остальном двор был пуст.
Синдер вернулся в гостиную. Он обнаружил, что остальные первокурсники тоже собрались там и обсуждали, что их ждет дальше, говорили о своих надеждах и страхах. Даже Варк участвовал. Кадет из «Жасминовой Воды» потеплел к ним в течение их короткого пути в Якша-сит.
Примерно через час с лестницы послышались голоса, и Кор ввел в гостиную еще троих людей. Они быстренько познакомились. Двое из них были из Гандхарвы – Джория Джавшек и Ишмай Сенсов, а третий кадет, Рориан Молинкин, был ракешцем и жил в горах.
– Наконец-то мы здесь, – сказал Ишмай. Это был высокий долговязый парень с темно-песочными волосами и ореховыми глазами: такого цвета глаза Синдер еще никогда ни у кого не видел. Он словно пытался оценить взглядом размеры комнаты. – Кто из вас лучший? Потому что ты теперь второй.
Синдеру сразу не понравилось отношение гандхарванца. Как и Боунсу, который ощетинился.
– То есть вот так вот теперь будет всегда? Не успел прийти, а уже поливаешь нас грязью?
– Я лишь говорю правду, – ответил Ишмай. – Ее не стоит скрывать, не так ли?
– Посмотрим, будешь ли ты в это верить, когда каждый из нас надерет тебе задницу, – сказал Боунс, выступая вперед.
Ишмай не дрогнул. Синдер встал между ними в надежде разрядить накалявшуюся обстановку. Он поднял руки, держа Боунса и Ишмая подальше друг от друга.
– Все мы собрались здесь для одного и того же. Сталь сталь острит. Кто бы ни был лучшим, ему лишь предстоит бороться усерднее других, чтобы защитить наш народ.
Джория поддержал Синдера.
– Он прав, – сказал он. – Мы не должны драться друг с другом.
Второй гандхарванец был тонким как Сэш, и его худое лицо обрамляли темно-песочные космы. У него, как и у Ишмая, были круглые светлые глаза, но в его случае голубые: такого оттенка Синдер тоже прежде не встречал. Несмотря на спокойный тон, от Джории исходила аура сдерживаемой силы.
Ишмай ухмыльнулся Боунсу, но успокоился.
– Кор велел нам выбрать комнаты, – сказал Рориан. До сих пор он молчал, болтаясь позади. – Наверное, нам лучше сперва заняться этим, а уже потом познакомиться поближе?
Синдер бросил оценивающий взгляд на ракешского горца, внешность которого была типичной для жителя их страны. Речь его была неторопливой, а глаза – сонными. Но в его медлительных манерах Синдер разглядел ту же ярость, что и в Джории. Рориан был воином.
Вновь прибывшие последовали совету Рориана и разошлись, чтобы выбрать комнаты. Вскоре после этого они снова собрались в гостиной, рассказывая о своих тренировках, достижениях и путешествиях. По молчаливой договоренности, Боунс и Ишмай сидели в разных концах комнаты.
– Погоди-ка, – сказал Джория Синдеру. – Ты ведь не врешь по поводу тренировок? У тебя всего год боевой подготовки?
– Всего год, – подтвердил Боунс. – Он поступил в «Украшенных Сталью» при мне.
Рориан пробормотал:
– Значит, продвинуться так далеко и так быстро ты смог исключительно благодаря таланту… – Его темные миндалевидные глаза задумчиво сверкнули.
Синдер отмахнулся от похвалы.
– Мы все талантливы, и если будем сражаться друг за друга, то станем способны на что угодно. Это единственное, что имеет значение.
– В бою все мужчины братья, – сказал Варк.
Его слова удивили Синдера. Он даже и не думал, что парень его слушал.
– Что это значит? – спросил Ишмай.
– Синдер постоянно так говорит, – сказал Дептх. – Что мы должны быть кучкой братанов.
– Это так, – сказал Синдер. Он не хотел выказывать смущения относительно того, во что так яро верил, даже если остальные считали это наивным.
