…Нет лучшего способа сбить с толку оппонента, чем ударить его чистой правдой.
– Все, что я делал – делал только в интересах Конгломерата, которому честно и изо всех сих служу всю свою жизнь…
…На эту правду лучше всего ляжет любая ложь, которую заблагорассудится сказать позже…
– Я чувствовал, что враг пытается уничтожить нас изнутри, – горячо говорил Рогги Бур, уже начиная верить в собственные слова. – Я не знал, что делать. Мне казалось – руководство тоже замешано. И тогда я решил принять удар на себя. Мне удалось стать куратором Базы. Я знал, что первый удар враги нанесут именно по ней. Почему? Мои агенты на Второй Аорты докладывали о планах Россыпи. Я передавал эти сведения выше, но они терялись, так и не дойдя до руководства…
– Вы хотите сказать, что среди Поджигателей есть предатели? – произнес Стратег, нахмурившись.
Ну, вот, умник, ты сам это сказал! Никогда не расслабляйся, общаясь с профессиональным провокатором! Тем более – обретшим новые, невероятные возможности. Осталось только подсечь эту рыбку – и можно водить ее, как заблагорассудится рыболову…
– Я ничего такого не хочу сказать! – испуганно сказал Рогги Бур. – Мои коллеги чисты и неподкупны…
– Проверим… – упрямо произнес Стратег. – Так что же произошло на Базе? Оставшиеся в живых несут какой-то бред…
– Что именно? – невинно поинтересовался Поджигатель.
Стратег, опытный политик, не должен был отвечать на этот вопрос. Но вербальные коды уже тихонько разжижали его сознание. Железная логика вполне могла дать сбой…
– Твердили про отравление неизвестного характера…
Стратег замолчал. Его разум снова под контролем. Но Поджигатель уже знал: Стратег не является абсолютно неуязвимым. И скоро он, Рогги Бур, станет сильнее любого из этой самодовольной политической касты. Если сумеет остаться в живых…
– Да, – печально сказал Рогги Бур. – Россыпь применила аэрозольные яды неизвестного происхождения. Я спасся только потомку, что был недалеко от лаза в Туннель. На Земле всегда есть резервные корабли. На таком я и вырвался. Правда, боюсь, нахватался земной атмосферы…
Рогги Бур тяжело вздохнул.
Интересно, Стратегам известно про особенные свойства атмосферы Земли? Или это тайна Ветви Эстетов и Созерцателей?
Но Стратег не заметил подвоха и ушел в сторону:
– А с чего вы взяли, что нападавшие были из Россыпи?
– А кто ж тогда? – почти искренне изумился Рогги Бур. – У кого еще есть ударные корабли – те, которыми они пытались уничтожить Базу до этого?
– Допустим, – произнес Стратег. – Но ведь они не уничтожили Базу. Они ее захватили. Зачем?
– У них просто не было детонатора, – предложил вариант Рогги Бур.
– Откуда вы знаете про детонатор? – прищурился Стратег.
Поджигатель слегка запаниковал.
Вот это да! Неужели эта информация имела какой-то особый, тайный смысл?
– Я ничего не знал, – пожал плечами Рогги Бур. – Слухачи корвета перехватил сигнал вражеской Стаи: на разведывательном зонде к Базе двигался какой-то детонатор. Понятно, для чего он мог использоваться. Я приказал Вожаку корвета выбросить его за пределы системы. Вот и все…
Стратег долго изучал Поджигателя, не меняя позы, даже не двигая мышцами лица. От взгляда на эту мертвенную неподвижность у Рогги Бура заныла спина.
– Вы лжете, – сказал Стратег. – И лжете постоянно. Странно, что я не могу уловить вашу мотивацию. Но теперь это не важно. Прекрасно знаю, что вытянуть из Поджигателя достоверную информацию при отсутствии у того желания ею делиться невозможно никакими средствами. Так что вы больше не представляете для меня ценности. А поскольку Конгломерат находится на военном положении, вы подлежите немедленному ускорению.
Поджигатель воспринял эти слова со злой улыбкой. Он не боялся смерти. Но он должен был проверить – не зря ли он так долго травил себя ядовитым воздухом планеты Земля…
– Вывести его и ускорить немедленно, – не меняя интонаций, произнес Стратег. – Будьте внимательны: он очень опасен.
Пленника подхватили под онемевшие руки и потащили прочь от приземистого здания неподалеку от посадочного пирса. Стратег мог не предупреждать Мусорщиков: руки и ноги совершенно не слушались Рогги Бура. И с этой точки зрения он действительно не представлял опасности.
Он почувствовал удар: почва метнулась ему навстречу, приняв в свои далеко не мягкие объятья. Инерцией его перевернуло на спину, и он увидел направленный в лицо ствол тукера.
Какая злая насмешка судьбы! Сколько раз он стоял там, на месте этого Мусорщика, безвольного исполнителя чужих приказов.
