— Печальная легенда.
— Да, не слишком веселая.
— А что сталось с вампирессой? — поинтересовался Вэль.
— Она основала первый клан, а потом ее упокоили.
Я попробовала представить себе эту женщину, и на ум почему-то сразу пришло лицо черноволосой Клариссы с фиалковыми глазами. Интересно, почему она все-таки так смотрела на меня в театре?
— Могу кое-что добавить, — проговорил Дэвлин внезапно, прерывая мои размышления.
Все уставились уже на него.
— Эта «ловушка» для Короля Мертвых была порталом в Инферно. Он оказался на границе нашего манора тогда. Старший брат моей прабабки, который тогда был Князем, пытался захватить его, за что поплатился воплощением и изрядным куском самого манора. Дом ослаб, и не возьми все в свои руки мой дед, не знаю, как бы все обернулось. Но меч Короля Мертвых до сих пор хранится у нас.
Мы уже не просто уставились, мы вытаращились.
— Что касается немертвого, он истлел, и вид его стал ужасен настолько, что Хэль дала ему власть над металлом — любым, чтобы он смог завернуться в металлические полосы и не расстраивать ее своим видом. С тех пор его стали называть Жнец. Он ненавидит ее, но больше не может покинуть ее мир, став практически ее марионеткой. Жена же его — Клаудия, действительно считается прародительницей всех вампиров. Поколения времен империи были куда слабее, но сейчас, через тысячу лет… Это весьма опасные существа. Если их несколько, даже нам в таком составе и так экипированным придется сложновато.
— Поэтому пытаемся договариваться миром, — усмехнулся Эрик.
Мы с Вэлем молчали. Альфар укладывал в голове новые знания, расширяя собственные представления о мире. Мне же было ужасно жаль этого Жнеца. Но это не значило, что у меня не было вопросов.
— А что имелось в виду под «перестал получать силы»?
Дэвлин чуть притормозил коня, поравнявшись со мной.
— Человек живет за счет собственной души, на ее жизненной силе. Считается, что это крупица души творца этого мира. Личи, к примеру, как бы консервируют свою душу в сосуд — филактерий. А сами начинают получать силу из Мертвых миров. Создается парадокс: тело и магия — от источника Хэль, но забрать к себе она их не может, пока у лича есть душа. Богиня смерти может только каким-то косвенным путем заполучить их себе. Ну, или прийти в явленный мир, потратить массу сил и уничтожить тело. Впрочем, в какой-то призрачной ущербной форме лич может продолжить существовать и дальше.
Пока все ясно?
Я кивнула. Давненько мне не перепадала очередная лекция о мироустройстве за всеми нашими проблемами. Это было ужасно любопытно.
— Теперь другая аналогия. Эльфы души не имеют, но существуют на внешнем источнике из их Звездного мира. У них что-то вроде единой, общей души. Не знаю, что это такое конкретно. Но чтобы поддерживать в себе силы и магию, эльфам нужны еще силы природы. Вэлю вот, например, необходим холод и лед. Если бы не талисман, жара бы нанесла ему серьезные повреждения. Вампиры — то же самое, только основной источник у них — Мертвые миры, а поддерживают себя они с помощью крови. Хэль отрезала Жнеца от первого источника, поэтому все так и случилось.
— Понятно. Вообще-то, это — жестоко.
— Не знаю, — пожал плечами Вэль, — если он давал до того ей что-то вроде вассальной клятвы — то она была полностью в своем праве.
— Да? — удивилась я. — Она отняла у него самое дорогое.
— Если сюзерен поступил так, значит, он — сволочь. Но он все равно — сюзерен.
— Вэль, — проникновенно проговорила я, — мне хотелось бы прояснить один момент. Если когда-нибудь меня будет как-нибудь заносить… А я знаю твои заморочки на тему правил и чести. Так вот, если тебе что-то будет не нравиться — говори сразу и прямо.
Снежный эльф несколько удивленно сверкнул голубыми глазами из-под челки.
— Хорошо, как скажешь.
Эрик усмехнулся, а Десятый глянул как-то… не знаю, как и сказать. Так смотрел на меня только отец, когда я первый раз три раза подряд попала в центр мишени из арбалета. Одобрительно.
День прошел спокойно, толпы нежити по дорогам не шатались, но и людей больше не было. Даже лес казался пустынным. Не было каких-то чудовищ или упырей, но пропало и зверье. Тишина постепенно начинала угнетать. К тому же, после обеда небо затянуло свинцовыми тучами, и пошел холодный осенний дождь. Тяжелые капли барабанили по капюшону и стекали на лицо, если я хоть немного поднимала голову. Кони хлюпали по лужам и недовольно фыркали. Спутники примолкли, поддавшись общему настроению, и каждый думал о чем-то своем. А дождь лил, лил и лил…
Мы проехали две заброшенные деревни с почерневшими от времени и сырости остатками домов, когда начало вечереть, и как раз подъехали к третьей. Ливень прекратился, но все равно было мокро и совершенно неуютно, а я устала до трясущихся пальцев и проголодалась.
