нему заявились посланники от главы Комитета, которые объявили, что ждут его на только что организованных… поминках адмирала. Принц встрепенулся и вскочил с кровати, будто ему принесли новость о его собственных поминках. Члены тайного мирового правительства знали, что Джонс мёртв?! Нет, здесь определённо что-то не так, не имея его тела, они могли считать его лишь без вести пропавшим!
— С-с-с ч-ч-чего вы вз-з-зяли, что г-г-господин ад-д-дмирал… — заикаясь и бледнея от нехороших предчувствий, проговорил Фейрис третий.
— Сегодня в бою была уничтожена флагманская субмарина. Не выжил никто, — пояснил один из посланников. — Джонс был на ней и тоже погиб. Председатель распорядился его вспомнить, даже сэра Октавиана с Нибиру вызвал… Да вы собирайтесь, собирайтесь, чего вы так на нас таращитесь? Да, солдаты гибнут, вне зависимости от звания! Разве это для вас так удивительно?
Принц, невероятно обрадованный, что всё сложилось так удачно, помотал головой, наскоро оделся в предоставленный ему парадный костюм и вместе с проводниками поспешил в комнату поминок…
* * *
В штаб-квартире восстания этим вечером было настолько тихо, что было слышно, как гудят лампочки на потолке. Казалось бы, отчего? Субмарины, выжившие после атаки на «Медузу», уже давно вернулись в свою гавань, и моряки-подводники, сломившие очередной оплот Земледельцев, должны были шумно праздновать, веселиться, как в последний раз, включать музыку на полную мощность, смеяться и шутить над миновавшей их смертью, но ничего этого не было. Ни на ком нельзя было заметить ни улыбки, ни даже широко открытых, счастливых глаз.
Причина всеобщей грусти была более чем объективной. Комитет четырёхсот, весь личный состав Объединённого Флота и только что тайно прилетевший с Нибиру после жеребьёвки сэр Октавиан скорбели по адмиралу Джонсу.
Считать адмирала мёртвым их заставлял тот факт, что в бою погибла флагманская подлодка, на которой, согласно плану, и должен был отправиться в бой руководитель Объединённого Флота. Тело Джонса решили не разыскивать. Субмарина была не просто потоплена, а взорвана целиком, соответственно, останки было бы ужасно сложно опознать. Присутствие адмирала на подлодке в тот роковой час ни у кого не вызывало сомнений: никаких запросов насчёт местонахождения командира от экипажа не поступало, а значит, всё шло своим чередом. И только старший принц, единственный во всём горном городе, знал правду об исчезновении Джонса. Тот момент, когда он впервые отнял жизнь у живого существа, он запомнил так отчётливо, что до сих пор не мог из него выбраться. Ему казалось, что спусковой крючок пистолета был спущен всего секунду назад, он всё время переносился мыслями в зал ночных заседаний и будто заново переживал ту непредвиденную перестрелку. Вид его на этих поминках был грустнее, чем даже у Председателя и у министра. Его грызла совесть. Она была глуха к его же логике. Подсознательно он очень хотел, чтобы его обман раскрылся. Он считал себя убийцей, хотя разум неоднократно напоминал ему, что тем самым он внёс свой вклад в спасение миллионов судеб. Старший принц никак не мог внушить себе, что убитый им адмирал впоследствии повёл бы землян в новую атаку, что под руководством Джонса могли бы быть совершены тысячи убийств, по жестокости многократно превосходящих его собственное…
В холле, выбранном основной площадкой для поминок, был моментально наведён идеальный порядок. Из множества отдельных столов был наспех сооружён один огромный, в форме креста. На него быстро сшили невероятных размеров скатерть и привезли с ближайшего материка поминальное меню на четыреста человек. Члены Комитета заняли свои места в номерном порядке и, застыв в безмолвии, стали ожидать указаний от своего главы. Председатель, для поминок переодевшийся в свою парадную «султанскую» одежду, сев справа от министра и принца, дал всем недвусмысленный знак «откройте головы»: провёл рукою снизу-вверх от подбородка до затылка.
— Я полагаю, сегодня подходящий случай, — пояснил он свой приказ.
Все сняли капюшоны, и Фейрис третий наконец-то осуществил свой давний план: увидеть лица членов тайного мирового правительства. Большинство из них, как и предполагалось, были людьми преклонного возраста, с короткими седыми волосами и угрюмыми, злобными взорами. Самые приближённые к Председателю — примерно первые тридцать номеров, вообще были похожи на каких-нибудь монстров Франкенштейна. У них были отчётливо видны то пересаженные участки кожи, то целые механические уши или глаза, то рты, полные блестящих золотых зубов. Дальние члены, «новички» с номерами выше двухсот, выглядели совершенно по-другому. Среди них встречались и относительно молодые, густоволосые мужчины в самом расцвете сил, и совсем ещё юные, красивые девушки, по всей видимости, вместе с состоянием унаследовавшие от выдающихся родителей членство в Комитете. Тут были представители всех земных рас и множества национальностей.
Удостоверившись, что лица открыли все без исключения, первым взял слово сам Председатель.
— Итак, друзья мои! — начал было глава Комитета, но, бросив случайный взор на своего соседа, тут же осёкся, поморщился и сказал. — Ну у вас и рожа, господин тринадцатый…
Тринадцатый, «Франкенштейн» с пересаженным носом, двумя искусственными ушами и длинным шитым шрамом во весь лоб, только равнодушно пожал плечами.
— Итак, товарищи! — снова попробовал вступить Председатель. На этот раз это ему удалось. — Мы были слишком мало знакомы с покойным, и теперь это меня ужасно огорчает. Я знал его, по большей части, по докладам моих информаторов. Эти данные были… бездушны… официальны… это были просто факты, по которым я не мог в полной мере оценить его личностные достоинства. Мне говорили, что адмирал Джонс родился в такой-то стране, в таком-то городе, в такой-то семье, участвовал в таких-то конфликтах, имеет такие-то награды… Ну разве это сравнимо с тем, что мы узнали сегодня?! Разве по всем этим «характеристикам с места работы» мы могли предвидеть, что он не останется в штабе, как все присутствующие?! Что он предпочтёт с честью умереть, выполняя свой долг, сражаясь за дело всей своей жизни?! Я прекрасно помню, да и все вы помните тот день, когда он в сопровождении сэра Октавиана… впервые попал в Зал Заседаний. Вы этого не заметили, вы сидели на трибунах, но я стоял близко и видел, как горели тогда его глаза. Это был взгляд… настоящего человека. Человека, готового на жертву во имя всеобщего блага. Уже тогда я осознал, насколько предан он нашей идее освобождения Земли, и что на него можно положиться. У меня есть такая сверхспособность — я читаю людей, как открытые книги, и я с первого же взгляда увидел в Джонсе надёжного соратника…
— «Во задвигает! — усмехнулся про себя старший принц. — Что ж ты, «читатель», меня-то до сих пор не раскрыл?».
— …способного своей харизмой вести за
