Майор помолчала какое-то время, но не рявкнула на него в ответ.
— Ясна, лейтенант. Вам все еще требуется отряд песангов для разведки?
— Что?
— Их запросил капитан Сандер.
Репутация песангов была хорошо известна. Это была их земля. Один песанг на разведке стоил пятерых солдат КОГ. И еще, их боялись.
Если там, в горах, прячутся сволочи-инди, песанги найдут их.
— Если вы сможете доставить их сюда, мэм, мы найдем им работу.
— Мы что-нибудь придумаем. Я жду доклада через десять часов, если, конечно, ситуация не ухудшится.
Хоффман хотел было подняться, но Шерая и Ривз усадили его обратно.
— Девять, — сказала Шерая. — У нас девять раненых. Включая вас, лейтенант.
— Мне нужно идти. — Хоффман чувствовал, что не имеет права сидеть на заднице в медпункте. — Меня ждет работа, мэм. Дайте мне ею заняться.
— Работа может еще немного подождать. — Шерая смотрела мимо него. Хоффман не знал, что у него там с затылком, но Ривз налепил на него огромное количество пластыря. — Иногда, если человек настолько сильно ударится головой, как вы, он только через много часов падает в обморок, а потом умирает.
— Отлично. Значит, мне хватит времени позаботиться о мерах безопасности.
На лице доктора Салки, стоявшего у импровизированного операционного стола, выражалось безмолвное отчаяние. Ривз хлопнул Хоффмана по плечу:
— Хорошо, что вы побрили голову, сэр. Так гораздо легче работать.
Хоффман резко встал и тотчас пожалел об этом — голова сильно закружилась. Но он не мог сейчас поддаться слабости. Его ждал не только взвод, не только гарнизон и даже не город, полный гражданских, — ему предстояло удерживать крепость Анвегад. И он пока еще даже не знал, кто его противник и с чем именно ему придется столкнуться.
Он надел наушники, пристегнул ремешок на лбу, пододвинул ко рту микрофон:
— Салтон, есть там что-нибудь?
— Ничего, сэр. — Пад отправился обыскивать скалы, окружавшие крепость, вместе с Бирном и одним местным, который кое-что смыслил в скалолазании и у которого нашлось снаряжение. — Никаких машин ни с этой, ни с той стороны перевала нет. Нужно устроить наблюдательный пост, чтобы просматривать местность на триста шестьдесят градусов. Возможно, инди по ту сторону границы окажутся самой малой нашей проблемой.
— Давайте, Пад. И еще, скоро мы получим отряд песангов.
Перед тем как снова связаться с казематом, Хоффман собрался с силами:
— Сержант Эван, как там у вас дела? Вам нужна еще помощь?
Хоффман не мог говорить об этом откровеннее в присутствии Шераи. «Вы закончили убирать трупы? Или прислать еще один отряд, чтобы собирать куски ваших товарищей?» Он решил, что должен заняться этим сам. Он служил здесь недолго, это были не его старые товарищи и друзья. И картины, которые неизбежно останутся в его памяти, не будут для него такими болезненными, как для Эвана.
— С орудиями все в порядке, сэр. Их не так легко повредить. — Голос Эвана слегка дрожал, но в остальном он, казалось, сохранял контроль. — Пока на заводе никакого движения.
— Хорошо, продолжаем блокировать город; объявляю полную боевую готовность. Мэм, миссис Бирн, пожалуйста, соберите олдерменов, чтобы я мог с ними переговорить. Нужно принять кое-какие меры. Я отправлю с вами рядового Уэйклина. Я хочу, чтобы вас постоянно сопровождала охрана.
Шерая смущенно улыбнулась:
— Это мой дом, лейтенант. Если уж здесь мне угрожает опасность, то где же тогда безопасно?
— Вы в безопасности среди своего народа, мэм, но капитан Сандер тоже был среди своих, когда мы ненадолго ослабили бдительность и какой-то ублюдок выпустил в него гранату.
Она только кивнула. На самом деле Уэйклин мало что мог бы сделать для нее в том случае, если бы из-за стен крепости в нее выстрелили из гранатомета или снайперской винтовки, но Хоффман чувствовал, что обязан принять хоть какие-то меры — ради Бирна.
— Лейтенант, — доктор Салка подошел, вытирая руки, — к сожалению, мне не удалось остановить кровотечение. Молодой человек скончался.
Хоффману был прекрасно знаком порядок действий, еще с тех пор, когда он был сержантом. Нужно позаботиться о похоронах, связаться с финансовым отделом, сообщить о смерти родственникам, устроить траурную церемонию — одним словом, проделать все, что полагается после гибели солдата в бою. Он не знал точно, где местные хоронят своих покойников — если вообще их хоронят. Возможно, кремируют. Скорее всего, родные Перейры захотят потом перевезти его тело домой, так же как вдова Сандера и другие родственники, о которых он мало что знал.
