собой весь Объединённый Флот. Но… вот он умер. Что же он оставил после себя, чем он войдёт в историю? Давайте посчитаем: поход к Антарктиде и два уничтоженных нефтезавода — в прошлом году, в этом году — походы на южный и северный полюса и две уничтоженных базы Земледельцев: «Кит» и «Медуза». Понимаете масштаб этих событий?! Под командованием нашего дорогого адмирала были ликвидированы почти семьдесят процентов личного состава Земледельцев! Это стало примером мужества для всех нас. Именно благодаря таким, как он, верьте, товарищи, мы скоро сбросим это инопланетное иго! И заполучим их технологии! И отвоюем месторождения! И построим Космофлот! Наша цивилизация выйдет на новый уровень развития и займёт своё место наравне с неоатлантами, триодиоидами, джуганоидами и афимерами! Люди начнут участвовать в Космических Играх! А мы — мы с вами, господа! — мы перестанем быть «тайными»! Мы объединим Землю! Мы будем править, как подобает! На свету, а не во тьме! На поверхности, а не в подземелье! Под объективами камер, без капюшонов, не скрываясь и не боясь Земледельческой пули! Ура, товарищи! Да свершится мечта всех посвящённых всех времён! И да будет вечная память адмиралу Джонсу, приблизившему эту победу!
Он взял со стола стакан с водкой и, объявив: «Не чокаясь!», вылил его в себя. Все поступили точно так же и полминуты потратили на закуску.
— Ну-с, вот я и закончил… — сказал глава Комитета. — Может, кто ещё? Может вы, господин министр?
— Я? Разумеется! — охотно согласился сэр Октавиан. — Я знал Джонса немного дольше, чем вы! Где-то месяца три-четыре.
Встав, министр продолжил:
— Мы с адмиралом познакомились в тот день, когда я прилетел на Землю со своим первым визитом, с предложением сотрудничества для всех вас. Сразу после того заседания, на котором была обговорена наша стратегия, мне принесли список со всеми кандидатами на должность нового командира наёмной армии. И я, конечно же, отдал предпочтение тому, кто уже имеет опыт сражений с Земледельцами. Джонса немедленно доставили ко мне, мы поговорили, он узнал положение дел и с готовностью заступил на свой пост. Я поручил ему сформировать весь офицерский корпус, и он сделал это в лучшем виде. Он лично подготовил экипаж для операции «Кит» и взял на себя ответственность за доставку микро-бомбы. Он вообще был очень ответственен и справедлив! Солдаты его и любили, и уважали, и, само собой, боялись, но в целом относились хорошо. Я тоже… уважал… покойного. Именно из моих уст он узнал истинное устройство мира, именно я посвятил его во все наши тайны! Он был мне… хорошим другом. Как вы, господин Председатель!
Председатель согласно закивал, как бы подтверждая, что тоже считает Октавиана своим близким товарищем.
— А теперь извините, дамы и господа, я больше не могу ничего добавить. Господин адмирал всегда был очень замкнут и скрытен, он хранил свою личную жизнь в тайне ото всех, и даже от меня. Считайте, что я закончил.
Сэр Октавиан сел, налил себе ещё «поминального напитка» и, никого не дожидаясь, быстро опорожнил стакан.
Далее поминки проходили в очень вялом темпе. Члены Комитета, будто сонные мухи, медленно тянулись за едой, неторопливо подливали себе дополнительные порции алкоголя и тихонько шептались о чём-то своём, разбавляя речь плавными, маловыразительными жестами. Вряд ли кто-то из них сейчас разговаривал о Джонсе, своей смертью подавшем им повод для этого собрания. Скорее всего, они сильно волновались насчёт того, как будет происходить дальнейшая борьба с Земледельцами, и кто теперь возглавит операцию «Дельфин», но это так и осталось для Фейриса третьего тайной. В любом случае, траурный вид все, хотя бы внешне, соблюдали. Один «Франкенштейн» даже обратился к старшему принцу с претензией:
— У вас, товарищ, слишком яркие глаза для такой скорби! Вы бы свои очки на чёрные поменяли, что ли?
— А у вас пластина в голове слишком блестит, давайте, мы её вынем? — отпарировал Фейрис третий.
«Франкенштейн» отвернулся, и это было единственное общение старшего принца на поминках по адмиралу.
Когда члены Комитета допили всю оставшуюся водку и опустошили все тарелки с хлебом и салом, им стало мучительно скучно. Заканчивать поминки было, вроде как, ещё рано, но при этом и делать здесь больше было нечего. В идеале, нужен был кто-то, кто мог бы что-нибудь рассказать о Джонсе, какой-нибудь его ближайший подчинённый. Из уха в ухо даже передавался план послать за таковым в офицерскую казарму, однако всё это было зря. Все прекрасно понимали, что обычному человеку ни в коем случае нельзя видеть их лица, поэтому им оставалось надеяться только на счастливую случайность. В роли этой «случайности» наконец решился выступить некто «сорок восьмой».
— Уважаемые мои коллеги! — этот голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Присутствующие изумлённо посмотрели на вставшего смельчака. — Если я первый, кто вас так назвал, не обижайтесь, мы ведь действительно занимаемся одной и той же работой. Я хотел лишь сказать, что господа министр и Председатель в своих выступлениях обрисовали нам только служебные качества покойного, только то, каким он был здесь, с нами, внизу. А я, благодаря моим связям с поверхностью, ещё вчера выведал некоторые другие занимательные факты из его биографии! Хотите послушать?
— Джонс очень не любил говорить о своей «верхней» жизни! — предупредил министр.
— А я всё-таки расскажу! — потирая руки, проговорил сорок восьмой. — Я вижу, ваши взоры горят любопытством, коллеги! — тут он прокашлялся. — Итак, начнём с того, что адмирал Джонс, кроме всего прочего, был… сказочно богатым человеком. В его личном владении находились более пятисот объектов элитной недвижимости на всех континентах, в том числе триста квартир, около ста загородных домов, девяностоэтажный небоскрёб в Америке и два средневековых замка в Европе. Движимое имущество покойного тоже заставляет позавидовать: эксклюзивное собрание из двухсот ретро-машин, тридцать новейших суперкаров, грузовой самолёт, шесть вертолётов, из которых один — военный, шкатулка с драгоценными камнями, многочисленные коллекции оружия, картин, скульптур и прочих музейных редкостей. Кроме того, на его лицо записаны десять крупных промышленных компаний, занимающих огромные сегменты рынка в своих отраслях. Вот такие дела! И как же, вы спросите, обычный адмирал, получающий не более миллиона долларов в год, разжился таким состоянием? Очень просто! Он его унаследовал! Его дед некогда был… одним из нас!
Члены Комитета тут же зашушукались, обсуждая друг с другом эту неожиданную новость. Председатель приподнялся и задал уточняющий вопрос:
— Не напомнишь, под каким номером заседал дед господина Джонса?
— Под сто первым, мой повелитель!
— Ах, да! — протянул глава Комитета. — Это тот милейший министр обороны! Помню-помню, он тоже был рыжим!
— Так вот,
