Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.
Рукт лично никогда не видел это существо, однако иногда входил в мысленный контакт, расшифровывая посланные образы. Почему-то псион считал Предвестника женщиной. Последнее пророчество было неожиданным — для возрождения клана его должен возглавить некто, чей образ описывался тремя символами-идиомами. Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду.
Передача свободным узкоглазых детишек была воспринята как выполнение первого условия. Второе толкователи объясняли через традиции клана — для передачи власти претендент участвует в некоем ритуале — Испытании и убивает действующего главу. Ну а единственный вопрос, который оставался неясным, — что за надежду может дать единственный кандидат.
Выдав эту информацию, глава клана Предвестников разорвал контакт, предоставив Алексу подумать над бредовым предложением и странными традициями этого клана свободных.
— Предназначение… — прошептал Кергул. — Империя…
— Да-да… должна быть только одна… — рассеянно отозвался Алекс. — Это я уже слышал.
Сейчас он сообразил, что эти Предвестники каким-то немыслимым образом предвидели пришествие землянина. По утверждению псиона, тот узнал о пророчестве три месяца назад. А тогда Алексу даже не могло прийти в голову, что он полезет потрошить станцию корпорации «Единый Ошир». И тем более мусорщики никак не могли узнать о ключе — фактически Алекс был этим самым Разрушителем.
Не так давно сущность дала понять, что это обозначает, — без сомнений, процесс поглощения и слияния на сто процентов подпадал под определение «разрушение». Ну а информация о потерянном корабле поколений «Кша-Мора» определенно могла заинтересовать мусорщиков. «То есть свободных», — Алекс мысленно поправил себя.
Среди псионов встречались люди с некоторыми не совсем обычными способностями — например, Хитоми тоже пыталась использовать свой слабенький дар. Но максимум, что получалось у девушки, — неопределенные намеки, никакой конкретики. Видимо, кто-то продвинулся по этому пути гораздо дальше.
— Слушай, Рукт, а это обязательно для нового главы — убивать предшественника? — поинтересовался Алекс.
— Да, — улыбнулся псион.
— Получается, любой может бросить вызов главе клана и занять его место? — уточнил землянин.
— Любой одаренный. За те две сотни лет, что существуют Предвестники, это случалось двенадцать раз. И для такого решения должны быть основания, — пояснил Рукт.
— Так… И что, глава может единолично распоряжаться всем имуществом клана?
— Да, — кивнул лидер Предвестников.
— Ага! — обрадовался Алекс. — Кажется, теперь я начинаю понимать…
Землянин уловил недовольство присутствующих — Шодан морщился, бородач нервно ерзал, распространяя вокруг себя едкий запах пота. Женщина брезгливо отворачивалась, а пушистый негуманоид тяжело сопел внутри своей устрашающей маски.
Алекс поспешно открыл инфопакет с торговыми предложениями свободных и нашел функцию сортировки. Как оказалось, клан Предвестников выставил на продажу не так много — всего три сотни позиций. Четырнадцать тяжелых истребителей «Кавс», разведчик «Чисай», на который уже положил глаз капитан, а также шесть арварских средних истребителей «Вассер». Восемь реакторов и два десятка демонтированных артиллерийских установок. Все остальное — полный хлам, практически ничего не стоящий.
Кроме того, у клана имелись три не самых современных средних корабля, которым тоже наверняка нашлось бы применение. Да и люди, слепо верящие какой-то там сущности, которая навешала им лапшу на уши и послала на убой, — такие тоже могли быть полезны.
И самое главное — наложить на это лапу можно было прямо сейчас! Для этого требовалось закосить под избранного и дать несчастным совсем немного — кусочек надежды. Правда, проходить пресловутое Испытание и убивать Рукта не очень хотелось. Капитан взвесил все «за» и «против»: жизнь одного псиона — и ценности на сумму семьдесят миллионов.
Землянину потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение. Он встал с удобного кресла, принял героическую позу и драматически воздел руки к куполообразному потолку, украшенному непонятными значками.
— Я узрел истину! — торжественно заявил Алекс, сделав одухотворенное лицо. — Сегодня ночью я разговаривал с архонтом Саглионом, Зияддином и лично с Трехпалым…
— Ты тот, о ком говорит пророчество? — грубо прервал его выступление Шодан.