– Давай, Мусорщик, смети этот мусор с лица планеты! – выкрикнул Рогги Бур. – Ну, же, Бригадир!
Ствол тукера дрогнул. Код-искра сработал.
– Я не Бригадир… – неуверенно проговорил Мусорщик. – Я рядовой среднего звена бригады…
– Ты – Бригадир… – убежденно произнес Рогги Бур. – Как Стратег, я имею право присваивать тебе заслуженное звание…
– Стратег… А… А кто тогда… Там? – Мусорщик махнул рукой в сторону серого здания.
– Это шпион, Нюхач. Враг, который выдает себя за Стратега. Мы должны вместе с тобой обезвредить врага! Видишь, он ранил меня? Я не могу двинуться с места…
Душа Рогги Бура пела: Убеждение действительно работало со все нарастающей силой!
Вот ему помогают встать на ноги еще трое подскочивших Мусорщиков, а мнимый Бригадир отдает команды по окружению фальшивого Стратега.
– Брать живым! – мрачно кидает Бригадир. – Нам еще понадобятся его показания…
…В бедро что-то болезненно укололи, и Рогги Бур почувствовал, что вновь может двигаться. Он нетвердой походкой зашел в здание, похожее на бункер – надо полагать, это и было что-то вроде убежища от ударов из космоса.
Идеальный человек теперь стоял на коленях, скрученный пятью рослыми Мусорщиками. Его бедра прижимали грубые металлизированные ботинки, голову оттягивали назад клешни активных перчаток, изо рта торчал кусок какой-то тряпки. Лицо его выражало полнейшее недоумение.
– Еще сопротивлялся, сволочь! – доложил Бригадир. – Пытался выдать себя за вас…
– Это обычная уловка вражеских Нюхачей, – серьезно сказал Рогги Бур. – Молодец, Бригадир, ты настоящий профессионал.
Рогги Бур склонился над лицом схваченного Стратега и взглянул прямо в обезумевшие глаза. Да, великий и проницательнейший Стратег, вот ты и совершил свою первую ошибку – ту, которая по злой иронии судьбы станет и последней.
Твоя власть над пленником была подавляющей. Но ты совсем не подумал о его власти над твоими собственными рабами…
– А ты недостаточно профессионален – слишком заботился о чистоте этих дурацких кресел, когда следовало позаботиться о чистоте исполнения твоего приказа. Смотри, как надо! Бригадир!
– Слушаю!
– Ускорь его. Сейчас же! Мигом!
Поджигатель не успел еще закончить фразу, а уже смачно плюнул тукер, и тело Стратега вспучило внутренним вакуумным взрывом – и с хрустом сжало будто бы огромной крепкой рукой. Только кровь брызнула изо рта и ушей, запачкав Мусорщиков и забрызгав одежду Рогги Бура.
– Благодарю за хорошую работу! – произнес Поджигатель, отряхиваясь. – Одним Нюхачом у бунтовщиков стало меньше…
– За Конгломерат! – рявкнуло несколько глоток.
Рогги Бур удовлетворенно сжал кулаки
Теперь он покажет, что такое настоящая работа Поджигателя. Он заставить вспыхнуть все вокруг! Пусть подыхают планеты, корабли, звезды – а он будет наслаждаться зрелищем! И столь же искусно дергать за огненные ниточки…
– А теперь, господа, следуем на Колосс. У нас еще много работы…
– Эй, погодите, – замотал головой один из Мусорщиков – молодой, скуластый, смотрящий исподлобья с неприкрытой подозрительностью. – Здесь что-то не так. Этот человек – мы же должны были арестовать…
Договорить молодой не успел. Два гулких импульса – и его изуродованное тело упало к ногам Поджигателя.
– Еще один вражий Нюхач, – пробормотал Бригадир. – Сволочь… Я вовремя прихлопнул его?
В глазах Бригадира мелькнула и тут же погасла искорка сомнения: Рогги Бур с достоинством пожал ему руку.
– Молодец, Бригадир! Все вовремя. Благодарю за бдительность!
Гор стоял перед огромной панелью образов и рассматривал Землю.
Только теперь он с запоздалым удивлением понял – какая она красивая. Даже безо всей этой отточенности линий, изящных мазков облаков и гирлянд горных цепей, придаваемых планетам изощренными Конструкторами.
Это была дикая, нетронутая, ну, чуть-чуть подпорченная самими же землянами, красота.
Она была другая. Такими, наверное, видели планеты открывавшие их Конкистадоры… Хотя изначально пригодных для жизни планет были единицы. И, наверное, Земля поначалу показалась им просто раем…
Как хорошо, что Земля – вовсе не рай и не ад!
Как хорошо, что кто-то мудрый дал ей столь точное определение – Узел событий. Ведь скорость, с которой сменяют друг друга события на этой маленькой планете, просто поражает воображение обывателя Конгломерата! Точнее – поражала бы, если бы этот же обыватель не боялся одного упоминания о Земле – места, где обрываются судьбы…