Ишмай фыркнул, но что бы он ни хотел сказать, его перебили голоса, донесшиеся с лестницы.
В гостиную снова вошел Кор, а на пятки ему наступало пятеро гномов.
Синдер удивленно дернул головой. Гномы едва доставали ему до лба, но были вдвое шире него. У всех до груди свисали густые бороды, а длинные волосы были заплетены в косы.
– Я оставляю вас, чтобы вы разложили свои вещи по комнатам, – сказал Кор гномам. А затем обратился ко всем в комнате: – Я вернусь через несколько часов. Скоро начнется церемония приветствия.
После того как Кор ушел, один из гномов упер кулаки в бока и по-командирски оглядел комнату. Он был выше остальных, глаза были голубые, и только у него борода была рыжеватой.
– Кто главный? – потребовал ответа он.
– Никто, – ответил Синдер. – Нам не рассказывали, как нужно организоваться. – Он подошел к гному и протянул руку. – Меня зовут Синдер Шейд.
Гном глянул на протянутую руку с едва сдерживаемым отвращением.
– Гномы не пожимают руки, – его голос был низким и рокочущим. – Это эльфийский способ выразить уважение. Трусливый способ.
– Так принято и у людей, – сказал Ишмай.
Гном поджал губы.
– Как я и сказал, это трусливый способ.
– Шриови, – предостерегающе окликнул другой гном своего очевидного предводителя.
Шриови испепеляющим взглядом посмотрел на говорящего.
Синдер припомнил кое-что, что читал о гномах. При первой встрече они обнимают друг друга. Он распростер руки.
– Меня зовут Синдер Шейд. – И он привлек к себе Шриови, собираясь кратко его обнять.
Гном, однако, не отпустил его. Он крепко прижал к себе Синдера, изо всех сил сжимая его в объятиях. Синдер тоже крепче сжал его и заскрипел зубами, когда Шриови усилил хватку. У него захрустели ребра, но он не сдался. Объятия оказались еще и проверкой. Боль усиливалась. Синдеру стало тяжело дышать, но он не ослабил хватки, чувствуя, что важно не выказывать перед Шриови своей слабости.
Гном наконец отпустил Синдера и отступил с довольным ворчанием.
– Я Шриови Сурент из Сурент-креш. Ты молодец. Думаю, если бы я сжал тебя еще сильнее, то сломал бы тебе ребра, – произнес он, оценивающе наклонив голову в сторону Синдера. – Думаю, ты и тогда бы не сдался. Сильная работа. – Он расплылся в широкой улыбке и указал на остальных гномов. – Познакомься с моей шайкой.
Синдеру хотелось лишь согнуться с облегчением, но он остался стоять с прямой спиной.
Не выказывать слабости.
Он припомнил еще кое-что о гномьих обычаях. Тот, кто управлял беседой, считался лидером группы.
– Сперва ты, – сказал Синдер, указывая на своих товарищей.
Дружелюбие Шриови испарилось, и он насупился.
– Ты первым прервал объятия, – тихо сказал один из гномов Шриови. Тот же, что заговаривал ранее.
Шриови хмуро глянул на того гнома, после чего от безвыходности скорчил кислую мину. Он подошел к остальным людям и представился, крепко обняв каждого. Синдер с удовольствием наблюдал за тем, как Боунс и Ишмай белеют от железной хватки Шриови.
Синдер подошел к гномам.
– Дериус Сурент, – произнес тот, что бранил Шриови. Он был самым крепко сбитым из всех гномов. Его объятия наверняка будут больнее объятий Шриови.
Синдер приготовился к еще одним костедробильным тискам. К счастью, это были лишь краткие объятия с постукиванием по спине.
Дериус улыбнулся Синдеру.
– Расслабься, дружище, – голос у него был еще ниже, чем у Шриови. – Я не стану ломать тебе кости. Шриови уже попытался это сделать. Ему это не удалось, так что мы не станем зря
