Эрон Зор долго размышлял.
— Приказывают умирать, — медленно проговорил он. — Ни в одной армии Ириды, даже в эпоху последних войн, так и не научились отдавать приказы жить, сдаваясь врагу.
Теперь задумался Мир.
— Наверное, вы правы, — тем же тоном сказал он, — я неправильно выразился. Значит, убедите вахтенных сложить оружие.
Эрон усмехнулся:
— Я попытаюсь.
Громада «Аристона» отделилась от поверхности и нависла над «Мерцающим». Земной звездолёт был в три раза больше иридианского. Мир положил руку на терминал. Мощные прожекторы земного корабля обрушили потоки ослепительного бело–голубого света на «Мерцающий», превратив ночь в день. «Мерцающий» теперь казался прекрасной башней, которую создали добрые волшебные силы для умножения радости. Разум отказывался верить, что, может быть, сейчас по нему придётся нанести удар. Но война, вдруг вернувшаяся к землянам, диктовала беспощадные законы.
Мир вновь коснулся терминала. Его слова через радиоволны понеслись к иридианскому кораблю:
— Внимание! Я Мир Гром, командир звездолёта «Аристон»! Вы раскрыты. Прочие члены вашего экипажа арестованы. Предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь! В противном случае открываю огонь на поражение. Даю предупредительный лазерный импульс!
Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.
— Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, — вновь загремел голос Грома.
— Друзья! — глухо начал Эрон Зор. — К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».
Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.
— Я Рин Кеор, старший вахты, — заговорил один из них. — Каковы ваши условия?
— Выйдете из звездолёта в лёгких скафандрах и перейдёте на борт стрелоида, он опустится рядом с вашим кораблём. Выходить без оружия. Вы будете просвечены специальным излучением.
— Мы можем подумать? — спросил Рин Кеор.
— В вашем распоряжении полчаса, — кивнул Мир.
Томительные тридцать минут системы вооружения земного корабля были нацелены на «Мерцающий», готовые при любом подвохе обрушить смертоносный огонь.
Наконец экран ТВФ вновь вспыхнул.
— Мы принимаем условия, — кратко сказал Рин Кеор.
Глава XV
Аристон
Скажите, капитан, куда уходитВаш корабльПод названием «Отважный»?Скажите, почемуВаш гордый экипажВдруг подружился с песней бесшабашной?А может, Вы плывёте в никуда,И Ваш фрегат уходит навсегда?
Д. Усманов
1
Чрезвычайное заседание Совета звездолёта началось с утра. Связь с группой Морэ прервалась, а у членов экипажа «Мерцающего» включилась психоблокада.
— Какие мнения по поводу происходящего и наших дальнейших действий? — начала заседание Эдна.
Руку подняла Эра.
— Мы по–прежнему почти ничего не знаем о Хранителях, — сказала она. — Информация, которую удалось получить от Онры Этан, лишь усиливает подозрения, но есть важная деталь, — Эра помолчала. — Ирида сообщила Дейре, что Хранители потеряли контроль над социумом и компьютерными системами подземелья. Между тем «Мерцающий» вернулся семнадцать лет назад, а на компьютере файлы говорили, что он должен вернуться сейчас. Это ставит под сомнение всю информацию.
— Скажите, Эдна, — спросил Мир, — возможно ли, чтобы Онра обманула нас, убедительно разыграв поражение в психологическом поединке?
— Вероятность невелика, — ответила Эдна. — Третья сигнальная система в ходе поединка обостряется, притворство ощутимо как никогда. Поединок контролировали
Сандра с Мидори и не заметили ничего подозрительного. Конечно, если Онра намного сильнее нас, то могла обмануть. Но если Хранители и превосходят нас в области Третьей сигнальной системы, то ненамного, иначе и «Аристон», и мы уже были бы в их руках. И ей невыгодно давать информацию о том, что «Мерцающий» вернулся заведомо за пределами допустимой погрешности.
Сандра и Мидори кивнули.
— То есть, — гнул своё командир, — всё же нельзя исключить, что никаких «Скрывающихся» не существует, всё это уловка, точнее, сложная многоходовая комбинация с целью заставить нас сражаться с призраками?
— Да.
