— Да… Он принес мне письмо от полковника, но его случайно уложил колом мой сосед, так что пришлось отпаивать кровью. Не смотри так! У меня был ящик консервированной. Хотя мою он тоже пил. Меня перед тем прострелили руку, и все равно кровь текла просто так. Тяжелый тогда вообще был день…
Вельвет посмотрел на меня, но обратился к Эрику довольно сухо.
— Я слишком давно не общался с обитателями внешнего мира, и не слишком понял смысл этой шутки.
Авантюрист снова усмехнулся.
— А это не шутка. Все было именно так, как рассказала Крис.
— Н-да? — нежить покивала снова оборачиваясь ко мне. — А ты в курсе, что когда мы ранены, инстинкты чаще всего берут вверх? Если нужно восстанавливать тело, мы легко теряем разум, особенно при виде крови.
— Да, Вэрел говорил.
Этот Вега посмотрел как-то странно и больше ничего не спрашивал.
Форт был практически вырублен в скалах, я так понимаю, что это была естественная для Империи архитектура. Одинаковые каменные ворота закрывали дорогу с востока и с запада, приводя в окруженный высокой стеной внутренний двор. Видимо, тут когда-то проезжали путешественники. В четырех невысоких, в пару этажей башнях по краям врат располагалась часть несущего караульную службу гарнизона. Должна была располагаться. Сейчас во Вратах были только трое вампиров и куча не слишком боеспособной низшей нежити. Впрочем, штурмовать комплекс снаружи было бы немножко сложно, будь тут и просто пара вампиров. Как обычно основная часть форта располагалась в подземелье. Вельвет показал нам комнату управления, уже знакомый мне кристаллический алтарь и познакомил с управляющим элементом — Савелием. Тот казался дико довольным: почти тысячелетние отсутствие какой-либо внешней информации было для него чем-то сродни голоду остальных обитателей.
— Выполняя приказ полковника Сура, — почти торжественно проговорил Вега, — ставлю задачу: полностью расконсервировать форт «Врата» и поднять все флаги.
Савелий ударил себя кулаком в призрачную грудь.
— Исполняю, дварх-капитан Вега!
— Смотри внимательно, — шепнул мне на ухо Эрик, — никто из живущих никогда не видел подобного.
Алтарь вспыхнул нестерпимо-ярким голубым светом, и капитан предложил нам подняться на башню, оттуда будет видно лучше. Савелий двинулся с нами, видимо, для него не имело значения, откуда управлять процессом.
— Снять блокировку! — велел управляющий элемент.
Откуда-то из центра двора вверх выстрелил зеленый луч и раскатился по небу стремительной сверкающей волной.
— Активировать накопители!
Башня завибрировала, и я на автомате прижалась к Эрику, вцепившись в него. Рыжий потрепал меня по плечу и не убрал руку. А потом все четыре башни разом поползли вверх. Вот добавился один этаж, вот еще два, вот мы уже стоим этаже на восьмом. Ничего себе! Тут начали подниматься на колоннах крыши, открывая кристаллы накопители, такие же по структуре, как управляющие алтари, и тоже начинающие светиться. Четыре черных копья подперли рассветное небо, раздвигая его сверкающими магическими наконечниками. Величественно. Торжественно. После башен из-под земли поднялись еще какие-то строения внизу, окружив внутренний дворик еще более высокой стеной. Отъезжали в сторону резные каменные панели, обнажая длинные крытые галереи, укрепления с бойницами и ниши с огромными резными статуями.
— Разблокировать оружие!
Снова скользили в сторону каменные плиты, открывая кристаллы, заряженные наверняка чем-то убийственным. На галереи, чуть бряцая оружием, выходили скелеты и строились рядами.
— Включить связь с имперскими фортами!
Произошло что-то невидимое глазу, но в ушах на пару секунд зазвенело, а потом перед нами в воздухе появилась огромная светящаяся карта: Ойкумена! Точка, изображающая Врата, пульсировала изумрудным. Несколько секунд ничего не происходило, а потом зажглась внезапно еще одна точка. Где-то в Дарсуле.
— Управляющий элемент Виталий! Форт «Западный» — раздался в воздухе четкий голос. — Приветствую!
— Управляющий элемент Савелий, — представился наш призрак, — и вам не хворать.
— Связь установлена, Савелий, слышу вас хорошо.
— Слышу вас тоже хорошо. Прошу внести в реестр активных адресов.
— С радостью. За Империю!
— За Империю!
Вспыхнула точка в Аскоте — обиталище Сура.
Зажглось что-то в пустыне орков.
Еще две точки в Дарсуле.
Форт мэтра Николаса отозвался.
Что-то в Ронде.
Какой-то наблюдательный пункт на востоке Дайса.
Две точки в Гисаре.
Какая-то база далеко в море отозвалась приглушенно, там требовался капитальный ремонт.