— Воистину так! — скромно ответил землянин. — Когда я могу увидеть мои активы… то есть людей?
— Сначала — Испытание! После этого мы выслушаем тебя… — расстроил старикан. — Ты готов?
— Хм… а если избранный скоропостижно скончается, не успев дать надежду страждущим? — саркастически поинтересовался капитан.
— Значит, это самозванец, и пророчество не имеет к нему отношения! — наконец подала голос женщина, которую Алекс уже счел немой. Мзин протяжно зевнул, а из-под уродливой маски закапала желтоватая слюна, которую инопланетянин вытер когтистой лапой.
— Ладно, давайте сделаем это быстро! — махнул рукой землянин. Испытания он не боялся — все-таки с ним теперь был ключ, который мог заломать даже сильного псиона.
— Пусть начнется Испытание! — торжественно произнес Рукт, а в зале появились несколько яйцевидных камер, которые стали беспорядочно кружить над головами присутствующих.
— Зачем это? — удивился землянин.
— Трансляция идет на все корабли, таков порядок. Выбор главы клана — это всегда знаменательное событие. Ты можешь найти в нашем хранилище записи Испытания за все время существования клана, — негромко пояснил Рукт, довольно улыбаясь.
В помещении появилась девушка в полупрозрачной тунике с небольшим подносом в руках — там, в контейнере с раскрытой крышкой, лежали две небольшие горошинки, по ним пробегали знакомые искорки.
Алекс тут же залез в каталог вещичек Древних, посмотреть, что же это такое; горошинки назывались Гур-Шо, и короткая справка упоминала, что назначение предмета неизвестно, хотя их использует цивилизация Ур-Кван в ритуальных целях и покупают высокоразвитые Чизахи. Указывалась цена — четыреста тысяч за горошину. «Надо будет после Испытания забрать эти штуки на память! Все-таки восемьсот тысяч кредитов на дороге не валяются…» — подумал землянин.
Рукт аккуратно положил одну из горошин на раскрытую ладонь и вытянул руку. По его примеру Алекс сделал то же самое. Девушка торжественно вытащила из мешочка на поясе короткий стержень и поочередно коснулась артефактов.
Горошинка еле заметно завибрировала, и через несколько минут просочилась сквозь материал перчатки скафа Ушедших. Землянин опешил — до этого момента костюм древних ящеров успешно противостоял различному оружию. Да что там, именно благодаря скафу он в свое время уцелел во время случайной активации монолита Древних. Единственное, что могло пробить костюм, — уникальное оружие «Протыкатель Илгуса». А шпага сейчас находилась на поясе Алекса. Теперь он узнал, что еще кое-что способно проникнуть через защиту. Избранный от неожиданности вздрогнул, почувствовав нечто похожее на удар током.
— Это еще что такое? — удивился Алекс. — И когда мы устроим поединок?
— То, что ты назвал поединком, начнется через две с половиной минуты! — улыбаясь, ответил псион.
— Каким оружием ты будешь сражаться?
— Нет необходимости. Гур-Шо используется одаренными для слияния. Других он убивает; скоро наши сознания на короткое время станут едины. Выживет только один — и это будет глава клана Предвестников! — выкрикнул последнюю фразу Рукт.
— Эй! Я на это не подписывался! Одно дело — выпустить друг другу кишки, а это глупость какая-то! — возмутился Алекс.
— Запущенный процесс необратим! — рассмеялся псион. — Ты согласился пройти Испытание.
Капитан отстраненно отметил, как время начинает замедляться — слова псиона растягиваются, а в голове просыпается ключ. Силовые линии переплетались, а поля искажались — теперь пылающий сгусток, которым представлялся глава клана, начал обволакивать Алекса.
Он поспешно выпустил отростки, попытавшись вонзить их в клубящуюся от потоков энергии оболочку псиона. Однако ключ оказался бесполезен — его щупальца бессильно скользили по сущности Рукта. Землянин запаниковал — псион оказался гораздо сильнее, развернув привычный процесс слияния и поглощения в свою сторону. Сейчас он проделывал такую штуку с Алексом.
