Когда они приблизились к тому месту, где должны были начинаться позиции противника, группа замедлила шаг. Расстояние, которое можно было преодолеть за несколько минут неторопливой прогулки, отняло у них целый час. Самураи и гафы, выполнявшие роль разведчиков, ползком пробирались вперед, после чего сигнализировали о том, что путь свободен. Они продвигались еще на сто метров, и все начиналось заново.
Во время одной из таких пауз Ура подполз к Элдину, чтобы сообщить неприятную новость:
– Хасан пропал.
– Что? Я думал, твои воины наблюдают за ним и Габлоной.
– Мы наблюдали, - виновато произнес массивный гаф.
Элдин почувствовал, что готов взорваться от возмущения, но поскольку он видел, как терзается Ура Из-за допущенной им ошибки, то решил сдержаться. Никакие упреки не смогли бы заставить гафа почувствовать себя еще хуже.
– А Габлона?
– Все еще здесь. Утверждает, что ему ничего не известно.
– Будь он проклят, я уже почти жалею о том, что не перерезал ему горло.
– Может быть, я это сделаю? - спросил гаф, и его лицо осветила затаенная надежда.
– Нет, черт возьми, - отрезал Элдин. - Возвращайся и не спускай с него глаз.
Гаф скрылся в темноте. Когда появился Оиси и доложил о том, что следующий отрезок проверен, Элдин сообщил ему о бегстве Хасана.
– Проклятье, я с самого начала хотел его убить, но ты мне не позволил.
– Знаю, знаю, - ответил Элдин, проклиная себя.
– Нам лучше поторопиться, - сказал Оиси. - Что бы ни заставило его скрыться, это не сулит нам ничего хорошего.
Следуя за Оиси, отряд начал продвигаться вперед ускоренным шагом.
– Они направляются в сторону периметра, удерживаемого красными, - задыхаясь, произнес Хасан, всё еще не восстановив дыхания после долгого бега по лесу.
Хасан чуть не встретил смерть у городской стены, когда один из желтых, напуганный слухами о том, что белые ведут охоту за головами, нанес ему удар кинжалом. Только благодаря доведенным до автоматизма навыкам ему удалось проскочить у желтого под рукой, одновременно выкрикивая, что он друг.
– Куда именно? - спросил Ульсак.
– Туда, где не горят огни.
– Проклятье! Наргла собирается выпустить их из окружения, я знал это! Мы должны их перехватить, - сказал Ульсак.
– Здесь проходит линия окружения, - прошептал Оиси.
– Что-то тут не так, - сказал Элдин, - Ни костров, ни охраны, просто зияющая брешь в сплошном кольце блокады, словно приглашающая нас пройти насквозь.
– Или внутрь.
– Или внутрь,- эхом повторил Элдин.
Его сердце билось где-то у самого горла. Если это и есть та самая дрожь, которую, как он слышал, испытывает охотник, выслеживающий дичь и поджидающий в засаде, то Элдин твердо решил, если ему удастся выбраться отсюда, больше никогда не выходить из дома после наступления темноты. У него было такое чувство, что каждый куст имеет глаза; что какой-то жуткий черный водоворот затягивает его в ледяной омут. Сквозь лесные заросли они могли видеть на расстоянии двухсот метров с каждой стороны яркие огни периметра окружения, но здесь было темно, словно в могиле.
– Что будем делать? - спросил Элдин.
– Обнажим мечи и начнем осторожно продвигаться вперед, - сказал Оиси. - Нам больше ничего не остается, кроме как просидеть здесь до зари, которая уже скоро наступит, или отступить к городским стенам и угодить в приготовленную для нас сеть.
Приказ командира был передан вдоль вытянувшегося в колонну отряда. Сталь мечей мягко заблестела в свете звезд.
Оиси поднялся на ноги и пошел вперед.
– Обнажать клинки нет никакой необходимости, чужеземцы, - раздался голос из темноты.
Оиси застыл на месте. Приглушенные крики тревоги эхом прокатились вдоль колонны.
– Я сказал, обнажать клинки нет никакой необходимости!
В дюжине метров перед ними зажегся одинокий факел. Опустив меч, Оиси встал перед Элдином, заслонив его своим телом.
– Если бы мы хотели сражаться, то мои воины напали бы на вас давным-давно.
Из темноты появилась одинокая фигура.
Элдин положил руку на плечо Оиси. Если это была ловушка, то они в нее уже угодили. Отсрочка даст им время найти какой-то выход.
– Кто ты? - крикнул Элдин.
– Наргла, верховный улла клана Сутар.
– Мари, подойди сюда!
Воины расступились, пропустив Мари вперед.
– Он утверждает, что является предводителем красных, - сказал Элдин, когда она остановилась рядом.
