— Лучше расскажи, как повеселилась с друзьями? — ободрила скисшую девочку мадам Тэсори.
Разговоры о приятных вещах поднимали настроение. Эмьюз с удовольствием поведала о радостях Пансиона, о ярмарке и походе к Калебу. Естественно, Тень пропустила ту часть, где упоминались Джулия Флетчер и добывайка.
— Дивный? — Тетка подняла брови. — Если хочешь, я разузнаю, что он тут делает.
— Узнай, чем мальчик болен, — попросила Эмьюз. — Из этого делают страшную тайну.
Мадам Тэсори достала блокнот и карандаш, что-то нацарапала, и сунула все обратно в сумку.
— Если Пансион понравился, может, на будущий год сразу отправишься сюда? — Каверзный вопрос не застал врасплох.
— С тобой лучше. — Маленькая Тень с удовольствием заключила Росарио в объятья.
Время с теткой пролетело незаметно. Девочка оглянуться не успела, как карлики погрузили вещи ребят на тележки, заботливо навесив на чемоданы и сундуки бирки, и увезли. Старшие студенты собирали новичков, как цыплят, а те возбужденно галдели, предвкушая волшебное путешествие.
— Не убегай далеко, — попросила Росарио. — Они-то до вокзала добираются общественным транспортом.
— А если вместо меня ты перенесешь Би? — Эмьюз потупилась. — Она так мечтает увидеть переход со Связным.
— Я вполне могу проводить вас обеих, — тетка поправила сумку. — Зови подружку, и отправляемся. У меня назначена встреча с человеком, обещавшим посодействовать в получении документов для визита к Леди Фолии. Опаздывать не в наших интересах.
Радости Робин не было предела! Она светилась ярче кристалла Орина. Рядом с мадам Тэсори Би выглядела каланчой. Росарио коротко проинструктировала осчастливленную девочку, а после заставила Эмьюз еще раз проверить документы и билеты.
— Готовы? — спросила тетка, взяв подружек под руки.
— Да! — Робин буквально приплясывала на месте.
Тень закрыла глаза. Отношение к Связному как к бесплатному аттракциону отчего-то расстроило ее. Нет, искренний восторг Би — прекрасное зрелище. Только даже Росарио оказалась смущена неуправляемым потоком эмоций едва знакомой девочки.
Путешествие заняло не больше минуты.
— Не мутит? — участливо поинтересовалась мадам Тэсори.
— Все просто потрясающе! — Громадные глазищи Робин блестели. — Жаль, так быстро прибыли.
— Постойте здесь, пока я улажу некоторые дела. — Тетка многозначительно посмотрела на Эмьюз.
Когда Росарио пропала, Би судорожно выдохнула.
— Ты не задумывалась, как Связные ориентируются во всем этом? — вдруг сказала она.
— Нет, — призналась Тень. — Начнем с того, что я вообще многого не понимаю. Причем такого, что для остальных само собой разумеется.
— Так ты же можешь спросить. — Робин сняла рюкзак и поставила у ног.
— Вопросов тьма, — замялась Эмьюз. — Но они обычно возникают в неподходящий момент. Я откладываю их «на потом», а…
— …«потом» не настает никогда, — закончила за нее подруга. — Решение-то простое. Попробуй не откладывать.
— И продемонстрировать миру собственную глупость? — Тень шутливо всплеснула руками.
— Суди сама, — нахмурилась Би, — от того, что ты промолчишь с умным видом, знаний не прибавится. Давай! Спроси меня о чем-нибудь прямо сейчас. Я настаиваю.
Эмьюз обвела тоскливым взглядом перрон. В глаза почти сразу бросился неприятный тип с громадным горбатым носом. Заметив повышенное внимание к себе, мужчина отвернулся.
— Чего молчишь? — Робин помахала ладонью у подруги перед лицом.
— Ты поставила меня в тупик, — сообщила Тень. — Выдумывать вопросы нет настроения.
— Ну, попробуй, — не отставала та.
— Чем больны твой брат и Калеб? — Эмьюз скрестила руки на груди.
— Не скажу, — спокойно ответила Би. — Спроси у Конни или у Клер. Правда, с ней случится истерика.
— Это еще почему? — исключительно для поддержания беседы поинтересовалась девочка.
— Клер влюбилась в моего братца, — хихикнула Робин. — Он тоже к ней неравнодушен, или я ничего не понимаю в людях. Сто раз говорила Клер: «Будь активнее». Конор в некоторых вещах полный болван. Сам не заметит точно…
— Постой! — оборвала Тень. — Зачем ты ко всем пристаешь с советами? Прости, наверное, звучит обидно, но разве у тебя богатый опыт?
Би запнулась и побледнела.
— Это из-за Клауса да? — неожиданно хрипло произнесла она.
— Совсем нет, — поспешила заверить Эмьюз, но Робин не слушала.
