— Что ж, — печально сказала Эдна, — эрос страшная сила, но иногда нужно уметь противостоять даже ему.
Сандра вернулась к себе, но не успела даже присесть, как раздался звонок коммуникатора. Звонила Джейн Стар, её заместитель, старшая группы микробиологов, руководитель адаптационного центра и действующий офицер ПНОИ.
— Сандра, — сказала Джейн, — нужно немедленно встретиться, причём в твоей каюте, на звездолёте.
Представительница англосаксонцев, Джейн была сдержанной и говорила мало, предпочитая дело. Часто производила впечатление флегматика, на самом деле обладала холерическим темпераментом и была способна на быстрые и очень решительные действия, совершенно неожиданные для тех, кто мало её знал.
— Дело вот в чём, Сандра, — переступив порог, сразу перешла к главному Стар, — мы много работали с микроорганизмами подземелья и нашли ряд очень интересных. Это понятно, ведь проживание столь большой группы людей в условиях подземелья уникально. В частности, мы нашли вирус, очень стойкий, очень плодовитый и очень быстро распространяющийся. Главное, он выделяет в процессе жизнедеятельности очень стойкие органические соединения. Ни он, ни продукты его жизнедеятельности не опасны. Поэтому мы и не провели тщательное исследование сразу. Вирус легко передаётся из организма в организм разными путями, его крайне сложно уничтожить, к тому же в этом нет необходимости. Не вдаваясь в подробности, скажу, если у известных нам иридианских социумов были контакты, а по имеющимся сведениям они были, в их организмах обязательно должен присутствовать этот вирус.
— Ты хочешь сказать… — взволнованно спросила Сандра.
— Нет, — отрицательно покачала головой Стар, — это было бы слишком просто.
— Но тогда… — не смогла скрыть нетерпение Сандра.
Стар остановила её движением руки.
— Мы только что закончили исследование, — с обычной флегматичностью сказала она, — вируса в организмах экипажа «Мерцающего» нет. Но мы доказали, если они не те, за кого себя выдают, то в их организмах, конечно, в ничтожных, микроскопических количествах должны сохраниться продукты его жизнедеятельности. И тщательный анализ обязательно их выявит.
Не говоря ни слова, Сандра встала и обняла Джейн.
Эра продолжала работу с роботами–шпионами. Их решили не внедрять в организмы экипажа «Мерцающего». Земляне уже хорошо изучили его микробиологическое оборудование, внедрять роботов было рискованно.
Новая информация поступила благодаря наблюдению за Роаном Троном. На одной из конспиративных квартир в подземелье он встретился с человеком, выглядевшим как иридианский рабочий, вернее, как его агент среди рабочих. В ходе беседы Трон передал ему небольшой информационный кристалл. В этом не было необычного, но Эра, по счастливому стечению обстоятельств в этот момент ведущая личное наблюдение через главный компьютер «Аристона», сразу что–то заподозрила и дала команду нанороботам инфицировать агента.
Агент ушёл, путь был долгим. Он шёл по подземельям несколько дней. Роботы успели развиться. Агент прибыл в известный землянам крупный посёлок «Скрывающихся» на поверхности. Там он встретился с незнакомым землянам иридианином и передал тому информационный кристалл, заодно инфицировав незнакомца. Теперь нужно было подождать несколько дней, пока наниты не разовьются в организме нового контактёра.
3
Дейра любила прогулки в одиночестве. Вот и сейчас она зашла далеко от посёлка. Хотелось побыть одной; шум океана и удивительная цветущая природа, а также невесёлые мысли способствовали этому. Изучение материалов Хранителей о «Скрывающихся» дало немного. Материалы были столетней давности. Было несколько неудачных попыток «Скрывающихся» атаковать поселения Хранителей, но Хранители намного превосходили социум подземелья по огневой мощи, а других ресурсов в распоряжении «Скрывающихся», похоже, не было. Во всяком случае, попытки прямых военных столкновений с их стороны прекратились более пятидесяти лет назад.
Материалы с согласия Хранителей передали на «Аристон», но и их исследование специалистами звездолёта ничего дало. (Дейра и группа Морэ не знали о работе Эры.) Зато у «Скрывающихся» было достаточно информации. Группе Морэ сообщили, зачем понадобилась идеология «Прекрасной смерти». У Дейры недавно был долгий разговор с Амором, но они так и не пришли ни к каким обнадёживающим заключениям. И впечатлительная Дейра остро переживала неудачу.
