И тут сэр Роник просиял, сунул руку в сумку и торжественно водрузил на стол бутылку с очень знакомой мне этикеткой. Я бы предпочел концентрат, но тот взять совсем уж негде. А дружинник еще и пояснил:
— Князь из своих запасов выдал. Даже у него последняя бутылка осталась. И он сказал, что тебе она может здорово помочь. Наш князь о людях всегда заботится.
А Селена опять покраснела, сразу выдав, кто поделился информацией о том, что именно я пью для пополнения жизненной энергии.
Мы договорились, что горе-наниматели будут ждать меня в крупном трактире в землях вольных баронств, стоящем прямо на северо-западном отрезке Кольцевой дороги. Туда я и приведу Селену Чапага. Они даже предлагали отправиться нам туда вместе, но я отказался, сказав, что выйду прямо сейчас и пройду сто пятьдесят километров, которые сейчас отделяют нас от того места, уже к завтрашнему вечеру. Ночь отдохну и с утра пойду освобождать заложницу. Уже в обед и вернусь. Они на своих конях не факт что успеют к этому времени добраться.
Мой энтузиазм немало удивил девушку и её дядю, но возражать они не стали. А я просто не хотел путешествовать с ними, точнее с Селеной. Ну не горю я желанием начинать наши отношения заново. А еще мне очень не терпится задать парочку вопросов Селене Чапага. Очень важных для меня вопросов про чертово проклятье.
Операция началась рутинно. Я вошел в Проклятые земли с северо-запада и двинулся на юго-восток. По пути встретил всего одного скелета и легко его убил. А вот когда приблизился к гостевому домику некроманта, то лезть наобум не стал. Нашел высокое дерево и с него внимательно осмотрел окрестности одноэтажного строения, возведенного более пятисот лет назад, когда здесь жили эфили. Дом оказался очень красивым и сохранился идеально. Даже купол крыши, сложенный из белокаменных плит, не провалился. А вот окна и двери были вставлены недавно и заметно выбивались из величественного стиля строения.
А вокруг редкой цепью стояли скелеты. Всего я насчитал их два десятка. И по словам купца, где-то должен еще сидеть запасной отряд из десятка-другого этих костяных воинов. Разглядел и колокол, подвешенный к столбу рядом со входом в дом. Тут же была сложена изрядная куча хвороста. Вот такая сигнализация. В случае штурма, живущие в доме ученики, а может и просто слуги некроманта, должны услышать драку скелетов с атакующими, выпустить резервный отряд, поджечь сигнальный костер и бить в колокол.
Костер должны заметить наблюдатели в развалинах замка, которые я разглядел в двух километрах севернее. А вот колокол, похоже, могут расслышать только какие-то скелеты, прячущиеся намного ближе, и уже бежать с донесением.
На самом деле такое охранение — бред полнейший. Но некромант, похоже, просто ученый и нисколько не воин.
А вот то, почему гостей этот тип принимает не в замке, как и заложников держит, да и живых слуг, мне объяснили тем, что в своем логове этот колдун никого кроме нежити терпеть не хотел. И мешать они ему могут, и увидеть лишнее.
Хорошее объяснение, вот только почему было не селить посторонних рядом с замком? Потому что здесь есть пустующий дом? Так себе объяснение. Можно было поставить палатки под стенами замка и не заморачиваться с отдельной охраной.
Еще больше подозрений у меня стало возникать, когда во дворе появились два позевывающих человека. Время уже довольно позднее, но вот — эти охраннички только встали. И это точно охранники или хозяева. Оба с мечами на поясах. И… Не походили они нисколько на учеников колдуна. По одежде и повадкам я их сразу причислил к племени искателей — авантюристов, которые ходят в проклятые земли и ищут артефакты цивилизации эфили, которые отсюда свалили пятьсот лет назад.
Еще через полчаса вышел парень в мундире инквизитора, но без опознавательных знаков. И я только присвистнул, узнав этого типа. Видел я его рядом с генералом Зиррой. Тогда она приставала к одному мальчонке, которого я обозвал «молочным», а этот сидел с ними за одним столом в трактире.
И этот был уже без меча, что очень странно. Неужели заложник? И почему он вышел сам. Живет в незапертой комнате? Или внутри есть еще охранник, который пока не показывался?