– Это он,- прошептала Мари.
– Я хочу заключить с вами сделку, - сказал Наргла.
– Что ты можешь нам предложить? - Безопасный проход для всех вас.
Элдин не знал, то ли ему вздохнуть с облегчением, то ли отдать Оиси приказ броситься в атаку в надежде на то, что, по крайней мере, они прихватят с собой одного из лидеров Шиги.
– Я знаю, вы мне не верите, - сказал Наргла.
– А почему я должен тебе верить? Я был бы глуп, если бы поверил твоим словам.
Наргла тихо усмехнулся.
– Хорошо сказано.
– Так в чем же заключается твое предложение?
– Если бы я хотел вас убить, то приказал бы своим воинам на вас напасть и не стал бы вступать в переговоры.
– Возможно, мы застали его врасплох и он тянет время, ожидая, когда подтянутся основные силы, - прошипел Оиси.
– На вашем месте я подумал бы то же самое.
– Достаточно комплиментов, перейдем к делу, - отрезал Элдин.
– Прежде чем я позволю вам пройти, мне хотелось бы получить от вас ответы на некоторые вопросы.
– И это все?
– Это все. Между мною и Ульсаком никогда не было теплых чувств. Вы являетесь важной частью плана, ведущей его к цели. Если я смогу уничтожить эту часть, то тем самым нанесу урон своему врагу. Ульсак хочет захватить вас живыми для жертвоприношения. Я намерен ему помешать.
– А заодно уничтожить нас, - сказал Оиси.
– Это так? - спросил Элдин, жестом призывая Оиси к спокойствию.
– Клянусь вам честью верховного уллы Аль-Шиги, если я вас предам, моя голова в вашем полном распоряжении.
При этих словах Мари издала удивленный возглас.
– Он поклялся головой, - прошептала она.
– Но сначала я хотел бы вас кое о чем попросить.
– Я тебя слушаю.
– Я всего лишь прошу вас двоих поговорить со мной, после чего путь будет свободен для всего вашего отряда.
– Мы можем поговорить прямо здесь, - сказал Элдин.
– Наши голоса привлекут к себе внимание, - заметил Наргла. - Тема, которую я хотел бы с вами обсудить, настолько серьезна, что наш разговор не должны слышать даже мои собственные подчиненные. Я прошу тебя и толстяка подойти ко мне. Мы сядем и немного поговорим, после чего вы сможете беспрепятственно пройти мимо моих позиций.
Элдин замер в нерешительности.
– Ты сам можешь к нам подойти, - крикнул Оиси. Наргла хрипло рассмеялся:
– Это я предлагаю вам жизнь, а не наоборот. До статочно мне крикнуть, и мои воины, расположившиеся на другом берегу ручья, налетят на вас, как мухи на падаль. Если кто-то и сделает дюжину шагов вперед, их сделаете вы двое, а не я.
Элдин вопросительно посмотрел на Мари, а затем перевел взгляд на Оиси.
– Не делай этого, мой господин, - попросил Оиси.
– В данной ситуации нет места для каких-либо неожиданностей, - рассудила Мари. - Он поклялся головой. Это означает, если он нарушит клятву, любой представитель нашего клана вправе потребовать ее без выкупа в любое время. Он также не может приказать кому-либо из своих подчиненных причинить вам вред.
Элдин все еще колебался.
– Оиси! - крикнул он голосом достаточно гро ким для того, чтобы Наргла его услышал. - У тебя еще при себе лук, который мы недавно изготовили?
– Да, мой господин.
– Тогда наложи на тетиву стрелу и направь ее точно в грудь этого гафа. Если он попытается нас обмануть, убей его.
С этими словами он снова перевел взгляд на Нарглу, ожидая его реакции.
Наргла оставался стоять неподвижно, и на его лице появилась презрительная усмешка.
– Оружие трусов, - бросил он. - Но если хотите, можете держать меня под прицелом. Я не собираюсь причинять вам какой-либо ущерб.
– Приведите сюда Габлону, - скомандовал Элдин.
Минутой позже кох оказался во главе колонны и заскулил от страха, когда узнал о том, что задумал Элдин. Обнажив кинжал, Элдин приставил острие к спине Габлоны и подтолкнул его вперед.
– Так, значит, вы и есть те двое, - произнес Наргла почти утвердительным тоном, внимательно глядя на них.
– Если ты имеешь в виду, те ли мы, кому удалось, избежав пленения, ускользнуть от всей Шиги, то ответ будет положительный.
– Считать, что ты благополучно избегал пленения, можно только тогда, когда преследователи на безопасном расстоянии, - тихо сказал Наргла.
– И все же мы заставили Ульсака вместе с его друзьями изрядно побегать, - заметил Элдин.