Еще несколько точек отвечали с серьезными помехами, но они все же хоть как-то работали!
Отдельными значками отобразились Плиты.
Карта Ойкумены ожила, объединенная в нечто целое далекими голосами управляющих элементов. Впервые я настолько четко осознала, что привычный мне мир меняется. Прямо сейчас. Здесь. И я прикладываю к этому собственную руку по мере сил.
Савелий широко улыбнулся, и отдал последний приказ.
— Поднять флаги!
В лазурно-синее небо взметнулись на шпили башен четыре белых полотнища, с золотой короной посередине. Налетевший порыв ветра расправил их, полоща в кристально-чистом прохладном воздухе. Вся нежить на галереях дружно и без единого звука отдала салют, и их клинки вспыхивали в утренних лучах.
А далеко-далеко, на востоке вставало из-за края мира золотое, сияющее солнце.
— Дварх-капитан Вега, — обернулся к вампиру Савелий, — форт «Врата» полностью пробужден.
Именно это слово подходило больше всего. Пробужден. Потрясающее зрелище…
— Благодарю за службу, Савелий! — и уже совсем другим голосом. — Не задерживаю. Тебе же больше всего хочется поговорить с коллегами.
— Благодарю!
Он исчез, растаяв в воздухе вместе с огромной картой.
— Вот так, — развел руками Вега, — впечатляет?
— Не то слово, — тихо проговорила я, отлипая, наконец, от Эрика.
— Это было демонски зрелищно, — подтвердил рыжий, — я вообще редко удивляюсь, но такая мощь… Вызывает уважение.
Вампир кивнул, явно польщенный.
— Пожалуй, вам теперь, и правда, нужно отдохнуть. Вы, я так понимаю, поедете за Хребет?
— Да, — кивнула я, — вы не знаете, что находится дальше на востоке?
— Я пошлю Сола осмотреться. Вы отоспитесь, вечером поужинаем… каждый — своим, разумеется, не надо острить!
— Я ничего не сказала, — развела я руками.
— Достаточно того, как ты ухмыльнулась, — впрочем, он не сердился, — а утром перед тем, как вы двинетесь дальше, Сол расскажет, что видел дальше по дороге.
— Спасибо, — кивнула я.
— Пойдемте, — покажу вам ваши комнаты.
Мы прошли через галерею и спустились на третий этаж восточной башни. Комнат тут было шесть, пять из них мы заняли. Мы попрощались с вампиром и зашли к Эрику — сделать по глоточку меда. После такой ночи, мне этого весьма хотелось. Обстановка — аскетичная: окно, спрятанное за плотными темными шторами, постель достаточно жесткая, но вполне удобная, стол, стул, небольшой шкаф, дверь в маленькую ванную. Минимализм, как он есть. Ни ковра на полу, ни картины на стене, а все цвета в холодной сине-серой гамме.
— Знаешь, — проговорил рыжий, когда мы уселись на его узкую кровать, — мы так и не успели поговорить за всей этой суматохой.
— О чем? — не поняла я, за последнее время столько всего случилось, что поди отгадай.
— Во-первых, отец рассказал мне про ваш разговор, — он протянул мне одну из двух созданных на нашей скатерти кружек с медом, к которой я с удовольствием приложилась.
— О! Нет, — замахала я свободной рукой, услышав вопрос, — забудь. Минутная слабость. А учитывая милое напутствие Хэль сегодня, я очень постараюсь оставаться в живых как можно дольше.
— Рад это слышать, принцесска, — он привычно потрепал меня по макушке, — но я хотел спросить другое. Это из-за меня или из-за Дэвлина?
— Я не знаю, — призналась я, глядя в свою кружку, — все тогда казалось таким запутанным. А сейчас я понимаю, что, во-первых, умирать мне нельзя. Из-за Хэль, как минимум. Во-вторых, я бы не увидела, как оживают Врата. А сколько я не видела еще? Что будет по ту сторону? Мне любопытно до жути. Да и Шаггорат что-то сделал с моей психикой. Я быстро отхожу от дурацких мыслей.
— Можно я скажу одну вещь? И ты не обидишься?
— Валяй.
— Проблема в геомантии.
— Все мои проблемы в геомантии, — усмехнулась я невесело, — с самого начала. Погоди, я, наверное, понимаю, что ты хочешь сказать.
— Ну, попробуй догадаться.
— Эта хрень, которую я никак не контролирую, приносит массу пользы. Это как джокер в рукаве. Какой бы я ни была, что бы я не делала, и тебе, и Дэвлину в первую очередь нужно именно это. Особенно после того, как мы опробовали, как оно работает. Я могу хоть научиться ходить на ушах, ничего важнее для тебя или него, чем это мертвячье умение не будет. Я сама — просто приложение к тому, что я умею. Но знаешь, я этого не выбирала. И не хотела.
