и галдящие адепты. – Здесь проходила инициация. Подростки доказывали старейшинам племени, что достаточно хороши, чтобы стать полноправными его членами. – Ани ступила на площадь. – Тогда здесь не было ни плитки, ни фонтана. – Она протиснулась мимо группки стихийных магов. Темные последовали за ней, прислушиваясь к каждому слову. – Испытуемый подходил к пруду, – Ани провела кончиками пальцев по чаше фонтана, – набирал в ладони воды, – она показала как, сложив руки лодочкой, – и умывался, – девушка развела ладони, и капли рухнули вниз.
– И это все? – уточнил Марк.
– Не совсем, – Ани криво усмехнулась. – Сейчас тут лишь отголоски той силы, что раньше плескалась в здешних водах. – Она опустила ладонь в воду, но ничего, кроме легкого покалывания кончиков пальцев, не ощутила. – Крохи от былого могущества, но даже сейчас сюда отправляются лишь одаренные.
– Почему? – Доминика оказалась совсем близко, хотела было последовать примеру госпожи, но Ани перехватила ее запястье, удерживая.
– Раньше мир был более жесток. Те, кто омывал лицо водой из этого источника, ступали на дороги Верхнего Лабиринта.
– Но разве путь туда не закрыт для всех, кроме менталистов?
– Сейчас – да, – кивнула Ани. – Источник больше не подпитывают, как раньше. Никто же не слышал о безвозвратно ушедших блуждать по Лабиринту после испытания? – Темные, да и те из первокурсников, что оказались рядом и прислушивались к ее словам, торопливо покачали головами. – Значит, больше он не опасен и ваши задания будут связаны с реальным миром. А какими они будут… Есть желающие рискнуть?
– Нужно умыться? – тихо уточнил Марк.
– Верно.
Парень сделал шаг вперед, наклонился над чашей и, закрыв глаза и глубоко вдохнув, набрал в ладони воды. Выдохнул, как перед прыжком, и плеснул в лицо. Покачнулся, чуть не рухнув прямо в фонтан, но Ани вовремя придержала его за воротник, не давая темному упасть и захлебнуться. Подкармливать источник жертвами в ее планы не входило. Особенно темными.
Марк хрипло выдохнул, приходя в себя. Оперся рукой на чашу, другой жестом показал, что в порядке. А после – не говоря ни слова – медленно побрел куда-то.
– Он получил свое задание, – тихо прокомментировала молчаливый уход старосты Ани. – Следующий?
– А почему не ты? – кто-то из светлых рискнул обратиться.
– Я сильнее вас всех, – призналась девушка. – А этот источник – паразит. Сейчас он слаб – и пьет вашу силу, но с каждым заданием, с каждым обратившимся к нему одаренным, будет становиться сильнее и… требовать большую плату за свою услугу. А когда заберет чью-то жизнь – выполнять свои задания вы будете в Верхнем Лабиринте. – Ани улыбнулась. – Еще есть желающие обвинить меня в трусости и злом умысле?
Ее голос утонул в плеске воды. Темные приняли решение мгновенно, и Ани пришлось приложить усилия, чтобы не дать им упасть лицами в воду. Из всей их малочисленной группы одна лишь Доминика осталась стоять у фонтана.
Ненадолго, впрочем. Получив пример, и остальные первокурсники принялись умываться и торопливо убегать в ночь. Договоренности были забыты: каждый стремился побыстрее справиться с собственной задачей.
– Чего ты ждешь? – Ани обняла Доминику сзади, опустила подбородок ей на плечо.
– Вы ведь не обо всем им рассказали?
– Я и не должна, – фыркнула Хозяйка Замка.
– Но мне вы скажете?
– Если желаешь.
Она отошла подальше от фонтана, села на краешек площади, зарываясь пальцами в горячий песок.