— Ривз, составьте некролог и выясните, где мы можем выкопать временные могилы.
— Будет сделано, сэр.
Было еще светло. Хоффман ожидал, что с наступлением ночи положение ухудшится. Однако ему предстояло защищать хорошо укрепленный город, население которого едва ли представляло легкую мишень при стрельбе наугад. Сейчас главным было продержаться как можно дольше — и вышибать дух из всего, что движется.
«Может быть, я что-то упустил? Смогу ли я это сделать? Неужели у меня ничего не получится?»
— Будем исходить из того, что мы окружены, — сказал Хоффман. Он сделал вдох и подумал, что, возможно, следовало предупредить олдерменов о своих намерениях, однако объяснения придется отложить на потом. Они наверняка слышали рев сирены и ждут начала перестрелки. — Всем орудийным расчетам приготовиться к бою.
Эван вызвал его по рации:
— Сэр, мы засекли танки инди. Они могут направляться только в одно место. А может, просто выходят на позиции, чтобы обстрелять нас.
Хоффмана сейчас больше волновали вражеские диверсанты. Но он не мог спокойно сидеть сложа руки; нужно показать этим ублюдкам, что КОГ настроена серьезно.
— Начинайте, сержант! — приказал он.
Местоположение Кузнецких Врат играло главную роль в сражении. Эвану и его артиллеристам нужно было только прицелиться в замеченного на равнине врага. Им не требовался наблюдатель, чтобы корректировать огонь. Инди это, разумеется, тоже понимали, но продолжали наступать.
«Они что, с ума сошли?»
Граница находилась в семи километрах от крепости, и первый танк пересек ее.
— Огонь на поражение! — крикнул Хоффман.
В этот момент он мог вспомнить из своей боевой подготовки только эту фразу. Он был простым пехотинцем, и артиллеристы ждали от него только указания целей. Это была их крепость, их стихия; его задачей здесь было охранять их — и он только что провалил свое задание.
«Нужно было выслать патрули пораньше. Это мы виноваты в том, что гад с гранатометом подобрался так близко. Я во всем виноват».
Хоффман знал, что сейчас раздастся залп. Однако он никак не ожидал того, что последовало. Казалось, будто началось землетрясение, — форт содрогнулся до основания. У Хоффмана буквально заболели уши, да и все тело. Где-то внутри звенело.
— Есть! — заорал Эван.
Последовало несколько мгновений тишины, затем вдалеке прогремел гром.
— Шлеп, — сообщил Джаррольд. — Один танк и два БТР уничтожены, остальные рассредотачиваются.
Хоффман напряг зрение, чтобы рассмотреть, во что они попали. Вдалеке над равниной поднимался столб дыма. И после того как он рассеялся, оказалось, что инди образовали длинную извилистую цепочку. Ему пришлось вглядываться несколько мгновений, прежде чем он понял, что они действительно остановились.
— Это все равно что стрелять из пушек по воробьям, сэр, — заметил Эван. — Но до них, кажется, дошло.
Орудия представляли собой антиквариат вроде того, которым были оснащены старые военные корабли КОГ, и место им было в музее. Возможно, сейчас уже мало кто представлял, как с ними обращаться и как далеко они бьют.
Танки и бронетранспортеры находились уже в шести километрах. Хоффман увидел вспышку, язык белого пламени, и через несколько секунд раздался взрыв, вырвавший несколько глыб из скалы прямо под наблюдательным пунктом. Ставни, защищавшие помещение от ударной волны, яростно задрожали.
Затем в бой вступили стопятидесятимиллиметровые орудия Кузнецких Врат. Сражение началось. Хоффман уже не помнил, сколько раз ему приходилось бывать под обстрелом, но сейчас дело было другое — сейчас он вынужден был сидеть на месте, прямо под огнем, не имея возможности укрыться от снарядов или выбрать лучшую позицию.
«Но ты же сидишь на чертовой скале. На самом высоком здесь месте. Тебя защищает эта гора. Ты неуязвим».
Несмотря на гору, он мало что мог видеть со своего места у пушек, да и с других огневых позиций, рассеянных на триста градусов вокруг укреплений. Противник не мог заглянуть за стены крепости без вертолетов, но и кругозор защитников был ограничен. Новые снаряды ударили в стены, откалывая куски камня, создавая много шума и поднимая облака дыма, но Анвегад по-прежнему невозмутимо стоял на месте. И отвечал врагам, осыпая их колонну стопятидесятимиллиметровыми снарядами. Вскоре равнину застлала пелена дыма.
