дни, ведь не обладал лоретасрой…
Раздраженный таким оскорблением Синдер сжал челюсти.
– Эльфы, – пробормотал он.
Ишмай услышал его тихий шепот и согласно кивнул. Как и некоторые другие представители человеческой расы, сидевшие рядом. Шокан был искуснейшим воином в мире, точка. Это повторяли легенды Ракеша, Гандхарвы и других человеческих наций. Синдеру не нравилось, что его поставили на ступеньку ниже.
– …но этот недостаток неважен по сравнению с тем, чему он научил нас. Шокан научил нас доблести, братству, защите тех, кто в этом нуждается. Поэтому мы живем согласно его завету. «Мастха пар ити кратх ломон па». Это выражение стало нашим собственным заветом, девизом Третьего Директората. «Достигать совершенства и побеждать врагов», в переводе с древнего языка шевасра. Это наша великая цель, как завещала императрица Свон, и наш долг, от которого мы ни разу не уклонились за все эти долгие столетия и тысячелетия. Мы не сдадимся. Мы поступим так, как советовал Шокан. Сталь сталь острит. И мы выкуем из вас воинов. Не сомневайтесь в этом.
Зал снова взорвался аплодисментами. Комендант поднял руки, призывая к тишине.
– Моя речь была длинной, но не волнуйтесь. Ужин скоро подадут. Но прежде – торжественное объявление. Чтобы понять, заострила ли сталь сталь, необходимо иметь мерную рейку. В конце года вы будете соревноваться со своими товарищами. Это называется Великое Столпотворение. Мы проводим его в начале Дней Освобождения. Для вас это шанс продемонстрировать свои навыки и силу воли в вооруженном и рукопашном бою, стрельбе из лука, искусстве верховой езды, тактике и стратегии. Победителям достается слава и призы. Проигравшие могут попытать удачи в следующем году. – Он оглядел комнату. – Или не попытать.
Услышав это, многие эльфы ухмыльнулись, в отличие от людей и гномов со старших курсов, как заметил Синдер. На него снизошло озарение. В банкетном зале их рассадили в соответствии с рейтингом в классе, и эльфы занимали все ведущие позиции.
Но не в этом году.
Синдер был решительно настроен обойти эльфов, даже если ему удастся лишь разыграть их. Он вспомнил басню о четверых молодых людях, посещавших военную академию. Она называлась «Дом Огня и Зеркал». В этой истории они хитростью заставили кадетов конкурирующей военной школы держать таблички, которые, если составить их вместе, складывались во фразу: «Мы кознюки».
Ему стало интересно, сложно ли будет провернуть нечто подобное здесь.
* * *
Когда она спала, то узнавала правду о себе. Ее звали Джессира Шектан, в девичестве Джессира Грей, Сира – для близких. Она перевернулась, когда ее захватил знакомый сон.
– У нас всего несколько минут до их прибытия, – сказал Шокан. – Чандрагупта уже отбыл.
Сира посмотрела на мужа. Он выглядел расслабленно, но она заметила напряжение в морщинках вокруг его глаз. Никто другой этого не заметил бы. Возможно, ее наблюдательность объяснялась тем, что они прожили вместе десятилетия, как муж и жена, но это было не единственное объяснение. Дело было в том, что их живатмы были связаны. И все же долгие годы жизни не оставили отпечаток на их лицах. Оба оставались столь юными, что незнакомец едва ли мог дать им больше двадцати.
– Как думаешь, что он сделает? – спросила Сира, имея в виду Чандрагупту, гостя из другого времени, из Паталипутры.
– Надеюсь, что-то достойное своей империи.
Сира тоже на это надеялась. Когда они впервые встретились, Чандрагупта был жестоким человеком: в юности он разбойничал, а в зрелые годы стал завоевателем. Было удивительно, что он сложил оружие. Сира не верила, что он это сделает. В конце концов, Шет этого не сделал, а разница между самопровозглашенным богом и императором казалась незначительной, отличие было лишь в масштабах.
– Ты ошибалась насчет Чандрагупты, – сказал Шокан, зная, о чем она думает, несмотря на то, что она не произнесла ни слова. Узы их взаимопонимания, которыми они были скованны на Аризе, с годами стали только крепче.
Сира улыбнулась.
– И раз уж это так редко случается, мы должны это отметить.
Шокан не ответил, но она почувствовала его радость. Ее собственная сошла на нет, когда она изучила местность. Они были здесь не ради веселья.
Рядом крался Шан, ее кесарин, семи с половиной метров в длину и с рыжевато-коричневой шерстью. Стоя на задних лапах, гигантский кот был выше нее сантиметров на тридцать, а она и сама была немаленькой. Главным достоинством кесаринов, однако, были не размеры, а скорость. Они были столь быстры, что даже такому камма, как ее муж, было не под силу управлять ими. Кесарины обладали безраздельной властью над Охотничьими Равнинами, родиной Сиры. Они шли куда хотели, и не многие могли помешать их передвижению.
К счастью, они предпочитали оставаться на своих зеленых равнинах и редко покидали их. Это делали лишь немногие, такие как Шан и его старшая сестра Ая, выбравшие Сиру и Шокана своими людьми.
Кесарины настороженно крались, остерегаясь опасности, но несмотря на остроту их чувств, Сира продолжила исследовать местность. Ей не нравилась ни эта встреча, ни место, в котором она должна была пройти. Поляна в джунглях, саха’асра, на которой они с Шоканом ждали, казалась слишком удобным местом для нападения из засады. Их окружали высоченные деревья, широкие ветви и листья которых бросали тень на землю, и из крон которых раздавались громкие крики обезьян, птиц и других животных. Воздух был наполнен вонючей смесью пыли, дерна и разложения, остальное застыло в неподвижном ожидании, таком же напряженном, как плечи Сиры.
Нет, ей не нравилась эта встреча, хоть она и сознавала ее важность. Они должны были заключить сделку, купить мир. Война между асрасинами длится уже слишком долго. Силы Шета, вероятнее всего, проиграют, но их еще ждала развязка, последняя битва, которая выльется в катастрофические потери для обеих сторон. Победителям нелегко будет найти повод отпраздновать победу, а Сира и Шокан не хотели такого конца для тех, кого успели полюбить.
Итак, значит, встреча. На ней они должны обсудить условия сдачи Шета, его капитуляцию и ссылку в Семинал. Да, там он останется практически без помощи – его ждал Антологор – и все же это хорошая возможность. По крайней мере, он выживет.
«Я голоден», – пробормотал Шан, мысленно обращаясь к Сире: это был еще один дар кесаринов.
«Помолчи, – одернула его Ая. – Сейчас не время вести себя как глупый котенок. Нас поджидает опасность».
Пятнистая кошка повела носом и добавила: «Я чувствую, что что-то приближается».
Насторожившись, Сира тут же выпрямилась. Она пропустила через себя живатму. Чувства обострились. Зрение стало острее, звуки четче, запахи – резче. В нос ударил запах гнили.
Омертвелый.
Мощно сложенное существо с идеальными пропорциями пробиралось сквозь густой подлесок джунглей. Безобразные красные волосы венчали прекрасное лицо, а бледные глаза, холодные и хитрые, глядели на них. Руки заканчивались медвежьими когтями. Эта вонь исходила от него. Грейв Инвидиос.
