Он поспешно выпустил отростки, попытавшись вонзить их в клубящуюся от потоков энергии оболочку псиона. Однако ключ оказался бесполезен — его щупальца бессильно скользили по сущности Рукта. Землянин запаниковал — псион оказался гораздо сильнее, развернув привычный процесс слияния и поглощения в свою сторону. Сейчас он проделывал такую штуку с Алексом.
Ключ уже не шептал, а раздражающе, на грани слышимости гудел. Алекс попытался сконцентрироваться, чтобы одним мощным ударом пробить оболочку псиона, однако не успел.
Окружающее расцвело яркими красками — сначала бурлящее пространство задрожало, затем обволакивающий сгусток вспыхнул, поглотив землянина без остатка. Алекс пришел в себя в необычном месте — он стоял на мерцающей серебристой ленте, пересекающей бездонную пропасть. Понимание пришло быстро — для того чтобы все это закончилось, достаточно было шагнуть с края, растворившись в Великом Ничто — откуда-то пришло именно это понятие.
Ярко-алое небо постепенно темнело — через мгновение перед Алексом возник Рукт. Псион все так же улыбался. Алекс подумал, что его заманили в ловушку — к такому поединку он оказался совершенно не готов. Глава клана вытянул руку с открытой ладонью, а затем коснулся груди.
— Здесь нельзя сохранить мысль в тайне, — улыбнувшись, сообщил Рукт.
— Что это за место?
— Иллюзия. Я создал ее, чтобы мы могли поговорить. — Псион сделал широкий жест рукой.
— Выходит, я не тот, о ком говорилось в пророчестве? — огорченно пробурчал Алекс.
— Напротив, пророчество указывает на тебя! — улыбнулся глава Предвестников.
— Почему тогда у меня ничего не получилось?
— Испытание еще не окончено, — глубокомысленно заявил Рукт.
— Тогда зачем это?
— Теперь я знаю все о тебе. Носишь сущность, потенциал которой безграничен! Разумные, не относящиеся к нашему виду, сохранили описание таких, как ты…
— Что это вообще такое?
— Мы не знаем точно, но некоторые одаренные могут использовать их. Предсказавшая твое появление… те, кого называют Вознесенными… Чизахи…
— Кто такие Разрушители?
— Подобные тебе, — ответил Рукт.
— Какой же я Разрушитель, если не смог поглотить тебя?
— Действовал неправильно, — покачал головой псион. — Ты еще только в самом начале пути. Мне потребовалось восемь лет, чтобы просто увидеть то, что видишь ты!
— У тебя что, тоже есть такая штука?
— Нет, использую только свой дар. Тебе же достаточно сформулировать задачу ключу.
— Но как? — удивленно спросил Алекс.
— Я слышу звуки и создаю новые. Моя дочь, Сири, воспринимает окружающее как оттенки цвета, — пояснил Рукт. — Твой разум создает подобия схем — научись разбираться в том, что видишь! Проникни в суть, наши одаренные помогут!
— Ты же сказал, что после Испытания останется только один?
— Да, и это будешь ты! Я уже принял решение — ты возглавишь клан и сделаешь то, что задумал! Пророчество говорит о тебе, значит, у клана есть будущее только в этом случае. Она никогда не ошибалась…
— А что будет с тобой? — помолчав, спросил Алекс. Он уже понял, чем все закончится.
— Я ухожу, — спокойно ответил Рукт. — И ты напрасно сомневаешься в теперь уже своих людях. Они не фанатики, но просто мыслят несколько другими категориями. У них была цель, сейчас ты дашь новую. Сири поможет тебе…
— А ей это зачем? — опешил землянин.
— Любой из клана умрет для достижения цели. Потом поймешь…
— Как-то это неправильно…
— Ты уже получил все ответы. Прощай! — улыбнулся Рукт. Он несколько секунд смотрел на землянина, а затем спрыгнул с серебристой ленты, растворившись в Великом Ничто.
Алекс какое-то время наблюдал за тускнеющими красками иллюзии. Когда пространство вспыхнуло, выбросив его в реальный мир, капитан уже знал, как следует поступить.
— Испытание закончено. Клан обрел старейшего, — каркающим голосом возвестил Шодан, и двое молодых людей почтительно вынесли тощее тело псиона из зала совета.
Его конечности мелко подергивались, а из раскрытого рта тянулась ниточка слюны — разум покинул тело бывшего главы клана Предвестников. Алекс загнал подальше чувство вины — в конце концов, если кто-то хочет умереть, почему бы не предоставить ему эту возможность?
