У землянина появилась идея навестить извращенцев и по-тихому вырезать их верхушку, забрав ценности. Церковь Чистоты зачем-то скупала некоторые артефакты и редкие ресурсы, и капитан не сомневался, что поживиться там есть чем. Однако силенок пока для этого было маловато — сектанты имели приличных размеров флот и собственных псионов.
Пока «Люпус» двигался к месту встречи, Алекс изучал данные по миру Сотх-Абрил.
В банке данных нашлась информация по этой системе — значительную часть населения составляли рептилии. Эти негуманоиды облюбовали мир Сотх-Абрил. Ученые Содружества в свое время обнаружили остатки ковчега Сеятелей, сделав вывод, что ящеры — не коренные обитатели планеты.
Естественный спутник газового гиганта прибрала к рукам корпорация «Абрил», занимающаяся добычей топлива и торговлей с ящерами. Как у дельцов получилось организовать такое сотрудничество — Алекс не понял, довольно высокоразвитые рептилоиды вели дела только с этой корпорацией. Индекс развития этого мира определялся как «десять минус» — ящеры развивали биотехнологии и выращивали своих псионов. Космос их не интересовал — концепция развития цивилизации Сотх-Абрил базировалась на поиске абстрактных истин и создании сверхсущества, которому для путешествия между мирами не потребуются космические корабли.
Когда «Люпус» вошел в зону действия сети ретрансляторов и соединился с транспортным контролем, капитан узнал, что визит большого корабля сильно обеспокоил местных. Капитан получил сразу три запроса о цели визита, а навстречу двигалось соединение из шести крупных судов корпорации «Абрил». Еще одна эскадра из двух десятков разнотипных кораблей покинула орбиту, выходя на курс сближения с «Люпусом».
Алекс быстро уладил вопрос, связавшись с кланом Чистых, и местные успокоились. Затем землянин на всякий случай отправил короткие сообщения о цели визита представителю корпорации «Абрил» и аборигенам.
Как выяснилось, сейчас в этом мире проходило некое мероприятие мусорщиков, для чего двенадцать кланов и собрались здесь. Капитан в свое время уже имел дело с одним кланом, выкупив кубик-терминал с программным пакетом «Руджин-8Е» за половину от рыночной цены. Отметка уродливого корабля «Каз-Раджар» обнаружилась на орбите, и землянин подумал, что следует позже навестить Кири и выяснить, нет ли у нее других программных пакетов или еще каких-нибудь выгодных предложений. Пока что девица проигнорировала отправленное сообщение, — вероятно, у мусорщиков были дела поважнее, чем общаться с потенциальными покупателями их барахла.
Алекс активировал внешние камеры, приближая изображение конструкций мусорщиков. Практически все корабли имели не совсем стандартные модификации и следы недавних боев.
Значительную часть флота кланов составляли средние и большие транспортные корабли, переоборудованные для проживания тысяч людей, а также не совсем людей. Землянин знал, что отдельные сообщества включают в себя представителей негуманоидов, а один из изгнанных кланов мзинов тоже занимается неблагородным делом поиска и потрошения старых обломков.
Нелюди, внешне похожие на больших кошек, придерживались сложного кодекса чести — причем торговля и работа мусорщика стояли там на самом последнем месте и считались занятием, недостойным воина. Тем не менее семь шарообразных больших кораблей в системе принадлежали мзинам и несли идентификаторы клана Тхарат.
Боевые возможности мусорщиков не впечатляли — относительно современных судов было мало. Десяток арварских устаревших линейных кораблей, а также единственный блестящий клиновидный хакданский крейсер прорыва. Нашелся даже пятнистый носитель производства федерации, а также переделанный корабль цивилизации Аланнариани, похожий на километровой длины баклажан, оплетенный неровными ребрами и утыканный башенками скорострельных орудий.
Хотя у мусорщиков имелись десяток устрашающих монстров, собранных из остатков нескольких боевых кораблей, остальные представляли собой непонятно как передвигающиеся развалины. Тихоходные минные заградители времен первой войны с Роем, транспорты снабжения, состоящие из разделяющихся секций, — все это выглядело полным хламом. Единственное, что заинтересовало Алекса, — большая мобильная верфь, позволявшая собирать и модифицировать корабли. Там кипела работа — точки больших дроидов и людей в скафах копошились на корпусе непонятного судна, похожего на бугристый коричневый огурец. Имелась и пара верфей поменьше — эти ремонтировали сильно поврежденные однотипные оширские крейсера.