— Ну, принцесска, — что делаем с ночлегом? — спросил поравнявшийся со мной Эрик. — Остановимся тут и посмотрим, что будет? Или на ночь вернемся в Замок?
Честно говоря, мне самой ужасно не хотелось возвращаться. Не знаю почему. Мысль о ночевке в опасном месте вызывала у меня приятный всплеск адреналина, начавшего пульсировать в крови. Но я была не одна. Имею ли я право из-за собственных ненормальный пристрастий рисковать друзьями? Идиотский вопрос. Разумеется, нет.
— Возвращаемся, — проговорила я, — нечего торчать под боком у непонятно какой нежити, на неизвестной территории и ночью.
Эрик кивнул, и… ничего не произошло. Он озадаченно попробовал еще раз. Спешился, разбрызгивая грязь подошвами тяжелых ботинок, полез в сумки за своим «реберным» артефактом, возился с ним какое-то время, а потом разочарованно покачал головой.
— Не угадала. Ночуем мы здесь.
— Что случилось?
— Ворота через Хребет, видимо, до сих пор охраняются. И лучше, чем я думал.
— В смысле?
— Тут что-то вроде… Помнишь купол в Форте? Такой же, только здоровенный и с другими свойствами. Войти можно, а вот техномагию использовать — увы. Мы временно без телепортов. Да и без колокольчиков.
Я просто не знала, что сказать.
— Ладно, — проговорил Десятый, приходя мне на помощь, — выберем дом поцелее, и давайте устраиваться.
— Наши дальнейшие действия? — спросил Дэвлин снова почему-то у меня.
А, понятно. Опять что-то вроде тренировки.
— Ну, мои мысли такие. Пока еще солнце не село окончательно — выбираем дом. Благо, их всего тут штук шесть, таких чтобы крыша сохранилась. Наши два разведчика быстренько тут все просматривают. Я ставлю пару кругов тревоги вокруг дома. Дэвлин подготовит круг вызова на всякий пожарный. Десятый попробует забаррикадировать одну комнату, чтобы были мы, очаг, один выход, и никаких окон. Ну и чтобы лошадей можно было завести внутрь.
Мужчины переглянулись.
— Звучит, в принципе, неплохо, — проговорил Эрик, — суеты многовато, но сойдет.
Мы кое-как выбрали дом, третий справа по улице, заросший одичавшими остатками сада. Земля по бокам от строения была усыпана полусгнившими дикими яблоками со следами пиршества мелкой местной фауны. В доме более или менее сохранились две комнаты, причем у задней уже не было крыши. Она не рухнула вниз, стропила были черные но еще не совсем сгнившие, просто пропала.
— Десятый? — позвала я, обозревая фронт работ. — А почему дома еще сохранились? Ведь лет семьсот прошло с тех пор, как тут никто не живет?
Химерик осторожно поцарапал когтем бревно и пожал могучими плечами.
— Лет триста, я бы сказал, не больше.
— Триста?
— Ну да, — он поднял лицо к стропилам, еще раз оглядываясь, а по темно-зеленым, отливающим бронзой чешуйкам стекали капли дождя, и я снова невольно им залюбовалась, — видимо, это попытка повторного заселения этих мест. Возможно, Сэндис когда-то хотел вернуться в границы еще имперской области. Заметила, все дома построены однотипно?
— Да, но я думала, что просто так все строят и все.
— Типовая застройка всегда означает: или армия, или бюрократия. Хозяйственные службы. Сам по себе человек всегда захочет сделать свое жилище особенным, тут резные наличники, там красивое крыльцо, понимаешь?
— Ага. Но триста лет — все равно долгий срок.
— Бревна, видимо, зачарованы.
Я проверила из любопытства, и верно: все стены слегка мерцали магией.
— Ты умный, — потрепала я его по локтю, улыбаясь, — а потом тут завелись вампиры, да?
— Скорее наоборот, вампиры были тут с имперских времен, а завелись именно люди. И обернулась эта затея трагедией.
Пока Эрик и Вэль оглядывались вокруг, мы с Десятым соорудили из бывших стен второй — баррикаду. Я прожигала бревна в том месте, где они сходились в углы, а Десятый легко их разбирал. Вдобавок, на получившийся у бывшей двери во вторую комнату завал я накидала красной соли — алхимического ингредиента, обжигающего нежить. Потом нарисовала два круга тревоги и уставшая как собака уселась внутри нашего временного убежища у стены прямо на пол. Десятый из остатков обожженных бревен развел в уцелевшем очаге огонь. Дэвлин заканчивал подготовку круга призыва у двери, когда вернулись разведчики.
