окружения, протянувшееся непрерывной линией меж пятью горо дами, и приближаются к центру медленным, равномерным шагом.
Элдин нарисовал на земле круг.
– До заката еще добрых пять часов, - задумчиво произнес он. - Скорее всего, к тому времени они преодолеют половину расстояния до столицы. Мы должны по-прежнему вносить в их действия сумятицу и надеяться на лучшее. Если нам удастся пробить брешь в кольце окружения или, что еще лучше, обратить их друг против друга, мы сможем прожить оставшиеся три дня, после чего Букха вытащит нас отсюда.
Элдин посмотрел на Габлону, который сидел, храня молчание, и когда взгляд Элдина остановился на нем, кох в ответ слабо улыбнулся.
– Ну разумеется, - прошептал Габлона, и сидевший рядом Хасан согласно закивал.
– Я предлагаю покинуть сектор белых и нанести удар по синим, - сказал Элдин, и самураи встретили его слова возгласами энтузиазма, поскольку давно горели желанием встретиться в бою с синими.
Когда солнце перевалило через зенит, отряд устроил засаду на болотистом берегу небольшой реки. Они слышали шум трещоток загонщиков, становившийся все громче, как и возбужденные крики воинов Шига, которые пробирались сквозь лесные заросли, постепенно сжимая кольцо окружения.
Внезапно, не далее чем в двадцати метрах от Элдина, среди густой растительности появилось человеческое лицо.
Элдин осторожно поднял руку, просигнализировав тем, кто расположился на противоположном берегу, о появлении врага.
Все новые и новые фигуры в синем появлялись на берегу и замирали в нерешительности перед водным потоком.
Наконец тот, кто, по всей видимости, являлся уллой, выступил вперед и с громкими проклятиями полез в реку. Через несколько секунд он оказался в воде по шею и, делая неуверенные гребки, начал преодолевать слабое течение. Вдоль всего берега фигуры в синем следом за ним полезли в воду. Улла наконец переплыл реку и, стряхивая с себя грязь, начал выбираться на сушу. Протянув руку, он схватился за корень нависшего над водой кустарника и приготовился поставить ногу на твердую землю.
– Ульсак, Има Аль-Шига! - воскликнул Оиси, внезапно появившись из кучи сухой листвы.
Голова уллы отделилась от туловища, и Оиси успел поймать ее за волосы, прежде чем она упала в реку.
На несколько мгновений синие застыли в полном оцепенении, их взгляды были прикованы к воину в желтом балахоне. Его голову охватывала красная лента мукбы. С диким криком Оиси повернулся и полез вверх по склону, и около десятка самураев в желтом последовали за ним. Некоторые из них успели сразить нескольких синих, подобравшихся близко к берегу, и теперь размахивали в воздухе окровавленными трофеями. Другие просто отступали, осыпая противника язвительными насмешками.
Вскоре все они скрылись за гребнем холма.
Придя в ярость от такого бессовестного предательства, синие бросились в погоню, горя желанием отомстить. Выбравшись на противоположный берег, они побежали вверх по склону холма и внезапно один за другим начали исчезать в высокой траве. Скрытые травой ловушки были вырыты на глубину всего лишь полметра, но этого было достаточно, чтобы заостренные колья прошли сквозь ступни жертв.
