Но мгновенно изменилась и Эдна. Исчезла мягкая, доброжелательная, печальная женщина, перед Онрой возникла грозная, беспощадная богиня, пронзающая властным взглядом. Взгляды сошлись, в каюте повисло невероятное, ощутимое физически напряжение, заставившее сжаться всех наблюдающих за поединком через экран ТВФ.
— Вы не ответили мне! — раздельно сказала Эдна.
— Я не понимаю! — бросила Онра, не спуская с неё взгляда.
— Прошу ответить — кто вы?
Онра побледнела так, что бумажная белизна пугала даже через гермошлем скафандра. Ноздри широко раздулись, медленно вдыхая воздух. Женщины окаменели, не отрывая друг от друга пронзающих взглядов. Наблюдающие кожей чувствовали борьбу. Оцепенение сковало всех, видевших запретное зрелище. Мир Гром со страхом заметил, какие глубокие морщины покрыли лоб Эдны. Он чувствовал — она близка к пределу чего–то, чего он не понимал. Суровый командир звездолёта, не раз смотревший в глаза смерти, почувствовал дикое, непреодолимое, желание закричать, в то же время непонятная сила удерживала его. Сидевшая рядом Эра Сон закрыла глаза и опустила голову, впадая в оцепенение. Она была близка к обмороку.
Тихий стон прорвался сквозь стиснутые зубы Онры. Румянец возвращался на лицо, дыхание стало незаметным, глаза опустились, тело обмякло. Онра медленно откинулась в кресле, Эдна осталась в прежней окаменелой позе.
— Кто вы? — повторила она вопрос.
— Мы члены экипажа звездолёта «Мерцающий», — с лёгкой улыбкой сказала Онра, — только он вернулся семнадцать лет назад. Вы это имеете в виду?
Лёгкая судорога прошла по её телу, в глаза вернулось адское напряжение.
Эдна наклонилась вперёд. Не отрывая взгляда от Онры, она вонзала его всё глубже в обмякающее тело.
— Что дальше? — неожиданно мягко и сочувственно спросила она. — Расслабьтесь, не волнуйтесь, всё позади. Здесь нет врагов.
Жизнь начала возвращаться в превратившееся в безвольную куклу тело Онры. В глазах опять ироничный блеск, движения стали грациозными.
— Дальше мы вступили в контакт с законным правительством Ириды. Подойдя к планете, мы вызвали его кодированным сигналом и получили ответ на нашей частоте, — неторопливо сказала она. — У правительства сохранились средства космической связи. Мы и сейчас находимся в его распоряжении.
— Пожалуйста, подробнее о законном правительстве Ириды.
— Вы знаете о нём, это «Хранители Цивилизации Ириды». Решение создать убежище не только для детей и менторов было принято за несколько десятилетий до вторжения, но оно, по понятным причинам, держалось в тайне.
— Выжили только высшие чины правительства?
— Нет. Они погибли вместе со всеми. Были отобраны пять тысяч человек: ведущих учёных, художников, других специалистов, действительно способных помочь социуму подземелья выжить и сохранить цивилизацию. Они должны были находиться вне социума подземелья и контролировать ситуацию извне. Правительство официально завещало им свои полномочия в случае гибели. Кроме того, огромное значение имела работа с реактором, её тоже решили продолжить даже в случае гибели Ириды.
— Как получилось, что забота об этой действительно необычной термоядерной реакции стала важнее заботы о людях? Согласитесь, вы достигли успехов слишком высокой ценой, а это противоречит системе нравственности Великого Кольца.
— Мы достаточно сдержанно относились к Великому Кольцу, не противопоставляя себя ему, но и не разделяли в полной мере его идеологию. В то же время это не афишировалось, большая часть населения Ириды верила в эту идеологию. Поэтому открыто противопоставить себя ей было рискованно, особенно в преддверии вторжения.
— То есть между руководством Ириды и её народом был информационный разрыв в прямое нарушение Первого Закона Великого Кольца?
— Да, в какой–то мере, — задумчиво произнесла Онра. — Во многих вопросах народ и элита действительно были едины, но были и разногласия, для преодоления которых часть информации замалчивалась. Если говорить о той же новой термоядерной реакции, то большая часть населения была настроена очень негативно против продолжения экспериментов, и часть информации об их последствиях пришлось закрыть.
— Насколько серьёзные были последствия?
— Очень серьёзные. Лейкемия, физические мутации…
— И всё же правительство вело эксперименты. Цель?