Старейшие терпеливо ждали — сейчас в зале совета остались пять человек и один мзин. Все остальные покинули помещение, а крошечные камеры, бесшумно нарезавшие круги над головами присутствующих, пропали.
Отношение местных шишек к землянину в корне изменилось — негуманоид еле слышно сопел под своей маской, и Алекс сейчас уловил исходящую от него странную смесь из удовлетворения и готовности убивать. Замотанная в свои мрачные тряпки женщина расслабилась — страх ушел, и теперь она излучала заинтересованность и решимость. Бородач удивленно смотрел на землянина, как на какое-то чудо. Шодан одобряюще кивнул, изобразив еле заметную улыбку, больше похожую на кривой оскал. В его эмоциях преобладало ожидание и спокойная уверенность, — видимо, исполнение пророчества произвело на старика благоприятное впечатление.
Заодно новый глава клана Предвестников поймал восторг Кергула, который молчаливо стоял за спиной. Неудивительно — нобл был помешан на традициях, а недавнее Испытание со стороны смотрелось очень круто и загадочно. Только что Алекс взял под свою руку четыре сотни человек, и аристократ воспринял это первым шагом на пути к созданию империи. В свое время Алекс пообещал ноблу, что, как только станет императором, сразу же выделит тому важный пост. Кергул шутку не понял, поскольку среди аристократии была популярна идея предназначения. После пройденного Испытания землянин пообещал себе поближе ознакомиться с этой концепцией.
— Я бы хотел прежде всего познакомиться с остальными, — нарушил молчание Алекс, пытаясь выиграть дополнительное время для анализа. — А заодно получить представление о сложившейся ситуации. Рукт упоминал о появившихся проблемах…
— Теперь ты один из нас, — кивнул Шодан. — Позже ты получишь всю необходимую информацию. А сейчас поймешь суть проблемы и, надеюсь, предложишь решение. Я не верю в пророчество, но сейчас готов выслушать любое мнение…
Глава Чистых представил собравшихся, выдав краткие пояснения — немногословная женщина оказалась Лорией, лидером клана Ка-Вэрли. Это сообщество ранее занимало целую систему в буферной зоне между республикой Хакдан и арварской империей. После известия о нашествии жуков клан покинул насиженное место — в грузовых отсеках трех больших транспортов в замороженном состоянии находились почти сорок тысяч мужчин и женщин. Как и Чистые, Ка-Вэрли не признавали нейросетей — в клане имелось только шесть десятков людей с симбионтом.
Нимсчах выражал интересы Изгоев — эти люди по различным причинам покинули свои родные кланы, образовав новый. У группы имелись разногласия с крупным кланом Лумач, в суть которых Шодан не вдавался.
Клан Чистых, Ка-Вэрли и Изгои не так давно договорились о совместных действиях — инициатором выступил Рукт, чье место сейчас занял Алекс.
Эта компания собиралась захватить какую-нибудь систему, поскольку деваться им сейчас было некуда. Спецслужбы конфедерации и антранцы последнее время постоянно гадили мусорщикам. Новости о вмешательстве нивэйцев совсем расстроили свободных, и те решили поспешить с поиском нового дома.
Предвестники всегда были сами по себе, они занимались толкованием пророчеств и защитой того, кто их иногда выдает. Потеря живой легенды и символа поставила клан на грань исчезновения.
Мзин с непроизносимым имечком Мжак'рат заявился на малый совет по другой причине — посмотреть на Разрушителя. У этих нелюдей имелось свое пророчество, связанное с религией, которой придерживался клан Тхарат — что-то связанное с Древними. Мзин не собирался вдаваться в детали.
— Я правильно понимаю, что вам нужна подходящая система, но силенок для ее отъема маловато? — спросил землянин, уяснив суть проблемы.
— Можно сказать и так, — прохрипел Шодан. — Выбрали несколько подходящих миров, но у них уже есть хозяева. Представители Биржи отказались разместить наши заявки. Сейчас пытаемся наладить связи с теми, кто уже оказывал нам подобные услуги. Известный тебе Анар Гуни тоже получил предложение, но отклонил его.
— Что мешает заселить пустующую систему подальше от границ Содружества? — поинтересовался Алекс. — Там уж точно можно найти что-нибудь…
— Такие предложения выдвигались на большом совете, — ответил глава Чистых. — Имеющиеся ресурсы не позволяют осуществить проект, возможностей у нас недостаточно. И пока что среди свободных нет единства.
— А по-моему, это выход из положения… — буркнул капитан.