Молодой инквизитор кивками вежливо поздоровался с двумя вооруженными типами, затем они все вместе выволокли на середину дворика стол, расставили вокруг него пять стульев, после чего удалились в отдельный домик, над крышей которого вскоре поднялся столб печного дыма. А через полчаса расставили на столе пять чашек, чайник, пару вазочек с печеньями и блюдо с бутербродами.
А из домика вышла улыбающаяся Селена Чапага и села на предупредительно отодвинутый для нее стул. Но я обратил внимание, что она тоже без оружия. А вот когда вышел пятый участник, точнее участница, завтрака, то я чуть с дерева не свалился от удивления. Общество почтила присутствием генерал инквизиции леди Зирра собственной персоной. Но тоже без меча на поясе.
Компания принялась гонять чаи, расслабленно беседуя. Я обратил внимание только на один момент. Когда молодой инквизитор встал со стула и подливал чай своей начальнице, та незаметно для остальных игриво погладила его по заду.
Я спустился с дерева, прокрался поближе и вскоре засел в кустах недалеко от сортира, не обращая внимания на двух скелетов, замерших всего метрах в пяти от меня. Чаепитие уже закончилось, и Селена с Зиррой играли в какую-то настольную игру, похожую на нарды, вояка-инквизитор дрых в гамаке, а два охранника тихо шуршали по хозяйству. Безмятежно так. Совсем не как в Проклятых землях.
Один правда вскоре раскаялся в такой своей беспечности. Он пошел в сортир, а я тихо выскочил из кустов за его спиной и двинул парня кулаком в висок, сразу вырубив. Видели нападение только скелеты, но даже костяным пальцем не пошевелили.
А я отволок языка подальше, вытащил у него из ножен меч и кинжал, нашел еще нож в хитрых ножнах на голени, затем побрызгал на него водой из фляжки, а когда тот очнулся, зловеще спросил:
— Что происходит? И не пытайся врать мне! Слугам некроманта я башку сверну без всякого сожаления.
— Сэр, — испуганно зашептал тот, первым делом схватившись за голову и ощупав шишку на виске. — Мы не слуги некроманта! И нет у нас никакого некроманта! Мы просто копатели.
— Подробнее, — прошипел я, приставляя кинжал к горлу придурка. — И чтобы мне стало понятно! Понятно все, что здесь происходит.
— Да, сэр! Мы нашли полгода назад карту, на которой был отмечен богатый клад эфили. Очень богатый. Но совсем точно место не было указано. Просто в замке. Или в стенах спрятан, или во дворе закопан. У нас есть один парень, который был учеником колдуна, и он может подчинять диких скелетов. Мы организовали здесь лагерь, но чтобы к нам не совались, пустили слухи, что это логово некроманта.
— Вот как, — усмехнулся я, а затем вспомнил давнее предупреждение Селены Чапага и спросил. — А вампиров зачем искали?
— Не искали! Просто слух такой пустили. Но потом нам передали письмо от одного вампира, который называет себя герцогом Багентским. Мы испугались и отвечать не стали.
— Так, — подбодрил языка я.
— Мы не смогли быстро найти клад, а потом еще и Перст Пресветлого нам помешал. Нам пришлось уходить и пережидать. А когда мы вернулись, чтобы продолжить поиски, то два месяца было все тихо, а вот потом купец, который нас снабжал, привез леди Селену и сказал, что она послана князем, чтобы договориться с нами. Он сказал, что его раскрыли, и он был вынужден все рассказать князю, но тот хочет помочь нам, правда за половину клада.
Я только усмехнулся. А княже-то еще тот интриган. Впрочем, это я всегда знал. А парень продолжил:
— Мы думали соглашаться, но тут к нам приехала Её Преосвященство генерал инквизиции Леди Зирра. Правда всего с одним сопровождающим, поэтому мы решили не убегать сразу. А она сказала, что все выяснила про нас и хочет помочь. Но клад заберет в казну инквизиции, а нам дадут достойные награды. В случае успеха, конечно. И тогда мы поняли, что нам не достанется ничего. Мы попросили Леди Селену и Леди Зирру договориться, кто будет нам покровительствовать, или чтобы они разделили свои сферы влияния. Нам с такими великими силами не тягаться. Мы попросили обеих не уезжать, опасаясь, что вернутся они уже с армиями. Только потребовали написать письма, чтобы князь и церковники между собой порешали.
