Блестящая призма хакданского эсминца «Илно» заняла место в доке флагмана среди устаревших малых кораблей. В просторном ангаре таких насчитывалось два десятка. Алекс заметил заходящий на посадку челнок, похожий на пятнистый пирожок. Так выглядели малые конструкции мзинов, которые не особо рвались общаться с людьми.
Землянина уже встречали. Немолодая женщина в черном балахоне и уже знакомый худой мужчина в серой тунике — именно он попросил о встрече. Кергул еле заметно поклонился, а Алекс приложил два пальца к виску на манер воинского приветствия.
— Рукт, — представился тощий, а женщина неопределенно махнула рукой, поморщившись, как от зубной боли.
— А где Шодан? — поинтересовался капитан.
— Увидишь старейшего позже. Ты интересовался жизнью свободных? Настало время увидеть тех, кто скоро обретет надежду! — глубокомысленно произнес тощий, изобразив приглашающий жест.
Алекс со своей небольшой свитой проследовал за странной парочкой. Женщина в черном балахоне пока что сохраняла молчание, и землянин подумал, что фанатики вполне могут отрезать себе язык ради какого-нибудь глупого обета. Младшая ошо тоже изъявила желание посмотреть на порочных, однако капитан вспомнил не совсем приличное поведение Адиль на хакданской станции и нашел подходящий предлог.
Землянин не стал брать тяжелое оружие — шпагу на пояс повесил исключительно для того, чтобы показать «Протыкатель Илгуса» псиону. Кроме того, он собирался расспросить Шодана на предмет использования пси-способностей. Ну а для этого следовало дождаться, когда свидетелей рядом будет как можно меньше. Существовала вероятность, что старикан скрывает дар, а попасть в неловкое положение Алекс не хотел. Отношение к одаренным в клане Чистых пока для землянина оставалось тайной. К тому же существовала вероятность, что кроме главы в клане есть и другие псионы — а пообщаться с такими личностями капитану давно хотелось.
Флагман Чистых был огромен — большую часть грузовых палуб мусорщики переоборудовали в оранжереи и биофермы. Делегация двигалась по широким коридорам, а рядом сновали колесные погрузчики и юркие гравиплатформы с разноцветными контейнерами.
Алекс посетил одну из биоферм, где ровными рядами сидели в ячейках оширские мясные звери. Похожие на серые бугристые мешки, эти твари быстро росли и на девяносто процентов состояли из питательного и вкусного содержимого.
Рукт охотно делился подробностями — оказывается, на этом корабле сейчас находятся примерно две с половиной тысячи разумных. Каждый такой корабль, как небольшой город, мог действовать автономно, на борту производилось все необходимое — требовалось только чем-то заправлять реакторы. В составе клана имелась пара мобильных фабрик для добычи топлива, а также большой перерабатывающий завод с добывающими кораблями.
Капитан увидел свободных — так экскурсовод называл мусорщиков. Большинство ютились в крошечных каютах, однако некоторые жили общинами. Землянин периодически активировал имплант и читал эмоции экипажа — вопреки ожиданиям, на фанатиков они не походили. Кергул снисходительно смотрел на возню местных — для него они все были быдлянами; теми, кто в услужении.
— Они ждут. Близятся перемены, — произнес Рукт. — Согласно пророчеству.
— Что это за пророчество? — заинтересовался капитан.
— Ты скоро узнаешь, — пообещал экскурсовод, а женщина в черном балахоне нахмурилась.
Алексу уже надоели эти многозначительные взгляды. Похоже, землянин упустил нечто важное, что пытается донести до него тощий. Он неоднократно пытался прощупать эмоции Рукта, но не смог уловить ничего. От молчаливой женщины иногда исходили волны тщательно скрываемого страха.
— Так, пора уже к главному! Если он не хочет меня видеть, тогда — всего хорошего. Возвращаемся! — заявил капитан.
— Мы уже практически на месте, — сообщил тощий. — На следующей палубе — командная рубка и зал совета.
— Ты что-то недоговариваешь, — нахмурился Алекс. — Особенно с этим своим пророчеством. Мне это не нравится!
— Терпение. Мгновения отделяют тебя от понимания, — мягко ответил Рукт.
Наконец Алекс воспользовался шахтой, где силовые поля вознесли нобла и парочку скрытных сопровождающих на уровень выше.
