…Если бы каким-то чудом здесь оказался Денис Лебедев, то он с не меньшим изумлением узнал бы антихриста из своего сна — странного и страшного сна! Вещего, как оказалось, сна!..
Завидев человечка, все присутствующие мгновенно, словно подброшенные пружиной, вскочили со своих мест и начали неистово хлопать в ладоши. Вот человечек прошел на свое место и встал возле трона. Члены его свиты заняли места на скамьях вблизи места Гранд-Приора.
Несколько минут продолжалась бурная овация. Наконец, Гранд-Приор вытянул руки перед собой, и мгновенно воцарилась тишина. Тут же все присутствующие сложили на груди ладони, согнулись пополам и неторопливо поклонились ему — настолько низко, насколько возможно. А, может, и не совсем ему, а черному колодцу — тем более, что и сам Гранд-Приор низко поклонился в том же направлении…
Наступила торжественная тишина. В центр зала вышел церемониймейстер. Обернувшись лицом к колодцу и низко поклонившись ему, он открыл рот и вдруг громко, выразительно и протяжно запел на одной и той же ноте:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!..
Так продолжалось около минуты. Звук «А» плавно перешел в звук «О»:
— О-о-о-о-о-о!.. О-о-о-о!.. О-о-о, Сатана, брат людей!.. — наконец, начал произносить членораздельные фразы церемониймейстер. — Приди, приди, Сатана-а-а-а-а!.. Прими нашу жертву, Сатана-а-а-а-а-а!..
Еще раз поклонившись колодцу, церемониймейстер удалился. Открыл рот Гранд-Приор:
— Братья! У нас сегодня знаменательный день. Этот день войдет в историю — наши ученые на верном пути, который вновь приведет нас ко всемирной власти. Вчерашнее испытание прошло успешно. Мы продемонстрируем свою волю всем — то, что произойдет через несколько часов, послужит первым звонком для общины. Это будет началом конца общины. И вновь править миром будут сильные!.. Но по традиции, мы должны принести жертву Сатане. Сатана отблагодарит присутствующих и дарует нам удачу. Сначала мы принесем в жертву этого невинного отрока, а потом — двенадцать общинников, дерзнувших бросить вызов мирозданию!.. Приди, Сатана, и возьми жертву во славу твою!.. Приди, приди, Сатана-а-а-а-а-а-а-а!..
Послышалось пение — тот же протяжный звук «А»… Но на этот раз его произносил не один человек, а все присутствующие члены «мирового правительства». Сначала еле слышно, а потом все громче и громче. Они стояли с полузакрытыми глазами, монотонно покачиваясь, с каким-то отрешенным выражением на лице…
Наконец, минут через пять в центре черного колодца, на самом его дне, появилась яркая светящаяся точка. С каждой секундой она медленно, но неуклонно становилась все ярче и ярче, увеличиваясь в размерах. Вот она стала уже не точкой, а пятном света. Но свет этот был хотя и яркий, но как будто необычайно холодный и мертвый… С течением времени оказалось, что это даже и не пятно. ЭТО было гладкой объемной чашей перевернутого основанием вниз параболоида вращения — сначала над землей показалась его верхушка; а потом высота и диаметр основания все увеличивались и увеличивались, словно этот параболоид постепенно выползал из-под земли…
Пение не прекращалось ни на миг. Интонации присутствующих и выражение их лиц уже успели резко измениться — было отчетливо видно и слышно ликование… Все громче и громче, все радостнее и радостнее…
Наконец, показались и черты лица светящегося обитателя колодца — если, конечно, понятие «черты лица» здесь уместно. Сначала показались два глаза, а потом и пасть… Ничего лишнего — не как на картинах средневековых художников… Глаза и пасть были всего лишь ослепительно светящимися пятнами правильной овальной формы — настолько ослепительными, что основной фон казался тусклым. Однако адский свет от этих пятен, несмотря на всю свою яркость, был не менее мертвенным и холодным. Глаза и пасть, несмотря на предельно простую геометрическую форму, были таковы, что у любого нормального человека, даже если бы ему и не угрожала через несколько минут страшная смерть, возник бы приступ ужаса. Расширенные до предела глаза и разинутая пасть придавали «лицу» поистине адское выражение, на нем читались невыразимая злоба и бешенство…
Но только один-единственный из тех, кто видел это жуткое зрелище, был нормальным человеком… Он лежал на жертвеннике, и ему предстояло вот-вот умереть… Дикий, никогда ранее не испытанный им ужас горячей волной окатил Джесси при одном виде светящегося существа — он не шел ни в какое сравнение даже с тем ужасом, который мальчик испытывал за несколько минут до этого!..
А на лицах всех остальных, наоборот, было поистине неописуемое ликование! Такое ликование словами передать просто невозможно!
