— Эра, — поднял руку Мир Гром, — Хранители могли сохранить какой–либо чрезвычайный канал связи с компьютером подземелья, который они используют крайне редко и поэтому не сообщили о нём нам?
— Вполне, — чуть помедлив, ответила Эра. — Соглашусь, это объяснило бы странность с информацией по «Мерцающему», но это не гарантия. Впрочем, виртуальные роботы теперь получат такое задание.
Руку вновь поднял Мир.
— Я хочу выяснить, — произнёс он, — кто–нибудь из присутствующих считает, что нужна немедленная атака острова?
Руку подняла Сандра.
— Я против немедленной атаки, Мир, — сказала она, впервые при всех назвав его первым именем. — В тайной борьбе грубая сила мешает, а не помогает. Если наше предположение, что социум «Скрывающихся» — игра со стороны Хранителей, верно, то мы обязаны разгадать и понять эту игру. А затем переиграть их. В противоборстве любых спецслужб мастерство всегда имеет большее значение, чем мощь. И мы не должны этого забывать, последствия неизбежно окажутся трагическими. Что, собственно, мешает нам поговорить с членами экипажа «Мерцающего», что называется, по–хорошему, например, с Онрой и Эроном, и попросить их помощи в переговорах с Хранителями. А потом решим, что делать дальше.
— Думаю, стоит попробовать, — подытожила Эдна.
2
Разговор с Онрой и Эроном оказался проще, чем можно было ожидать. Они сразу согласились помочь. Для того чтобы установить связь с Иридой Сторм, они попросили вернуть коммуникационные браслеты и связались с Иридой. Ирида тут же дала согласие на контакт с Эдной по ТВФ.
Эдна решила говорить из своей каюты.
Изображение вспыхнуло. Эдна узнала комнату с синим шелковистым ковром, описанную Дейрой. Несколько мгновений женщины рассматривали друг друга.
— Итак, уважаемая Корн, — после приветствий сказала Ирида, назвав Эдну по земной традиции вторым именем, — наш конфликт может зайти слишком далеко?
— Да, — согласилась Эдна. — Кстати, зачем вы прервали наш контакт с группой Морэ?
— Затем, уважаемая Корн, — чуть улыбнулась Ирида, — что давно вас изучаю и знаю характер Мира Грома. Думаю, вы догадались — члены экипажа «Мерцающего» находили способы транслировать мне информацию. Мир мог поднять «Аристон», нанести по острову штурмовые удары и высадить десант. Для того чтобы выручить товарищей, он способен разрыть остров на километр в глубину, да и не только остров. Выйди он из себя по–настоящему, никто, даже вы, не смог бы его удержать. Я согласна с земным выражением: «Мужчины никогда не становятся взрослыми до конца», — Ирида улыбнулась с лёгкой долей иронии. — Иногда такая решительность необходима, более того, в чрезвычайных обстоятельствах она необходима почти всегда. И я обязана была это учесть. Поэтому я сразу прервала связь, и мы эвакуировались с острова.
— А комната, в которой вы находитесь? — удивилась Эдна. — Дейра подробно её описала.
— Просто я люблю этот интерьер и воспроизвела его.
— У вас в плену, будем уж называть вещи своими именами, наши товарищи, у нас — ваши, может быть имеет смысл рассмотреть вопрос об обмене?
— Нет, Эдна, не имеет, — покачала головой Ирида, назвав начальника экспедиции первым именем. — Как это ни странно, сложившееся положение оптимально. Мы очень мало знаем друг друга, и то, что часть ваших друзей у нас, а наших у вас даёт возможность познакомиться ближе, без чего не обрести доверие. Я не верю в то, что Земля стала инфернальной цивилизацией, но я не могу полагаться на веру. Почему бы вам не возвратить экипажу «Мерцающего» коммуникационные браслеты, а мы вернём их вашим товарищам? Эта мера кажется мне разумной.
— Действительно разумно, — согласилась Эдна. — Может быть, есть и другие идеи, позволяющие скорее достичь доверия?
— Представьте себе, Эдна, есть, — спокойно сказала Ирида, — правда, эта идея у меня появилась только сейчас. Я могу вас, лично вас, научить входить в Аристон, как научила Дейру. Я вижу вашу ауру. Ваши способности не менее уникальны, чем у Дейры.
— Как же так? — удивилась Эдна. — Вы только что сказали, что не доверяете землянам, и тут же предлагаете мне Дар, способный сделать цивилизацию Земли, если она инфернальна, неизмеримо более чудовищной.