Круглое помещение со стоящими по периметру небольшими креслами оказалось тем самым залом совета. Два места были заняты — уже знакомым Шоданом и коренастым верзилой с бородой. Этот тип производил впечатление дикаря — на короткой бугристой шее сидела уродливая голова с выпирающей челюстью и нелепо оттопыренными ушами.
Одно из мест занимал мзин в своем скафе, напоминающем самурайский доспех. Морду негуманоида скрывала черная маска с раскрытой зубастой пастью, а из прорезей смотрели на землянина большие глаза с вертикальным зрачком.
Сопровождающий кивнул на одно из мест, и Алекс занял удобное кресло. Кергул встал за спиной, положив руку на эфес шпаги. Глава клана Чистых прикоснулся растопыренной ладонью к груди и пробормотал короткую фразу на незнакомом землянину языке. Остальные собравшиеся промолчали, только мзин негромко рыкнул.
— Кланы управляются старейшими, — начал Шодан, повернувшись к капитану. — Так было всегда — избранные указывают путь. Сейчас здесь собрались представители пяти сообществ. Некоторые из нас считают, что последнее пророчество касается тебя — я хочу услышать ответ прямо сейчас!
Алекс удивленно уставился на старикана — капитан совершенно не рассчитывал на такой прием. Он мог понять, если бы глава Чистых предложил выгодный контракт или что-нибудь прикупить из особо ценных вещичек, однако участие в совете местных шишек оказалось для землянина полной неожиданностью.
Капитан обвел взглядом присутствующих, пытаясь разобраться в их эмоциях. Молчаливая женщина, практически полностью закутанная в свой бесформенный балахон, безуспешно пыталась скрыть страх. Прикоснувшись к разуму мзина, Алекс уловил бурю эмоций — азарт, ненависть, гордость, все остальное расшифровать было непросто. Коренастый бородач выражал недоверие, а эмоции разговорчивого экскурсовода поймать так и не удалось, — похоже, этот Рукт сам был псионом или использовал какую-то защиту — Алекс знал о материалах и артефактах, блокирующих пси-воздействие. Ну а сам Шодан излучал спокойную уверенность — глава Чистых все еще ждал ответа.
Конечно, можно было встать и уйти, однако капитан не знал, как фанатики воспримут такое пренебрежение к их традициям. Кроме того, у землянина появилось ощущение причастности к чему-то важному, да и многозначительные оговорки сопровождающего наталкивали на определенные мысли. Когда Алекс решил сначала узнать о пророчестве, Рукт еле заметно улыбнулся.
Сообразив, что сейчас тощий хитрюга наверняка пытается залезть в его голову, землянин поспешно активировал имплант. Ну, конечно, из пылающего шара, которым являлся псион, тянулись еле заметные дрожащие нити. Алекс сформировал отростки, которые научился использовать как оружие, и перерубил полупрозрачные образования. Лицо псиона исказилось и побелело, но уже через мгновение оно снова отображало безмятежность.
— Теперь я уверен — это он, — негромко произнес Рукт. — Ты желаешь узнать о пророчестве?
— Да! — ответил землянин, добавив: — А тебе никто не говорил, что лезть в чужие головы без спроса некультурно?
— Ты способен воспринимать… — Псион оставил без внимания упрек, послав серию мыслеобразов.
Алекс уловил только часть, однако за короткое время он узнал больше, чем за часы, проведенные в банке данных в поисках информации о мусорщиках. Рукт сейчас управлял тем, что осталось от клана, называемого Предвестники. Собственно, Предвестник там имелся только один — некое существо, иногда выдающее неопределенные пророчества.
Например, этот загадочный тип предсказал нашествие жуков и неприятности, ожидающие всех без исключения мусорщиков. Правда, не так давно флагман, где находился предыдущий глава и это существо, уничтожила эскадра Высших из конфедерации Делус. То есть сверхъестественных сил Предвестника не хватило, чтобы спасти свою шкуру. Три корабля и четыре сотни разумных, среди которых имелось и семь одаренных, — вот и все, что сейчас осталось от клана Предвестников. Старейшим стал уважаемый и сильный псион — желающих оспорить его лидерство среди остальных одаренных не нашлось. Тем более что один из псионов был как-то связан с новым главой, в подробности Рукт не вдавался.
Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.