Параболоид, наконец, полностью вылез из-под земли, и его высота над поверхностью стала равняться глубине колодца — два метра. Некоторое время существо «стояло» неподвижно, обернувшись к Гранд-Приору и внимательно «смотря» в лица исступленно приветствовавших его поклонников, стоявших за спиной Президента. И вот оно начало вращаться против часовой стрелки вокруг своей продольной вертикальной оси — очевидно, чтобы всех стоявших вокруг него «разглядеть», никого не «обидеть»… Сначала еле-еле, а потом все быстрее и быстрее — и вот уже число оборотов насчитывалось десятками за секунду, и вместо отдельных пятен стали видны две параллельные горизонтальные светящиеся полосы на поверхности параболоида — верхняя несколько ярче нижней… Джесси, глядя на этот неописуемый демонический вихрь, от ужаса весь покрылся холодным потом, который буквально ручьями стекал с его тела… Мальчик окончательно потерял дар речи и способность двигаться — только дикая дрожь била его с ног до головы, переходя в сильнейшие судороги…
Внезапно существо остановило свое вращение и обернулось к жертвеннику. Это послужило сигналом к началу заклания. Служитель крепко сжал острый нож правой рукой и со всего размаха ударил лезвием по горлу мальчика. Из страшной раны, пульсируя в такт ударам сердца, начала хлестать ярко-алая, словно дымящаяся, кровь. Привычными движениями — за считанные секунды служители перевернули свою жертву на живот и вонзили в его руки, ноги и туловище большие крючья. Острие одного из крюков вошло в его нижнюю челюсть. Автоматическая лебедка подняла мальчика в воздух и быстро перенесла его в самый центр зала так, чтобы страшный разрез на горле оказался точно над светящимся параболоидом…
Судорожно хрипя и извиваясь в страшных конвульсиях, Джесси, подвешенный на цепях, медленно и мучительно умирал. Испытывая ужасную боль, он из последних сил на несколько секунд поднял глаза и сквозь плотную пелену слез взглянул на ликующую толпу, как бы задавая всем им страшный в своей немоте вопрос: «За что?!»… Но вот у него уже не осталось сил даже биться в судорогах… Кровь, а следовательно, и жизнь, с каждой секундой покидала тело мальчика. Истекая из его перерезанного горла — сначала сильной струей, а затем редкими каплями, — она вся лилась вниз — прямо в тело сияющего мертвенным светом существа. По гнилостно-желтоватой поверхности обитателя колодца быстро ходили ярко-багровые светящиеся переливы — процесс «насыщения» отображался достаточно наглядно. Видя, что их любимое существо получает «удовольствие», присутствующие начали издавать необычайно громкий и радостный рев…
Наконец, все стихло. Труп мальчика сняли с цепей и унесли. Но существо все еще продолжало торчать в яме — программа мероприятия была далеко не исчерпана. Вот Гранд-Приор сошел со своего места и направился к колодцу. По специально сделанным для этой цели небольшим выступам в стенке он осторожно спустился вниз, по возможности стараясь не закрывать собой выходные отверстия голографического проектора. Вот он уже стоял в центре колодца, в самой «гуще» светящегося существа, полностью скрывавшего Гранд-Приора в своем теле. Сейчас происходила важная символическая процедура, которая называлась «ассоциированием».
Существо начало издавать звуки загробным зловещим голосом — голосом Гранд-Приора…
— Благодарю вас, братья мои, ибо я насытился. Я дарую вам могущество, ибо вы служите мне. Я хочу править миром. Я хочу еще жертв — много, много жертв. Я хочу крови двенадцати общинников. Дайте, дайте мне их скорее, дайте скорее — у вас все получится, ибо я помогу вам. Я тоскую без власти над всем миром — только вы остались верны мне. Я хочу все человечество, я хочу всех общинников, ибо они отвергли меня. Рай на земле должен сгинуть, там должен воцариться ад! Дайте их аду! Дайте их аду! Ад жаждет общинников! Общинников! Общинников!.. — последнее слово повторилось несчетное число раз…
Затаив дыхание, с благоговейным выражением лица все присутствующие жадно внимали доносящимся из черного колодца словам…
Было в последний раз произнесено повторяющееся слово, и все стихло. Гранд-Приор вылез из колодца. Все спели короткий, но необычайно торжественный гимн во славу объекта своего поклонения. Существо на прощание неторопливо обернулось вокруг своей оси по часовой стрелке несколько раз и вот оно начало медленно-медленно опускаться вглубь, все еще продолжая вращаться — оно как бы ввинчивалось в землю… Присутствующие, низко склонившись, не скрывая своих эмоций, отчаянно рыдали, на лице их была невыразимая скорбь… Их кумир покидал их, пусть и ненадолго — до следующего раза… Но вокруг все равно стояло громкое жуткое стенание…