— Нет, Эдна, противоречия нет, — печально улыбнулась Ирида, — появился новый факт. Через Аристон многое видится лучше. Я ведь уже дала Дар Дейре, поскольку увидела, какая она. Теперь я вижу, какая вы, это иногда возможно через экран ТВФ. Вы и Дейра — главные доказательства того, что цивилизация Земли не инфернальна. Остаётся только продумать, как нам обеспечить личный контакт, — добавила она. — Вы можете что–нибудь мне сказать прямо сейчас?
— Знаете, Ирида, — не скрывая волнения, сказала Эдна, — я бы рада вам что–то сказать, но поставьте себя на моё место. Конечно, спасибо на добром слове, но могу ли я понимать ваши слова как признак доверия?
— Почти!
— Как я поняла Дейру, — задумчиво сказала Эдна, — чтобы инициировать вхождение в Аристон, нужно несколько минут. Это так?
— Не всегда, но в данном случае уверена, что так.
— То есть достаточно краткой встречи на нейтральной территории. А что потом?
— Потом мне лучше вас обучать и дальше, но меня уже сможет заменить Дейра. Кстати, втроём мы, думаю, сможем помочь войти в Аристон и некоторым Хранителям. И не только Хранителям.
— То, что вы предлагаете, безусловно, серьёзный залог доверия, мы обдумаем это, — сказала Эдна. «Пожалуй, — подумала она, — такому искушению не подвергалась ещё вся земная цивилизация».
3
Предложение Ириды взволновало весь экипаж. С одной стороны, по–прежнему было мало оснований доверять Хранителям, с другой — возможность начать овладение нуль–пространством стоила любого риска.
В конце концов решили предложить Хранителям создать центр для изучения нуль–пространства на другом материке, в месте, которое выберут земляне. Местность выбрать равнинную и запустить над ней на стационарные орбиты несколько боевых спутников. Людей доставить на большом стрелоиде, оснащенном аннигиляторами. Стрелоид оснастить системой сканирования, такой же, как у «Аристона». Центр и его жилой городок построить так, чтобы стрелоид мог прикрыть их силовыми полями. Туда, если сочтут возможным, должны прибыть Ирида и другие иридианские специалисты и расположиться отдельно от землян, между жилыми городками соблюсти границу.
Хранители приняли предложение, и, более того, сославшись на недостаток ресурсов, сами предложили, чтобы земляне построили жилые помещения и для них.
Центр построили меньше чем за месяц.
После прибытия в центр Эдна решила встретить гостей на главной площади городка, о чём уведомили Хранителей. Ирида в ответ сообщила, что прилетит рано утром на плазменном самолёте. Сорок землян из пятидесяти выделенных для работы в центре встречали её прибытие за несокрушимыми стенами стрелоида, причём Эдна настояла, чтобы Сандра также осталась там. На её возражения, что Эдна не имеет права себя подвергать такому риску, та резонно заметила, что Ирида прибудет в центр лично, и от землян по старинному обычаю её должен встречать равный по статусу. Мидори решительно заявила, что будет рядом. Веских возражений не нашлось.
Сначала на горизонте появился стреловидный силуэт самолёта, гул раздался значительно позже. По мере приближения к центру самолёт уменьшил скорость. При снижении он окутался голубым пламенем, включились посадочные двигатели. Он повис над площадью, затем опустился на неё и какое–то время стоял неподвижно, давая остыть каменным плитам. Вскоре откуда–то сбоку выдвинулся трап.
Первой по трапу с лёгкой улыбкой сошла Ирида Сторм, за ней неожиданно показались Амор Морэ, Дейра Кор и все остальные члены его группы. Потом начали спускаться остальные иридиане. Их было сорок девять. Земляне и Хранители договорились — количество сотрудников центра от обеих сторон будет одинаковым. Наличие группы Морэ среди прибывших было полной неожиданностью, но проблем не создавало: земляне на всякий случай построили жилых домов с запасом.
Земляне из группы Морэ и большая часть иридиан остались около самолёта, а Ирида и ещё шесть иридиан, которых земляне уже знали как членов Совета Хранителей, подошли к земной делегации. Ирида подняла руку, очевидно, намереваясь произнести торжественную речь, но вдруг сбилась, взгляд её изменился. Она долго смотрела на Мидори, потом сказала:
— Теперь я вижу, как правильно мы поступили, создав совместный центр, — и обратилась к Мидори: — Я узнала вас, вы — Мидори Ока. Ваш потенциал к овладению способностями Прямого Луча чрезвычайно высок. Думаю, инициировать вас будет не труднее, чем Эдну или Дейру. — Помолчав, она добавила: — Я предлагаю не терять времени на торжественные мероприятия и сразу приступить к делу. Эдна, если вы не возражаете, подойдите ко мне и дайте руки.