— Ещё вопрос, — продолжил Мир. — Хранители пытались внушить нам мысль, что умение входить в Аристон уникально. Однако если образ «Скрывающихся» часть многоходовой комбинации, то возможно это не так. Видимо, это умение действительно развилось в подземелье, о чём косвенно говорит факт существования необычной фауны, и было вовремя взято под контроль агентурой Хранителей. Мне кажется такое развитие ситуации более вероятным, чем авантюрная история со «Скрывающимся», внезапно выпавшим из ничего в поселении Хранителей. Но если у них немало людей, обладающих таким умением, то смерть одного или двух не влечёт необратимых последствий. В таком случае, что мешает одному из Хранителей через нуль–пространство пронести на «Аристон» портативное ядерное устройство?! Конечно, приборы обнаружат появление чужого мгновенно. Но он не будет сразу уничтожен, а только парализован электрическим импульсом. Да даже если и будет, какое это имеет значение для нас? Ядерный взрыв разнесёт корабль на тысячи кусков. К тому же скафандр с хорошей бронёй позволит выдержать парализующий удар несколько секунд, а этого достаточно, чтобы опять уйти в Аристон. Такой диверсант только рискует, и в разумных пределах.
Эдна долго молчала.
— Боюсь, ничего не мешает, — тихо сказала она.
— Почему они до сих пор этого не сделали?
— Ирида уже объяснила Дейре, что это всё же слишком рискованно, ведь в Аристоне нельзя находиться долго, — мрачно сказала Эдна. — Кроме того, за нами прилетят другие корабли.
— В таком случае, — резко спросил Мир, — может быть, поднять звездолёт и наведаться на остров, где держат наших друзей?
— Не нужно торопить события, — сказала Эдна. — У нас по–прежнему нет ни одного доказательства, что Хранители — враги. Равно как и ни одного доказательства, что Хранители и «Скрывающиеся» — один социум. Обстоятельства, при которых они научились входить в Аристон, действительно подозрительны, но не стоит недооценивать могущества случая. Ирида была не самой социально–здоровой цивилизацией Великого Кольца, это мы теперь знаем достоверно. Нам очень хотелось верить в формулу «Высший разум гуманен». Мы верили и не задумывались над вопросом: что мешает инфернальным цивилизациям прикинуться обычными цивилизациями Великого Кольца или что мешает изображать себя более социально–здоровым обществом, чем являешься. Ведь расстояния между цивилизациями Великого Кольца огромны, регулярных контактов нет или они крайне редки. Эрф Ром, кстати, предупреждал об этом, когда писал…
Эдна коснулась «секретаря», в воздухе вспыхнули слова:
«…для раскрытия сложнейшего процесса истории иных миров нужно очень глубокое проникновение в суть чуждых нам экономики и социальной психологии.
— Даже для того, чтобы понять, хороша или плоха цивилизация, несет она радость или горе, расцвет или гибель! — откликнулся сидевший у окна мальчик, выделявшийся среди других серьёзностью.
— Даже для того, Миран, — подтвердил учитель. — Иначе мы не будем отличаться от наших предков, скорых в действии и незрелых в суждениях».
— Это цитата из романа «Час Быка», — пояснила Эдна. — А можно ли глубоко проникнуть в суть чуждых экономик и социальных психологий без непосредственного контакта, лишь на основе радио–и телепередач, которые к тому же могут оказаться научно проработанной дезинформацией?
— Похоже, экспедиция на Ириду поможет нам, наконец, понять это, — добавила Сандра. — Уже скоро, с нашей помощью или без, Земля научится строить Звездолёты Прямого Луча, которые уже сотни тысяч лет не умеет и, получается, не хочет уметь строить система Великого Кольца. И тогда нам придётся узнать много нового, в том числе и там, где этого меньше всего ждёшь.
Эдна задумалась.
— Наверное, мы, человечество, взрослеем, — сказала она. — Боязнь тёмных углов присуща ребёнку, с возрастом она проходит. У человечества Земли она ещё не прошла, или бы оно давно задумалось: почему система Великого Кольца как минимум сотни тысяч лет находится на одном уровне научно–технического и социального развития и чем она в таком случае отличается от гипотетической страшной планеты Торманс? Ведь главный ужас Торманса в том, что он — мир–коллапсар, остановивший развитие. Эрф Ром изобразил два мира–коллапсара: Торманс и Великое Кольцо, и до сих пор так никто и не задумался, почему мир воплощённой мечты он назвал так странно — Великое Кольцо, ведь именно кольцо — символ инферно. Но из этого ведь совсем не следует, что цивилизации Великого Кольца — наши враги, равно как и то, что наши враги — Хранители. Думаю, самое разумное — подождать дальнейшего развития событий.