— Из-за него. — Она часто заморгала. — Извини, что лезу не в свое дело. Мне жалко парня. Он отличный человек и друг. Если нравится кто-то другой, скажи прямо и не мне, а самому Клаусу. Ему, конечно, будет больно… Но обманывать еще хуже… Вот, опять советами донимаю.
На ресницах Би стремительно набухали слезы. Невинный разговор обернулся катастрофой. «Сломалось бы в тебе что-нибудь от пары-тройки безвредных советов?», — укорял внутренний голос. — «Довела бедняжку».
— Не принимай близко к сердцу, — беспомощно взмолилась Эмьюз. — Я же Тень, помнишь? Не плачь.
— Ты Тень, — бесцветно повторила та. — Можешь помочь кому-то не словами, а делом.
— Угу, со словами я вообще, похоже, не в ладах, — мрачно пошутила девочка.
— Мне казалось, что своими советами я облегчаю жизнь другим. — Робин утерла глаза рукавом. — А выходит, что навязываюсь с раздражающей ерундой. Клер-то ничего не возразит, она слишком добрая. Хоть ты сказала, как есть.
— Минуточку! — запротестовала она. — Это уже выдумки. Я не говорила, что дружеские советы раздражают. Они не всегда нужны и иногда просто не к месту, часто смущают, но если для тебя все так важно, не отказывай себе. Меня твои слова всегда заставляют задуматься.
— Правда? — оживилась Би.
— Конечно, — заверила Тень. — Зачем мне врать? Не желаю, чтобы ты плакала, особенно над несуществующей проблемой. Улыбка тебе больше к лицу.
— Ты добрая, как мама. — Робин крепко обняла подружку. — А я действительно время от времени перегибаю палку. Одергивай, если что. Обещаешь?
— Обещаю, — подтвердила та.
Вернулась тетка, но по ее виду невозможно было понять, как прошла встреча. Би немедленно пристала к Росарио с вопросами, на которые та с охотой отвечала. Только Эмьюз не слушала. Она бесцельно скользила взглядом по шумной толпе, по вокзальным часам и дежурившим у лавочек голубям.
Прибытие Звездного Экспресса идеально соответствовало расписанию. Снова крыша над путями распахнулась удивительным цветком из стекла и металла. Снова публика замерла в ожидании, а волшебный поезд пронесся по рельсам в клубах белого пара, оглашая округу задорным гудком.
— А наши новички пропустили приземление, — вздохнула Би.
— Ничего подобного, — улыбнулась мадам Тэсори. — Ваши ребята стоят ближе к хвосту.
— Тогда пойдем к ним? — Эмьюз завертела головой.
— Нет, — Росарио взяла девочку за руку. — Это они пойдут к нам. Там багажное отделение. Кроме того, я почти угадала с вашим вагоном. Иногда полезно читать, что написано в билетах.
Внимание подружек привлекла женщина в строгой голубой форме, ловко соскочившая с подножки кабины.
— Кто это? — Эмьюз заворожено наблюдала, как незнакомка летящей походкой направилась к зданию вокзала.
— Пилот, — спокойно отозвалась тетка. — Если глаза не подводят, ее зовут Леди Эллисон Сноу.
— Тень? — переспросила та.
— Бывшая, — кивнула Росарио. — Все пилоты Звездного демобилизованные Танцоры. Больше никому не под силу поднять в небо такой экспресс.
— Она повезет нас?
Прибывшие из Шейдивейл пассажиры покидали вагоны и тянулись получать багаж. Тут девочке снова попался на глаза тот носатый. Он с озабоченным видом спешил куда-то вслед за толпой.
— Даже я понимаю, что нет! — перекрикивая голос из динамика, сообщила Робин. — Попробуй не спать восемнадцать часов, а тут еще напряжение, наверное.
— С «не спать» вопрос спорный, — хитро прищурилась мадам Тэсори. — А вот напряжение нешуточное. Не каждый Танцор способен стать пилотом, даже если умения позволяют.
Чтобы избежать сентиментальных прощаний, Росарио сунула подружкам пакет с еще теплыми пирожками и растворилась в воздухе, как только на горизонте замаячил Конор.
Волнение, толкотня, радостные встречи. На перроне девочки наткнулись на Нуо. Она сильно выделялась на фоне приехавших вместе с ней воспитанников другого Пансиона при Ордене.
— Плививка нет. Мы не понять длуг длуг. Я ситать лучсе, сем говолить, — виновато призналась толстушка. — Без плактики.
— Кван! — завопила Йонсон где-то рядом. — Иди сюда, прожорливое чудовище, я тебя обниму!
Пока Нуо отвлеклась на Урд и Клер, ее компания переключилась на Эмьюз. Похожие, как витринные игрушки, ребята щебетали, смеялись и норовили потрогать несчастную мисс Варлоу. Поначалу девочка не понимала в их речи ничего, кроме своего имени, да и оно звучало весьма странно. Но постепенно из гула в голове стали проступать слова и фразы: «Она правда Тень?», «У нее такие холодные руки!», «Посмотрите, у нее веснушки!».