Великолепная поляна, открывшаяся перед ней, заставила глубоко вздохнуть от восхищения. Усыпанная ярко–жёлтыми золотистыми цветами, похожими на одуванчики, она сияла на солнце, невольно заставляя улыбнуться каждого, неожиданно вышедшего в это царство света. Несколько мгновений Дейра рассматривала золотистый ковёр, не замечая ничего.
— Мне кажется, Дейра, — раздался вдруг сзади голос Ириды Сторм, — эти цветы говорят о том, что Ирида больше не планета чёрных маков.
Дейра вздрогнула и резко обернулась.
Ирида, улыбаясь, стояла перед ней.
Но этого не могло быть. Тренированные чувства звездолётчицы никому не позволили бы на враждебной планете так близко подойти.
В глазах Ириды, читавшей охватившие Дейру чувства как в открытой книге, появились ироничные огоньки. Немного помолчав, она сказала:
— Не удивляйся, Дейра, и не вини себя. Смотри.
И вдруг исчезла. Дейра чётко услышала лёгкий хлопок воздуха, заполнивший место, только что занятое телом Ириды, что вроде бы доказывало — произошедшее не бред. Несколько мгновений Дейра мучилась вопросом: что это — глупая шутка с голограммами или она сходит с ума?
Ирида появилась вновь, чуть в стороне.
— Ты в здравом уме, Дейра, и это не шутка. Просто я решила, что тебе пора кое–что узнать. Дай мне руки и, пожалуйста, что бы ни происходило, ничего не бойся.
Ирида протянула руки.
Мгновение Дейра колебалась, а затем медленно взяла ладони Ириды в свои. Ирида взглянула ей в глаза и наклонилась к самому лицу. Глаза Ириды стали огромными и заполнили весь мир. Дейре почудилось, что она падает с немыслимой высоты. Она невольно закрыла глаза.
— Не бойся, Дейра, — раздался голос Ириды, — открой глаза.
Дейра открыла глаза и вздрогнула. Мир стал другим.
И тут же поняла — мир одновременно и другой, и тот же самый. В этом мире почти не было цвета. Всё было чёрно–белым. Только аура Ириды, подобно бриллианту, переливалась всеми цветами радуги, окружая Ириду призрачным покрывалом. Чутьё подсказало Дейре: цветные сполохи, пронизывающие ауру, — отражения чувств. В этом мире не было жизни. Исчезли цветы, трава и небольшие рощи, покрывающие остров. Вокруг был камень, песок и океан, шум которого стал совершенно новым и непривычным.
Несколько мгновений Дейра потрясённо смотрела вокруг. А затем спросила:
— Где мы?!
— В нуль–пространстве, Дейра! — просто ответила Ирида. — У людей есть врождённая способность выходить на границу миров Шакти и Тамаса. У тебя эта способность необычайно сильна. Поэтому я решила открыть тебе этот мир.
Дейра почувствовала себя на грани помешательства. С огромным трудом она сумела сформулировать новый вопрос.
— Но ведь если это так, если вы, иридиане, умеете входить в нуль–пространство простым усилием воли, то почему у вас нет аннигиляторов, почему у вас нет Звездолётов Прямого Луча и почему, в конце концов, вы дали себя уничтожить?!
— К сожалению, Дейра, — мягко сказала Ирида, — из всех известных мне иридиан в нуль–пространство умею входить я и ещё несколько человек, и научились мы это делать десять лет назад. Вернее, я научилась этому десять лет назад, остальные — намного позже и намного хуже, чем я. Однако теперь, очень надеюсь, с твоей помощью мы сможем продвинуться вперёд. Скоро ты сама научишься входить в нуль–пространство. Эта возможность — мой дар тебе и цивилизации Земли. Ну, всё. Первый раз здесь не стоит находиться больше нескольких минут, а тебе нужно многому научиться.
Ирида положила руки Дейре на виски.
— Пожелай увидеть наш мир, — властно сказала она, — мир Шакти!
Дейра подчинилась и сосредоточилась на этом желании. Несколько мгновений ничего не менялось, затем её взгляд проник за границы нуль–пространства.
Золотые цветы, травы, океан, деревья вновь стали видны. Только теперь она видела не только жизнь, но и окружающие её ауры — тонкие коконообразные биоплазменные тела. Увидеть подобное с помощью точнейших приборов стало возможным лишь во второй половине двадцать первого века. Но куда было этим приборам, оказывается, до простого человеческого взгляда, если научиться смотреть. Тончайшая радуга окружала всё живое прекрасной оболочкой и пронизывала его насквозь. «Ирида — богиня радуги в древнегреческой мифологии, — подумала Дейра. — Какое удивительное совпадение».