— Холодная термоядерная реакция открывала огромные перспективы, позволяющие решить энергетические проблемы. Например, мы могли выйти на большую экономию анамезона. Корнам не помог бы их громадный флот, если бы мы закончили работы до вторжения. Взвесив все за и против, правительство решило — определённая мера нарушения Первого Закона Великого Кольца оправданна.
— На каком этапе находится работа с реактором?
— Он работает и даёт энергию, но продвинуться вперёд не удалось, не хватает фундаментальной базы.
— В чём смысл инсценировки с «возвращением» «Мерцающего»?
— Мы не знаем, можно ли вам доверять: Земля может оказаться инфернальной псевдоцивилизацией и нам нужно разобраться в этом вопросе.
— Захват «Аристона» и атака Земли входили в ваши планы?
— Мы не исключали этого, но считали крайне маловероятным. Вначале было необходимо любой ценой войти к вам в доверие.
— Поэтому Ирида Сторм и научила Дейру входить в нуль–пространство?
— Не только. У Дейры оказались уникальные способности, и опыт, приобретаемый благодаря ей, бесценен.
— Как вы собирались захватить «Аристон»?
Онра молчала.
— Можно, я не буду отвечать? — спросила она. — Вы ведь сказали, что мы не враги.
— Хорошо, — сказала Эдна, — оставим этот вопрос открытым. Где находятся Хранители Цивилизации Ириды?
Онра вздрогнула, напряглась и ничего не ответила.
— Отвечайте, — несколько резче бросила Эдна, — вы же только что сказали — мы не враги. Или это не так?
— Было создано два убежища, — глухо проговорила Онра. — В горах неподалёку от столицы и в пещерах около Троана, на базе научного центра, работающего с реактором. Были также созданы условия для связи между ними. Их оснастили ракетными самолётами вертикального взлёта и посадки с плазменными двигателями. В распоряжении правительства находятся несколько планетолётов и звездолёт, аналогичный «Мерцающему», но он по сей день недостроен. Нет средств.
— Где острова, на которых наши товарищи?
— Неподалёку от Троана, всего в нескольких сотнях километров отсюда.
Онра была близка к обмороку, но Эдна решила не останавливаться.
— Возьмите себя в руки. Взбодритесь. Дышите глубже, — чётко сказала она. — Ещё глубже и медленнее. Ещё. Хорошо.
Эдна протянула руку к терминалу и пробежала пальцами по клавишам. Появилась огромная голографическая карта Ириды.
— Покажите места расположения убежищ, — она подала Онре терминал.
Онра показала, на голограмме вспыхнули три рубиновые точки, обозначавшие убежища. По её телу пробежала судорога.
Эдна увеличила изображение архипелага.
— На каком острове находятся наши товарищи?
— Точно не знаю. Думаю, на этом, — на выбранный остров легла рубиновая точка.
— И последний вопрос: показанное нам боевое столкновение «Мерцающего» с корнами действительно было?
— Да. И вся информация по корнам достоверна.
— Хорошо, теперь отдыхайте, — мягко сказала Эдна.
Онра обмякла, и её унесли.
Эдна спросила:
— Что в реабилитационном центре?
— Всё в порядке, — ответил Мир.
— Пускайте газ! — скомандовала Эдна. — И ещё, Мир, — усталым голосом добавила она, — операцию по захвату или уничтожению «Мерцающего» вам придётся взять на себя. Я крайне устала.
На пути в каюту Эдна подумала, что допустила серьёзную ошибку, не задав вопрос: являются ли Хранители и «Скрывающиеся» одним социумом? Но поправить что–либо уже было нельзя.
3
Операция в центре прошла отлично. Находящийся в наркотическом обмороке экипаж «Мерцающего» доставили на «Аристон». По команде «Сбор!» через час звездолётчики заняли места по боевому расписанию. Эрона Зора Мир приказал привести в чувство и доставить в боевую рубку.
— Вы изобличены, Эрон! — сказал он, назвав его по иридианской традиции первым именем. — Садитесь. Сейчас вам покажут запись допроса Онры Этан.
Мрачно просмотрев запись, Эрон глухо спросил:
— Чего вы хотите от меня?
— Сейчас «Аристон» пойдёт к «Мерцающему». Там пятеро вахтенных. Думаю, вы понимаете, что «Мерцающему» не устоять против аннигиляторов. Кроме того, наша лазерная установка настроена на частоту, позволяющую пробить защиту вашего звездолёта. У нас была возможность изучить его устройство. Но я не вижу смысла в уничтожении «Мерцающего» и предлагаю вахтенным сдаться. Равно как я не вижу смысла в войне. Можно всё разрешить дипломатическим путём. Я хочу, чтобы вы отдали приказ вахтенным сдаться.