Наконец «Люпус» занял позицию рядом с парой состыкованных судов — один из соединенных вместе больших грузовиков назывался «Хум-Раджар» и являлся флагманом клана Чистых. Сейчас к нему подходил еще один корабль — оширский транспорт.
— Не понимаю мусорщиков, — заметила Каслия, занимающая место пилота, — они живут на этих корытах всю жизнь…
— У них свой путь, — ответил Алекс. — Например, клан Чистых считает, что наши нейросети — нечто очень плохое. Они призывают отказаться от симбионтов, мотивируя это так: нельзя использовать то, чего не понимаешь.
— Как же они управляют своими развалюхами?
— Во всем клане только десяток человек с нейросетями, и они иногда проходят некие ритуалы очищения. В свое время побывал в гостях у этих. — Землянин вывел на экран нелепый корабль «Каз-Раджар». — Они все — фанатики, но с ними можно вести дела.
— И чего мы ждем?
— Сейчас у них какой-то совет. Когда закончится, к нам в гости прибудет лично Шодан, глава Чистых. Наши узкоглазые детишки заинтересовали этого старикана, — усмехнулся Алекс.
Глава клана неторопливо шествовал между рядов капсул, изредка останавливаясь и замирая на несколько секунд. Старейший захватил свиту — пять молодых мужчин и женщин, они использовали примитивные планшеты для непонятных пометок.
Заглянув одному через плечо, Алекс заметил на матовом экране ряды значков, мало похожих на символы интера, общепринятого языка Содружества. Около неприметного подростка с пятнами татуировок на впалой груди Шодан задержался на несколько минут — лицо старика застыло, и землянин сообразил, что глава Чистых — псион.
Алексу стало интересно, чем занимается старейший, и землянин поспешно вошел в состояние «сверхчувствительности». Старейший предстал перед землянином в виде ярко горящего шара, который выпускал тонкие щупы. Каждая такая нить на мгновение касалась тусклого сгустка, обозначавшего ребенка, и возвращалась к псиону.
Землянин не возражал — ничего плохого вроде бы не происходило, а старик излучал спокойную уверенность.
— Это наше будущее! — наконец изрек Шодан. — Среди них нет одаренных, но некоторые имеют большой потенциал.
— Зачем они вам? — поинтересовался Алекс.
— Чистым нужны люди, — покачал желтоватой головой глава клана. — Скоро они вольются в наши ряды. В таком возрасте разумные наиболее восприимчивы к новому. Их потенциал раскроется, я уверен…
Капитан не уловил в эмоциях старикана фальши — тот действительно верил в то, что говорил. Однако до завершения осмотра Шодан не хотел говорить о цене, игнорируя скользкую тему. Поэтому Алекс поднял этот вопрос:
— Сколько?
— Я предложу на треть меньше, чем дали бы арварцы. Некоторые из них имеют большой потенциал — они идут по двойной цене. К тому же я заберу все капсулы по рыночной стоимости — сейчас они нам пригодятся…
— Итак? — нетерпеливо спросил землянин.
Алекс получил инфопакет с подсчетами от одного из мужчин с планшетом. Быстро пролистав, землянин понял, что за каждого замороженного узкоглазого ребенка покупатели давали индивидуальную цену. От двух с половиной кусков до шестидесяти пяти тысяч кредитов; правда, таких нашлось всего трое. Ну а капсулы были посчитаны по три тысячи с небольшим — тут старикан пожадничал. Их продавали в империи Арвар по четыре тысячи двести кредитов.
— Два миллиона семьсот сорок девять тысяч за людей и миллион семьсот тысяч за капсулы, — задумался Алекс. — Маловато, я рассчитывал хотя бы на восемь лимонов…
— Это конечная цена, — недовольно бросил Шодан. — Кроме того, ты получишь доступ к нашей торговой системе. Наверняка сотрудничество будет взаимовыгодным…
— Хорошо, договорились! — кивнул капитан. — Куда их доставить?
— Ты сделал правильный выбор, — коротко кивнул глава Чистых. — «Каз-Хакум» уже двигается сюда.
— Хотел пообщаться с вашими псионами. Как это можно устроить? — спросил Алекс. У него появилась мысль попытаться осторожно выяснить что-нибудь о ключе.
— Это исключено! — прокаркал Шодан, отвернувшись. — Ты — чужак. Одаренные не будут говорить с тобой!
— Для избранного Зияддином могли бы сделать исключение! — пробурчал капитан вслед уходящему главе Чистых.