– Здесь так странно, – тихо заметила Доминика, усаживаясь рядом с покровительницей и повторяя ее жест. Обернулась, бросив взгляд на фонтан, и нахмурилась, заметив то, чему сначала не придала значения. – С той стороны все живое: деревья, трава, а с этой – одна лишь пустыня? Да еще с теплым песком ночью…
Она развела пальцы настолько, насколько это позволяла человеческая анатомия, и песчаный водопад рухнул вниз. Снова и снова, пока девушка не сжала пальцы, услышав голос собеседницы.
– Пока ты жива, эта тайна останется для тебя без ответа, – предупредила Ани.
– Благодарю, – Доминика кивнула, вновь зарываясь пальцами в песок.
– И не попытаешься вызнать больше? – Ани обернулась к слуге, в притворном удивлении вздернув брови. Умение девушки брать себя в руки ей нравилось.
– Есть тайны, которые не следует знать.
– Верно, не следует, – кивнула Ани, поднимаясь и стряхивая попавший на одежду песок. – Идем, почти все уже ушли. Пора и тебе получить свое задание.
– А что будет после, когда я его выполню? – Доминика также встала на ноги, обернулась к фонтану, проследила за очередным удаляющимся в неизвестность сокурсником.
– Вернешься сюда, – Ани пожала плечами. – Или сразу в академию – праздновать. Источник оставляет на каждом из обратившихся к нему людей свою метку.
– Но на что она реагирует? – задумчиво уточнила Доминика. – Если испытания у всех разные.
– А что общего? – лукаво улыбнулась Ани.
– Облегчение, радость, гордость… – принялась перечислять девушка, а Хозяйка Замка улыбалась. Тепло, открыто, довольно. – То есть этот артефакт, – Доминика покосилась на фонтан, – отслеживает наши реакции, а не физическое исполнение задания?
– Для живых в Лабиринтах нет ничего материального, только ваше восприятие реальности, – подтвердила Ани. – И пусть он больше не может переносить сознание, остальное – не изменилось.
– Значит, достаточно убедить себя, что задание исполнено? И я вернусь в академию?
– Именно так.
Доминика с облегчением выдохнула, но в следующий миг ее лицо утратило всякую радость.
– А если кто-то не сможет выполнить задание источника?
– Он не дает невыполнимых заданий, – покачала головой Ани. – Впрочем, не получив силы от ваших светлых эмоций, он удовлетворится и другими, боль, стыд, раскаяние – подойдет что угодно. А когда он напьется ими сполна, вернет в исходную точку. Все вернутся в академию, но не каждый захочет хвастаться тем, что испытал.
– Но ведь это не смешно и не забавно? А слухи ходят, что…
– Слухи ходят об успешных испытаниях и о том, что творят после возвращения в академию. А празднуя ли успех или пытаясь заглушить горе, совершается тот или иной поступок – кто об этом скажет? Да и в академии вас ждет еще парочка сюрпризов, если кто-то из вас окажется слишком хорош. Иди, больше желающих не осталось.
Ани кивнула на фонтан. Доминика глубоко вдохнула, успокаиваясь, и торопливо зашагала к чаше. Пусть она и знала больше остальных, но полностью избавиться от тревоги не могла.
Удаляющиеся шаги дали понять, что Ани осталась у фонтана одна.
– Пришло мое время? – тихо проговорила девушка, и голос ее прозвучал удивительно тихо. Каждое слово словно истаивало в ночном воздухе, и окончаний не дано было слышать никому чужому. – Будешь ли ты мне мстить, Адриан?
Вода в чаше брызнула вверх, будто кто-то бросил в нее камень. Ани усмехнулась и, опершись о края чаши, опустила лицо в воду.
Сон не шел, несмотря на все ухищрения Мортена. Ни подсчет овец, ни сонное зелье не могли заставить его сомкнуть глаза и не открывать их до рассвета. Впрочем, справедливости ради, даже после нескольких часов сна он чувствовал себя отдохнувшим, будто и не
